บทที่ 401: ต้นหลิวที่มิได้ตั้งใจปลูก ดวงตาของหลิงฮันหดวูบ วิชาที่ชายหนุ่มคนนั้นเพิ่งใช้ไปก็คือ ‘สามพันเร้นลับ’! อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มผู้นั้นก้าวเข้าสู่ขอบเขตผลิบานแล้ว การโจมตีธรรมดาจึงมีอานุภาพสูงสุดยอด สามารถสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตทะเลวิญญาณระดับเก้าได้ในพริบตา ดังนั้น หากดูจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว ย่อมไม่อาจมองเห็นระดับความเข้าใจในวิชาสามพันเร้นลับของชายหนุ่มคนนี้ได้เลย แต่นี่ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งในวิถีแห่งกระบี่ของเขาได้ดีที่สุด ...วิชาสามพันเร้นลับนั้นขับเคลื่อนด้วยปราณกระบี่ ยิ่งฝึกฝนปราณกระบี่ได้มากเท่าไร แสงกระบี่ที่ปล่อยออกมาก็จะยิ่งมากขึ้นและทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น บนท้องฟ้า ชายหนุ่มกล่าวอย่างไร้ความรู้สึกว่า “คราวนี้ จะมีใครตอบคำถามของข้าได้หรือยัง?” “ข้าจะบอก... ข้าจะบอกขอรับ นางฟ้าจูควรจะมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของป่า ประการแรกเพื่อตามหาหญ้าน้ำแข็งเหมันต์สีชาด และประการที่สอง นางอาจจะไปเพื่อชิงหินโชคชะตาสวรรค์” ใครคนหนึ่งรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ชายหนุ่มเผยรอยยิ้มและกล่าวว่า “หินโชคชะตาสวรรค์งั้นหรือ? เสวียนเอ๋อร์อยู่เพียงขอบเขตแท่นบูชาวิญญาณ การขัดเกลาหินโชคชะตาสวรรค์ย่อมเป็นประโยชน์ต่อนางอย่างยิ่งเมื่อนางต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผลิบานในอนาคต” เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “จื่อหมิง ถ้าข้าได้หินโชคชะตาสวรรค์มาแล้วมอบเป็นของขวัญให้เสวียนเอ๋อร์ นางจะมีความสุขมากไหม?” ถงจื่อหมิงเผยสีหน้าอิจฉา หินโชคชะตาสวรรค์... สำหรับนักสู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตผลิบาน มันคือสมบัติล้ำค่าที่สุด! ตอนนี้เขาอยู่ที่ขอบเขตแท่นบูชาวิญญาณระดับเก้า หากเขาได้ใช้หินโชคชะตาสวรรค์บ้าง... ซี๊ด! อย่างไรก็ตาม เขาละทิ้งความอิจฉานั้นไปทันทีและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “นางฟ้าจูย่อมต้องมีความสุขอย่างแน่นอนขอรับ” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” ชายหนุ่มหัวเราะเสียงดัง “ตกลง งั้นข้าจะยอมลดตัวลงไปเล่นกับพวกมดปลวกที่นี่สักหน่อย” เมื่อพูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป ทุกก้าวที่เดินไปเปรียบเสมือนลวดลายกระบี่ที่เบ่งบานราวกับดอกไม้ที่รุ่งโรจน์ ถงจื่อหมิงเหยียดยิ้มเยาะเย้ยคนรอบข้างแล้วรีบตามไป แม้เขาจะบินไม่ได้ แต่ความเร็วของยอดฝีมือขอบเขตแท่นบูชาวิญญาณก็ไม่ได้ช้า เขาเคลื่อนที่ผ่านยอดไม้อย่างรวดเร็วเพื่อติดตามชายหนุ่มผู้นั้น จนกระทั่งวินาทีนี้ ทุกคนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลายคนถึงกับทรุดลงกับพื้นด้วยเหงื่อที่ท่วมกาย อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะตกใจจนหมดสิ้นวิญญาณแห่งการต่อสู้ เสิ่นจงเฉิงจ้องมองไปยังทิศทางที่ชายหนุ่มคนนั้นหายตัวไป มือขวาของเขากำกระบี่แน่น เผยให้เห็นเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่ไม่มีวันดับมอด หลิงฮันเองก็ไม่ต่างกัน เจตจำนงการต่อสู้ภายในตัวเขากำลังลุกโชน ชายหนุ่มคนนั้นเทียบได้กับจักรพรรดิกระบี่ในยุคนั้นเลยทีเดียว! น่าเสียดายที่ในชาติก่อนเขามัวแต่สนใจเรื่องการปรุงยาและมุ่งเน้นเพียงการยกระดับขอบเขตวรยุทธ์ ไม่เคยได้ประลองกับหกมหาจักรพรรดิขอบเขตสวรรค์เลย แต่ในชาตินี้ ความเสียใจเหล่านั้นสามารถชดเชยได้ และพรสวรรค์รวมถึงความเข้าใจในวิถีแห่งกระบี่ของชายหนุ่มผู้นั้นก็น่าตกใจยิ่งนัก ราวกับจักรพรรดิกระบี่คนที่สอง การได้ประชันความเป็นหนึ่งกับอัจฉริยะเช่นนี้ ทำให้หลิงฮันเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ “ข้านึกออกแล้วว่าเขาเป็นใคร!” ใครบางคนตะโกนขึ้นมาทันที “ข้าเคยได้ยินว่ายอดฝีมือจากสำนักกระบี่สวรรค์เดินทางมายังภาคเหนือเพื่อพักผ่อน และเกิดตกหลุมรักนางฟ้าจูตั้งแต่แรกเห็น ถึงขนาดมีความตั้งใจจะเชิญนางเข้าสู่สำนักกระบี่สวรรค์ ชายผู้นั้นคือเขา!” “กระบี่อันดับสองของใต้หล้า เหยาฮุ่ยเยว่!” เมื่อสิ้นคำพูดนั้น เสียงตะโกนด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใครกันที่กล้าประกาศตัวว่าเป็นกระบี่อันดับสองของใต้หล้า—เขาไม่กลัวที่จะเสียหน้าหรืออย่างไร? เหยาฮุ่ยเยว่นั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย เนื่องจากการเข้าสู่ขอบเขตผลิบานในวัยนี้ถือเป็นสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าจะบอกว่าเป็น “อันดับสองของโลก” นั้น? นี่เป็นเรื่องที่อวดดีอย่างแท้จริง ในโลกนี้มีผู้ใช้กระบี่มากมาย แล้วผู้ใช้กระบี่ในขอบเขตทารกวิญญาณหรือขอบเขตจุติเทพจะด้อยกว่าเขาอย่างนั้นหรือ? “ว่ากันว่าเดิมทีเหยาฮุ่ยเยว่คิดจะประกาศตัวว่าเป็นกระบี่อันดับหนึ่งของใต้หล้า แต่เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโสในสำนักกระบี่สวรรค์ เขาจึงถอยหลังลงมาหนึ่งก้าวเพื่อรั้งอันดับสอง” “เฮ้อ... อันดับสองของโลก นั่นเรียกว่าถ่อมตัวแล้วหรือ?” “แต่อย่างไรก็ตาม การเป็นยอดฝีมือขอบเขตผลิบานทั้งที่อายุเพียงยี่สิบต้นๆ อันดับสองของโลกในรุ่นอายุเดียวกันก็นับว่าคู่ควรอย่างยิ่ง” “พระเจ้าช่วย มาตรฐานวรยุทธ์ของเราแตกต่างจากภาคกลางมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?” “ใครๆ ก็บอกว่าภาคกลางคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวรยุทธ์... ไม่ผิดเพี้ยนเลยจริงๆ” ทุกคนต่างอุทานออกมา ก่อนหน้านี้พวกเขาช่างอวดดีและโง่เขลานัก จนกระทั่งได้เห็นยอดฝีมือตัวจริง—อัจฉริยะที่แท้จริง—จึงได้ตระหนักว่าโลกกว้างใหญ่กว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก อย่างไรก็ตาม ยอดฝีมือขอบเขตแท่นบูชาวิญญาณระดับเก้าสองคนถูกกวาดล้างไปแล้ว ดังนั้นที่มั่นแห่งนี้จึงไม่ปลอดภัยอีกต่อไป และอาจถูกทำลายได้ในพริบตาจากการโจมตีของสัตว์อสูรขอบเขตแท่นบูชาวิญญาณ ดังนั้นทุกคนจึงแยกย้ายกันไปตามทางของตน ไม่ว่าจะเป็นการไปเก็บรวบรวมสมุนไพร ล่าสัตว์อสูร หรือมุ่งหน้าไปยังที่มั่นอื่น หลิงฮันเองก็มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ส่วนกลางของป่าเช่นกัน เขาอุทานในใจ พลางคิดว่าการเลื่อนระดับการฝึกฝนของเขานั้นเร็วพอแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเหยาฮุ่ยเยว่ แม้ความเร็วของเขาจะไม่ช้ากว่า แต่ก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าเร็วกว่ามากนัก อย่างไรก็ตาม สำนักที่มีอายุนับพันปีอย่างสำนักกระบี่สวรรค์... ทรัพยากรในการฝึกฝนของพวกเขาจะเทียบกับขุมกำลังทั่วไปได้อย่างไร? หากพวกเขามุ่งเน้นไปที่ศิษย์อัจฉริยะเพียงไม่กี่คน ความก้าวหน้าในการฝึกฝนของเหยาฮุ่ยเยว่และอัจฉริยะคนอื่นๆ ย่อมไม่ช้าไปกว่าหลิงฮันอย่างแน่นอน ทว่าหลังจากก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตผลิบานแล้ว สมุนไพรวิญญาณระดับหกขึ้นไปนั้นหายากจนน่าใจหาย แม้แต่สำนักใหญ่อย่างสำนักกระบี่สวรรค์ก็ยังต้องรู้สึกขัดสน จนไม่สามารถเร่งความเร็วในการบ่มเพาะศิษย์ของสำนักได้อีก หลิงฮันไม่จำเป็นต้องรู้สึกด้อยกว่า—เขาเพิ่งเริ่มฝึกฝนมานานเท่าไรกัน? เพียงหนึ่งปีกับอีกนิดเดียว เขาก็พุ่งทะยานจากขอบเขตกายาเหล็กระดับสองมาถึงขอบเขตทะเลวิญญาณระดับสี่แล้ว เหยาฮุ่ยเยว่จะสามารถเทียบความเร็วในการเลื่อนระดับเช่นนี้ได้หรือ? อีกอย่าง หลิงฮันไม่เคยต้องกังวลเรื่องความเข้าใจในระดับขอบเขตเลยแม้แต่น้อย “แต่ตอนนี้ทั้งเหยาฮุ่ยเยว่ อ้าวเฟิง และคนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้น ความยากในการแย่งชิงหญ้าน้ำแข็งเหมันต์สีชาดและหินโชคชะตาสวรรค์ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย” หลิงฮันลูบคาง สิ่งของสองสิ่งนี้เป็นสิ่งที่เขาตั้งใจจะคว้ามาให้ได้ แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว มันเต็มไปด้วยอุปสรรค “หลิงฮัน!” ทันใดนั้นหูหนิวก็วิ่งไปยังจุดหนึ่ง หลิงฮันตามไปและพบว่าหูหนิวหยุดอยู่ข้างต้นไม้ชนิดหนึ่ง ต้นไม้ต้นนี้เป็นสีแดงบริสุทธิ์ราวกับกำลังลุกไหม้ “อะไรกัน หญ้าอาทิตย์เพลิง!” หลิงฮันตกตะลึง นี่มันเป็นกรณีของต้นหลิวที่มิได้ตั้งใจปลูกโดยแท้ (โชคช่วยในสิ่งที่ไม่ได้คาดหวัง) เขามาที่ป่าปีศาจทมิฬในครั้งนี้เพื่อสิ่งอื่นที่ไม่ใช่หญ้าอาทิตย์เพลิง แต่เขากลับพบมันโดยบังเอิญ—โชคดีอะไรขนาดนี้? ไม่สิ ไม่ใช่ว่าเขาโชคดี แต่ดูเหมือนว่าหูหนิวจะมีความสามารถในการค้นหาส่วนผสมสมุนไพร นี่เป็นเรื่องดี โอกาสที่เขาจะได้หญ้าน้ำแข็งเหมันต์สีชาดก็มีมากขึ้น ตราบใดที่เขาได้มันมาก่อนแล้วรีบเข้าไปซ่อนตัวในหอคอยดำทันที ต่อให้จะเป็น ‘กระบี่’ อันดับไหนในโลกก็ทำอะไรเขาไม่ได้ทั้งนั้น! ในเมื่อเขาพบมันแล้ว เขาย่อมไม่ยอมทิ้งมันไป หลิงฮันขุดหญ้าอาทิตย์เพลิงขึ้นมาทั้งราก โดยตั้งใจจะย้ายมันไปปลูกในหอคอยดำ สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ต้องใช้เวลาเติบโตถึงหนึ่งร้อยปีกว่าจะออกดอกและมีเมล็ด แต่ภายในหอคอยดำ ใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนก็เสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมด ดังนั้น การเก็บหญ้าอาทิตย์เพลิงได้หนึ่งต้นหมายความว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน สมุนไพรวิญญาณนี้จะงอกงามราวกับผักกาดขาว “เผื่อว่าข้าต้องกลับไปยังสำนักจันทราเหมันต์จริงๆ ข้าจะได้รายงานว่าทำภารกิจสำเร็จแล้ว” หลิงฮันยิ้ม แต่ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวตรง สัมผัสได้ถึงอันตรายที่รุนแรง “สมกับเป็นคนที่ทำลายที่มั่นที่เมืองซีกัสต์จริงๆ” เสียงของชายชราดังมาจากด้านหลัง มันเหมือนเสียงโลหะเสียดสีกัน จนทำให้คนฟังรู้สึกเจ็บปวดจนอยากจะอุดหู หลิงฮันค่อยๆ หันกลับไปมอง และเห็นชายชราร่างผอมแห้งยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบเชียบ ในมือถือไม้เท้าสีแดง ร่างกายค่อมโค้ง ดูแก่ชราและสั่นเทา “ผู้อาวุโสเก้าเมฆาใช่ไหม?” เขาเผยรอยยิ้ม “พวกจอมยุทธ์ขอบเขตผลิบานอย่างพวกท่าน มีนิสัยชอบทำตัวเหมือนผี ปรากฏตัวข้างหลังคนอื่นอย่างไร้เสียงแบบนี้ทุกคนเลยหรือ? ไม่กลัวว่าจะทำคนอื่นตกใจบ้างหรือไง?”