บทที่ 402 ผู้อาวุโสเก้าเมฆา “เจ้าหนู เจ้าช่างใจกล้าบ้าบิ่นนัก!” ชายชราผู้นี้ก็คือผู้อาวุโสเก้าเมฆา เขาคอยตามล่าร่องรอยของหลิงฮันและเพิ่งจะเดินทางไปยังเมืองหยางสุดขั้วเมื่อไม่นานมานี้ ทว่าหลังจากนั้นเขาก็พบว่าหลิงฮันมุ่งหน้ามายังป่ามารทมิฬ เขาจึงตามล่ามาจนถึงที่นี่ และในที่สุดเขาก็หาตัวหลิงฮันจนพบเสียที “หืม หน้าของเจ้า...” ผู้อาวุโสเก้าเมฆาจ้องมองหลิงฮัน ก่อนจะแสดงสีหน้าโกรธแค้นออกมาในเวลาอันรวดเร็ว “ที่แท้ คนที่ทำลายแผนการใหญ่ของสำนักเราที่หุบเขาจันทร์ตกก็คือเจ้านี่เอง!” หลิงฮันตบมือแล้วกล่าวว่า “ถูกต้อง แต่ไม่มีรางวัลให้หรอกนะ! ตาแก่ พวกเจ้าใช้วิธีไหนตามหาข้าจนพบกันแน่?” “หึ เจ้าเข้าไปในสุสานโบราณขนาดใหญ่และถูกแปดเปื้อนด้วยกลิ่นอายของวิญญาณคนตาย ซึ่งมันจะไม่จางหายไปภายในครึ่งปี สำหรับผู้ที่ฝึกฝนปราณซากศพแล้ว การจะตามหาเจ้าจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย” ผู้อาวุโสเก้าเมฆาไม่ได้ปิดบังความลับแต่อย่างใดและยอมเปิดเผยออกมาอย่างไม่คาดคิด ในสายตาของเขา หลิงฮันก็เป็นเพียงศพทหารไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ถือสาที่จะพูดคุยด้วยอีกสักหน่อย ขอบเขตผลิบานปะทะขอบเขตทะเลวิญญาณ... ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวที่เป็นไปได้คือการสยบอีกฝ่ายอย่างเบ็ดเสร็จ ‘ที่แท้มันเป็นอย่างนี้นี่เอง’ หลิงฮันเข้าใจในทันที มิน่าเล่าต้วนเจิ้งจือถึงตามเขาได้ทันตลอด และตอนนี้เขายังถูกปีศาจเฒ่าหมายหัวเข้าให้อีก “ส่งอุปกรณ์วิญญาณมิติที่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้ชิ้นนั้นมาเสีย หากเจ้าทำตาม ชราผู้นี้จะเมตตาให้เจ้าตายอย่างสมบูรณ์กว่านี้” ผู้อาวุโสเก้าเมฆากล่าวอย่างเย็นชา ความคิดหนึ่งแล่นผ่านหัวของหลิงฮัน ชายชราผู้นี้รู้ได้อย่างไรว่าเขามีอุปกรณ์วิญญาณมิติที่บรรจุสิ่งมีชีวิตได้? เขาเคยใช้มันเพียงต่อหน้าต้วนเจิ้งจือเท่านั้น และต้วนเจิ้งจือก็ตายไปแล้ว หรือว่าจะเป็น...? “ช่างอำมหิตนัก แม้แต่คนของตัวเองก็ยังกลั่นให้กลายเป็นศพทหาร!” เขาโพล่งออกมาทันที “กาก้า การได้อุทิศตนเพื่อสำนักแม้จะตายไปแล้ว มันไม่ใช่เรื่องที่ควรทำหรอกหรือ?” ผู้อาวุโสเก้าเมฆายิ้ม “อย่าได้เล่นตุกติกต่อหน้าชราผู้นี้ ชราผู้นี้มีชีวิตมาเกือบสองร้อยปีแล้ว เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยไม่มีทางรอดพ้นสายตาของข้าไปได้หรอก” หลิงฮันรีบเก็บหูนิวเข้าไปในหอคอยดำก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อตัดความกังวล “เป็นอย่างที่คิดจริงๆ!” แม้ผู้อาวุโสเก้าเมฆาจะเคยเห็นสิ่งนี้ผ่านความทรงจำของต้วนเจิ้งจือมาแล้ว แต่มันก็ยังน่าตกใจอย่างยิ่ง สมบัติเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก หากความจุของอุปกรณ์วิญญาณมิตินี้ใหญ่พอ มันจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของสำนักพันศพ ซึ่งมีค่าเหนือกว่าอุปกรณ์วิญญาณระดับสิบเสียด้วยซ้ำ “อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป มันไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าเลยสักนิด” หลิงฮันแค่นเสียงหัวเราะ “เจ้าหนู เจ้าหนีไม่พ้นหรอก ทันทีที่เจ้าขยับ ชราผู้นี้จะหยุดเจ้าทันที ด้วยพลังขอบเขตผลิบานของชราผู้นี้ การจะจัดการเจ้านั้นง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ เพราะฉะนั้นอย่าได้ดิ้นรนไปเปล่าประโยชน์เลย รีบส่งอุปกรณ์วิญญาณนั่นมา!” ผู้อาวุโสเก้าเมฆาพ่นลมหายใจ “ส่งมารดาสิ!” หลิงฮันสบถออกมาพร้อมกับปลดปล่อยกระบี่กำเนิดมารและฟาดฟันออกไปทันที ชิ้ง! ปราณกระบี่พุ่งเข้าหาชายชราดุจมังกรทะยาน “หืม?!” ดวงตาของผู้อาวุโสเก้าเมฆาเป็นประกายขึ้นมาทันที “อุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้อยู่ในระดับไหนกันแน่ ถึงขนาดทำให้ชราผู้นี้รู้สึกหวาดกลัวได้เล็กน้อย?” “นี่คือกระบี่ตัดสุนัข” หลิงฮันกล่าวอย่างยิ้มแย้ม “เจ้าเด็กโอหัง กล้าดีอย่างไรมาล้อเล่นกับชราผู้นี้!” ผู้อาวุโสเก้าเมฆาเดือดดาล เขาหมดความอดทนและฟาดฝ่ามือเข้าใส่หลิงฮัน “ไม่อยากได้อุปกรณ์วิญญาณแล้วหรือ? ก็เข้ามาเอาเองสิ!” หลิงฮันหัวเราะเสียงดังแล้วหายวับเข้าไปในหอคอยดำ ตู้ม! ฝ่ามือของผู้อาวุโสเก้าเมฆาฟาดถูกเพียงความว่างเปล่า “เป็นไปได้อย่างไร?” ผู้อาวุโสเก้าเมฆาเบิกตากว้าง การจะเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณมิตินั้นไม่ควรจะรวดเร็วขนาดนี้ ด้วยพลังขอบเขตผลิบานของเขา เขาควรจะคว้าตัวหลิงฮันไว้ได้ทันในชั่วพริบตานั้น มันเหมือนกับการเก็บของลงในแหวนมิติ ด้วยพลังระดับขอบเขตผลิบาน การจะแย่งชิงสิ่งของขณะกำลังถูกเก็บย่อมเป็นไปได้ ผู้อาวุโสเก้าเมฆาย่อมมีประสบการณ์ในเรื่องนี้ เขาจึงมั่นใจมาก ทว่าความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างจัง “ดูเหมือนว่าความล้ำค่าของอุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้จะอยู่เหนือความคาดหมายของชราผู้นี้ไปมาก หากข้าสามารถชิงมันมาให้สำนักได้ มันจะเกิดประโยชน์อย่างมหาศาลแน่นอน แต่การจะเอาสมบัตินี้ออกมาดูจะกลายเป็นเรื่องยากเสียแล้ว! อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์วิญญาณย่อมไม่สามารถบินหนีไปโดยไร้ร่องรอยได้ หากชราผู้นี้กลั่นพื้นที่แถบนี้ทั้งหมด ข้าไม่เชื่อหรอกว่าสมบัตินั่นจะไม่ปรากฏออกมา!” ชายชราเริ่มลงมือทันที เขาขุดดินลึกลงไปสามฟุตและใช้พลังเร้นลับอันสูงสุดกลั่นทุกสิ่ง เจตจำนงแห่งยุทธ์พุ่งทะยาน ทำลายล้างดินจนกลายเป็นผงละเอียดที่มองด้วยตาเปล่าไม่เห็น ทว่าเขากลับต้องผิดหวัง หลังจากที่เขากลั่นดินบริเวณนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านละเอียด เขาก็ยังไม่พบสิ่งใดที่น่าสงสัยเลย ภายในหอคอยดำ หอคอยน้อยสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความดูแคลนและกล่าวว่า “เพียงแค่นักรบขอบเขตผลิบานริอ่านจะหาเมล็ดมัสตาร์ดในความว่างเปล่า ช่างเป็นความหวังที่โง่เขลาและเพ้อฝันสิ้นดี!” หลิงฮันเกิดความสงสัยจึงถามว่า “แล้วต้องแข็งแกร่งขนาดไหนถึงจะหามันพบได้?” “อย่างน้อยในโลกใบนี้ ก็ไม่มีใครทำได้” หอคอยน้อยกล่าวอย่างมั่นใจ หลิงฮันพยักหน้า เขานึกถึงสิ่งที่หอคอยน้อยเคยบอกไว้ว่า หากหอคอยดำปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ มันสามารถทำลายล้างดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ได้ทั้งหมด แล้ว “ขยะ” อย่างนักรบขอบเขตทลายว่างเปล่าจะหาพบคู่ต่อสู้ของสมบัติอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร? เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจึงนำหินสีดำออกมาและขัดเกลาจิตวิญญาณของตน ความคิดที่ยุ่งเหยิงและสับสนวุ่นวายก่อตัวขึ้น ขณะที่หลิงฮันตั้งสมาธิอย่างมั่นคงเพื่อต่อต้านมันและเพิ่มพูนพลังแห่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เมื่อพลังวิญญาณของหลิงฮันเหือดแห้งลง เขารู้สึกได้ถึงความทนทานของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน แม้ตอนนี้จะเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง แต่มันกลับเต็มไปด้วยความเหนียวแน่นและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม เมื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายนอกอีกครั้ง ก็ไม่พบร่องรอยของผู้อาวุโสเก้าเมฆาแล้ว เขาคงจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเพื่อรอให้หลิงฮันปรากฏตัวออกมาเอง หลิงฮันยิ้มและกินอาหารมื้อใหญ่กับหูนิวอย่างเอร็ดอร่อยก่อนจะก้าวออกจากหอคอยดำ เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็พบว่าที่นี่อยู่ห่างจากจุดเดิมถึงห้าพันเมตรแล้ว “หอคอยดำแปลงสภาพเป็นฝุ่นผงและเคลื่อนที่ไปตามลม ดังนั้นมันจึงอยู่ห่างจากตำแหน่งเดิมเป็นธรรมดา” หอคอยน้อยกล่าว หลิงฮันพยักหน้า เดิมทีหอคอยดำจะไม่ลอยไปมาอย่างไร้จุดหมาย แต่ผู้อาวุโสเก้าเมฆากลับขุดดินลึกถึงสามฟุต เมื่อฝุ่นดินพุ่งกระจายขึ้นไป หอคอยดำจึงเริงระบำไปกับสายลมและเคลื่อนที่ออกไปไกลจากจุดเดิม คาดว่าผู้อาวุโสเก้าเมฆาน่าจะยังคงเฝ้าอยู่ที่เดิมและจดจ้องอย่างจดจ่ออยู่แน่ๆ ‘หึ ขอให้โชคดีนะตาแก่’ หลิงฮันคิดในใจและเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งวัน เขาก็มาถึงวงแหวนชั้นที่สองของป่า ที่นี่เป็นสถานที่สุดท้ายที่มีฐานที่มั่นตั้งอยู่ ลึกเข้าไปกว่านี้จะเป็นพื้นที่ส่วนแกนกลางของป่า ซึ่งมีปราณมารอันน่าสะพรึงกลัวก่อตัวขึ้นและส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตภายในป่าให้กระหายเลือดอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเหล่านักรบพักอยู่ที่นั่นนานเกินไป นิสัยใจคอจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงและกลายเป็นสัตว์ร้ายที่รู้จักเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้น หลิงฮันไม่ได้หยุดพักที่นี่และมุ่งหน้าต่อไป เข้าสู่พื้นที่ส่วนสุดท้ายทันที เขาใช้ความระมัดระวังอย่างมาก เพราะนับจากจุดนี้ไป สัตว์อสูรระดับขอบเขตผลิบานจะเริ่มปรากฏตัวออกมา ซึ่งไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย หลังจากเดินทางไปได้ไม่นาน เขาก็ถูกสัตว์อสูรสามตัวซุ่มโจมตี ตัวหนึ่งอยู่ในขอบเขตแท่นวิญญาณ และอีกสองตัวอยู่ในขอบเขตทะเลวิญญาณ พวกมันไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อยและพุ่งเข้าโจมตีหลิงฮันกับหูนิวทันที หลิงฮันใช้เวลาครู่หนึ่งในการสังหารสัตว์อสูรขอบเขตแท่นวิญญาณ เขาจับสัตว์อสูรขอบเขตทะเลวิญญาณกลับมาได้ตัวหนึ่ง หลังจากทำให้มันสลบแล้ว เขาก็นำมันเข้าไปในหอคอยดำเพื่อทำการศึกษา ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เขาประหลาดใจอย่างมาก เขาไม่พบร่องรอยของปราณมารเลย สัตว์อสูรเหล่านี้ควรจะได้รับอิทธิพลจากเจตจำนงแห่งความโกลาหลของหินสีดำทีละน้อย จนทำให้พวกมันกระหายเลือดโดยสัญชาตญาณ พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งมีชีวิตที่นี่ “บ้าคลั่ง” ไปโดยสมบูรณ์แล้ว