บทที่ 119: Chapter 105: คำขอสุดท้าย (เริ่มเดือนใหม่ ขอตั๋วรายเดือนหน่อย!) หิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนัก ร่างสองร่างกลิ้งตกลงมาในป่าบนภูเขา "ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ โปรดพักก่อนเถิด หากท่านยังฝืนเช่นนี้ต่อไป ท่านจะต้องตายแน่!" เสียงร้องไห้ของจวงเฉินดังก้อง ทั้งอาจารย์และศิษย์ต่างอาบย้อมไปด้วยคราบเลือดอันน่าสยดสยอง แต่ทว่าชายชราดาบเทพกลับอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่ามาก ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรูโหว่จากคมอาวุธที่น่าสะพรึงกลัว ชายชราผู้ที่เคยแข็งแกร่งและสง่างาม บัดนี้กลับดูหมดสภาพจนน่าเวทนา สร้างความสะเทือนใจให้แก่ผู้ที่ได้พบเห็น เมื่อเห็นอาจารย์อยู่ในสภาพเช่นนั้น น้ำตาของจวงเฉินก็ไหลพรากราวกับสายฝน หัวใจของเขาเจ็บปวดราวกับถูกบีบคั้น เหตุการณ์จลาจลในค่ำคืนนี้หนักหนาเกินกว่าที่เด็กวัยสิบสองปีอย่างเขาจะรับไหว ทั้งร่างกายและจิตใจต่างถูกกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เส้นลมปราณแก่นแท้ (Gang Qi) สายหนึ่งเกือบจะทำลายกระดูกดาบของเขาไปสิ้น ถึงแม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่รากฐานของเขาก็พังทลายลง ทำให้เขาไม่ต่างอะไรกับคนพิการ ชายชราดาบเทพยิ้มแล้วลูบหัวจวงเฉิน "ไม่เป็นไรหรอก ข้ายังพอทนได้ ขอแค่เราไปถึงภูเขาเจินอู่ (True Martial Mountain) เจ้าก็จะปลอดภัย" แววตาของเขาปรากฏร่องรอยความเสียใจ เขาโศกเศร้าที่ไม่อาจมีชีวิตอยู่ดูจวงเฉินเติบโต และเสียใจที่ดาบสุดท้ายของเขาสังหารเจ้าคนสารเลวนั่นไม่ได้ ทำได้เพียงตัดแขนมันไปข้างหนึ่งเท่านั้น "เฉินเอ๋อร์ เจ้าต้องรอดนะ" เขาตั้งปณิธานในใจอย่างเงียบเชียบ เขาสะพายจวงเฉินไว้บนหลังแล้วรวบรวมลมปราณแก่นแท้ที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อวิ่งต่อไป ความเร็วของเขาดั่งสายฟ้าฟาด ทว่ารอยร้าวในแก่นแท้ดั้งเดิม (Primordial Core) ของเขากลับชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ หากเขาเลือกที่จะใช้เคล็ดวิชาละลายเม็ดยาดาบ (Sword Pill Dissolving Technique) พลังต่อสู้ของเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล หากตัดสินใจสู้ตาย เขาสามารถลากพวกคนชุดดำในระดับแก่นแท้ดั้งเดิมลงนรกไปด้วยได้สักสองสามคน แต่การทำเช่นนั้นย่อมทำให้จวงเฉินตกไปอยู่ในมือของศัตรูอย่างแน่นอน ดังนั้น ชายชราดาบเทพจึงไม่เลือกที่จะสู้ตาย แต่ใช้วิธีหลอกล่อเพื่อพาจวงเฉินฝ่าวงล้อมออกมา จนถึงตอนนี้พวกเขาหลบหนีมาได้วันหนึ่งกับหนึ่งคืนเต็มๆ แล้ว ความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการส่งจวงเฉินไปถึงภูเขาเจินอู่ได้อย่างปลอดภัย ส่วนเรื่องการไว้ใจผู้อื่น... เขาไม่สามารถวางใจใครได้เลย แววตาของชายชราดาบเทพเด็ดเดี่ยว พวกเขาใกล้ถึงภูเขาเจินอู่แล้ว และเขาต้องประคองสังขารนี้ไปให้ถึงให้ได้ ... ครู่ต่อมา กลิ่นอายพลังอันทรงพลังหลายสายปรากฏขึ้นในป่า สายตาของพวกมันกวาดมองร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ด้วยจิตสังหาร "ไอ้แก่สารเลว มันหลอกล่อเราแล้วหนีไปได้!" "มันตัดแขนข้าไป เสียดายที่ข้าไม่ได้ลงมือเด็ดหัวมันด้วยตัวเอง" บางคนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น การระเบิดพลังกะทันหันของชายชราดาบเทพก่อนหน้านี้ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด จนได้รับบาดเจ็บสาหัสกันไปหลายคน หากเขาไม่มัวแต่คิดจะหนี บางคนในกลุ่มนี้อาจต้องจบชีวิตลงที่นั่นแล้ว หัวหน้ากลุ่มแค่นเสียงเย็นชา "ถึงอย่างนั้นไอ้แก่คนนี้ก็จ่ายค่าตอบแทนอย่างหนัก มันหนีมาได้ไกลขนาดนี้ก็นับว่าเก่งแล้ว ตอนนี้มันคงหายใจรวยริน ไม่ว่าเทพองค์ไหนก็ช่วยมันไม่ได้หรอก" คนอื่นๆ ต่างมองไปที่หัวหน้า "เราควรไล่ตามไปไหม?" แววตาของหัวหน้าไหววูบชั่วขณะก่อนจะโบกมือบอก "ไม่จำเป็นต้องตามแล้ว จากเส้นทางหลบหนีของไอ้แก่นั่น ดูเหมือนจุดหมายคือภูเขาเจินอู่ หากเราบุกเข้าไปลึกกว่านี้แล้วดึงตัวนักพรตหลงซานออกมา เราอาจจะไม่มีจุดจบที่ดี นอกจากนี้ภูเขาเจินอู่ยังมีนักพรตเทียนเจี้ยนที่น่าเกรงขามกว่านั้นอีก เขาเป็นยอดฝีมือที่ไร้คู่เปรียบในทำเนียบเซียนมนุษย์!" เมื่อกล่าวถึงชื่อนักพรตหลงซาน ทุกคนต่างแสดงอาการหวาดหวั่นเล็กน้อย แต่พอพูดถึงนักพรตเทียนเจี้ยน ร่างกายของพวกเขาก็เกร็งขึ้นมาทันที ช่องว่างระหว่างเซียนมนุษย์ทั่วไปกับยอดฝีมือในทำเนียบเซียนนั้นมหาศาลนัก "เอาเถอะ ถึงยังไงไอ้แก่ดาบเทพก็ไม่รอดหรอก แต่น่าเสียดายกระดูกดาบกำเนิดของไอ้เด็กอ้วนคนนั้นจริงๆ ถ้าเอามาทำยาคงจะสมบูรณ์แบบ..." หัวหน้ากลุ่มถอนหายใจเบาๆ มีคนหนึ่งลังเลที่จะพูด "ถ้าท่านนักพรตหลงซานรู้เรื่องเข้า..." "ท่านนักพรตหลงซานเพิ่งจะเข้าสู่ระดับเซียนมนุษย์ ยังไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง กุญแจสำคัญคือนักพรตเทียนเจี้ยน หากเขาเข้ามาเอี่ยวด้วย ข้าเกรงว่า..." ทุกคนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แผนการเดิมที่บุกโจมตีนิกายดาบเทพตั้งใจจะปกปิดร่องรอยไว้ แต่ดูเหมือนตอนนี้มันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่โตไปเสียแล้ว หัวหน้ากลุ่มสบถออกมาสองสามคำ "ถ้าไม่ใช่เพราะพวกโง่เง่านั่นที่อ้างว่ามีคนกำลังสืบเรื่องของพวกมันอยู่จนลังเลไม่ยอมลงมือ ไอ้แก่ดาบเทพก็คงไม่มีโอกาสหนีไปได้หรอก" หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขากล่าวต่อ "หยุดพักไปก่อน ข่าวว่านักพรตเทียนเจี้ยนอายุขัยเหลือน้อยแล้ว แถมเขายังเป็นพวกสันโดษ อาจจะไม่มายุ่งเรื่องพวกนี้ก็ได้" "เราค่อยจับตาดูความเคลื่อนไหวของภูเขาเจินอู่จากในเงามืด แล้วค่อยตัดสินใจตามท่าทีที่เกิดขึ้น" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นพวกเขาก็หายวับไป ทิ้งไว้เพียงหิมะที่ยังคงโปรยปรายลงมาอย่างหนัก ค่อยๆ กลบกลืนร่องรอยเบื้องล่างภายใต้เกล็ดหิมะเหล่านั้น ... ภูเขาเจินอู่ อยู่แค่เอื้อมแล้ว ขาทั้งสองข้างของชายชราดาบเทพหมดแรง ลมปราณและจิตวิญญาณสุดท้ายมลายสิ้น ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ทรุดฮวบลงกับพื้น กลิ้งไถลไปไกล ส่วนจวงเฉินก็กลิ้งตกจากหลังเขาไปหลายตลบ เมื่อเห็นอาจารย์แทบจะหมดลมหายใจ จวงเฉินตาแดงก่ำ "ท่านอาจารย์ เราถึงภูเขาเจินอู่แล้ว! เราถึงภูเขาเจินอู่แล้ว ท่านอดทนไว้!" จะไม่มีศัตรูไล่ตามมาอีกแล้ว จวงเฉินพยุงร่างชายชราดาบเทพขึ้นหลังแล้ววิ่งตรงไปยังประตูภูเขาเจินอู่ เสียงร้องไห้โหยหวนดังสะท้าน "หนิงฉี ช่วยด้วย! หนิงฉี ช่วยด้วย!" ศิษย์เฝ้าประตูนิกายเจินอู่ต่างตื่นตระหนก และเมื่อเห็นร่างสองร่างที่อาบโชกไปด้วยเลือดในระยะไกล พวกเขาก็ตกตะลึง ไม่นานนัก นักพรตหลงซานก็มาถึง ตามด้วยหนิงฉีและเหล่าศิษย์สายตรงอีกจำนวนมาก เมื่อเห็นสภาพที่น่าเวทนาของจวงเฉินและชายชราดาบเทพ ทุกคนต่างตกใจ เพราะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "ท่านผู้อาวุโส ได้โปรดช่วยอาจารย์ของข้าด้วย!" จวงเฉินร่ำไห้ สภาพของเขาดูยับเยินไร้ซึ่งความสดใสอย่างที่เคยเป็น หนิงฉีรีบเข้าไปพยุงเขาขึ้นมาพลางถอนหายใจในใจ เขาเคยใช้เวลาอยู่กับจวงเฉินมาระยะหนึ่ง ถึงแม้เด็กอ้วนคนนี้จะเป็นคนพูดมากไปหน่อย แต่เขาก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร จากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนนิกายดาบเทพจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ นักพรตหลงซานมองดูสหายเก่าที่หลับตาแน่นด้วยความโศกเศร้าที่ถาโถมเข้ามาในใจ เขาไม่รอช้ารีบเข้าไปประคองชายชราดาบเทพเพื่อตรวจดูอาการภายใน เมื่อตรวจสอบแล้ว สีหน้าของนักพรตหลงซานก็ซีดเผือด ความโศกเศร้าทวีคูณขึ้น หนิงฉีแอบส่งกระแสลมปราณแก่นแท้เข้าไปตรวจสอบเงียบๆ แล้วนิ่งไป เขาก็รู้จักวิชาลับในการรักษาอยู่บ้าง แต่ในตอนนี้สภาพของชายชราดาบเทพนั้นเลวร้ายเกินเยียวยา แก่นแท้ดั้งเดิมแตกสลาย เส้นลมปราณแก่นแท้กระจายไปทั่วแขนขาและกระดูก แม้กระทั่งอวัยวะภายในก็เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ทั้งภายนอกและภายใน พลังชีวิตแทบจะมอดดับไปแล้ว ลองคิดดูเถิด ชายชราผู้นี้ต้องใช้พลังใจมหาศาลเพียงใดถึงสามารถพาร่างกายนี้มาถึงภูเขาเจินอู่ได้ หากสภาพของชายชราดาบเทพดีกว่านี้สักนิด เขาอาจจะพอต่อลมหายใจและหาวิธีรักษาได้ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาเหลือแล้ว เขาทำได้เพียงใช้เคล็ดวิชาลับกระตุ้นพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายของชายชราดาบเทพขึ้นมาเท่านั้น จวงเฉินสัมผัสได้ถึงบางอย่างจากความเงียบของทุกคน เขาเช็ดน้ำตาด้วยหลังมือไม่หยุด กำลังจะคุกเข่าลง แต่ทว่ามีมือข้างหนึ่งมารั้งเขาไว้ และเสียงแหบพร่าของชายชราดาบเทพก็ดังขึ้น "เฉินเอ๋อร์ ข้ารู้สภาพของข้าดี ความปลอดภัยของเจ้าคือสิ่งสำคัญที่สุด" จวงเฉินสะอื้นไห้อย่างหนักจนควบคุมไม่อยู่ ชายชราดาบเทพหันไปหานักพรตหลงซาน "ท่านพี่หลงซาน" ประโยคแรกนั้นทำให้นักพรตหลงซานเจ็บปวดใจเหลือแสน ในเวลานี้เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะให้ชายชราดาบเทพเรียกเขาว่า 'ไอ้จมูกวัวหลงซาน' ด้วยน้ำเสียงสดใสเหมือนที่เคย นักพรตหลงซานหลับตาลง สูดลมหายใจลึกแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง "สหายดาบเทพ เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดท่านถึงบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้?" สีหน้าของชายชราดาบเทพหม่นแสงลง "เคราะห์ร้ายในบ้าน..." เขาเริ่มเล่าช้าๆ ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมคนเหล่านั้นถึงบุกโจมตีนิกายดาบเทพ แต่ชายชราดาบเทพก็ไม่ใช่คนโง่ เขาสามารถคาดเดาได้คร่าวๆ หลังจากที่เขาเล่าจบ นักพรตหลงซานและหนิงฉีสบตากัน ทั้งคู่ต่างขนลุกชันโดยไม่รู้ตัว "สระเลือดมนุษย์? การทรยศของตงเหอ? พวกชุดดำบุกจู่โจมนิกายดาบเทพในยามค่ำคืน!" พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเหตุการณ์นี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเหตุการณ์ที่คฤหาสน์หิมะเหมยเมื่อครั้งก่อน ก่อนหน้านี้พ่อของหนิงฉีก็เคยส่งจดหมายบอกนักพรตหลงซานว่ามีเรื่องสำคัญต้องหารือ จากนั้นเขาก็ถูกล้างตระกูล ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด ทั้งคู่รู้สึกว่าสระเลือดมนุษย์นี้ต้องมีความลับที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่ อาจจะเป็นสิ่งเดียวกันกับที่พ่อของหนิงฉีค้นพบในตอนนั้น ดูเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นกำลังบงการทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง หนิงฉีหรี่ตาลงเล็กน้อย นักพรตหลงซานเองก็นึกถึงเรื่องนี้เช่นกัน เขาถามอย่างเคร่งขรึม "สหายดาบเทพ คนที่ลงมือคือหอฝนโลหิตใช่หรือไม่?" ชายชราดาบเทพไม่รู้ว่าทำไมนักพรตหลงซานถึงเอ่ยถึงหอฝนโลหิต แต่เขาก็ส่ายหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่หอฝนโลหิต วิชามวยที่ใช้ดูยากจะระบุ แต่ดูไม่เหมือนวิชามวยดั้งเดิมของต้าเยี่ยน เหมือนจะเป็นวิชาจากต่างแดนเสียมากกว่า" เขาหันไปมองนักพรตหลงซานอย่างรู้สึกผิด "ท่านพี่หลงซาน ข้าเพียงหวังว่าเรื่องนี้จะไม่นำความเดือดร้อนมาให้ท่าน" นักพรตหลงซานถอนหายใจ "ถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ต้องมีพิธีรีตองระหว่างเราหรอก วางใจเถอะ ข้าจะสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง และจะไม่ยอมให้นิกายดาบเทพถูกทำลายโดยเปล่าประโยชน์ พวกคนชั่วที่ใช้เลือดมนุษย์เป็นสระ ไม่ว่าพวกมันกำลังทำเรื่องเลวทรามอะไรอยู่ ข้าจะไม่ปล่อยพวกมันไปเด็ดขาด!" ชายชราดาบเทพหัวเราะออกมาอย่างกึกก้องด้วยความปิติและปลดปล่อย หัวเราะจนกระอักเลือดออกมา แต่เขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย การที่มีสหายเช่นนี้ในชีวิตถือว่าไม่มีอะไรให้ต้องเสียใจอีกแล้ว "ตลอดหลายปีมานี้ มีเพียงท่าน พี่หลงซานเท่านั้นที่ทำให้ข้านับถือได้ อนิจจา ข้าคงไม่มีวันแย่งภูเขาเจินอู่ไปจากมือท่านได้จนวันตาย ข้าต้องยอมรับว่าเจ้าจมูกวัวอย่างท่านมีฝีมือจริงๆ!" นักพรตหลงซานหัวเราะบ้าง ขอบตาของเขาชื้นเล็กน้อย ทุกคนนิ่งเงียบ มีเพียงเสียงสะอื้นของจวงเฉิน หนิงฉีถอนหายใจเบาๆ ในใจ เพราะพลังชีวิตของชายชราดาบเทพกำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ เขาดึงตัวจวงเฉินเข้ามาแล้วหันไปหานักพรตหลงซาน "ท่านพี่หลงซาน ข้ามีคำขอสุดท้าย" "ว่ามา" นักพรตหลงซานตอบตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชายชราดาบเทพมองจวงเฉินด้วยสายตาเปี่ยมรัก มือที่เหี่ยวแห้งลูบหัวเขาพลางยิ้ม "ในชีวิตข้า สิ่งที่น่าภูมิใจที่สุดคือการได้รับเฉินเอ๋อร์เป็นศิษย์ ไม่ใช่เพียงเพราะเขามีกระดูกดาบกำเนิด แต่เพราะเขามีจิตใจที่บริสุทธิ์ เขาเป็นเด็กดี เพียงแต่เคราะห์ร้ายที่ต้องมาอยู่กับข้า" "บัดนี้กระดูกดาบของเขาแตกสลาย รากฐานถูกทำลาย ข้าขอท่าน ได้โปรดรับเขาเป็นศิษย์ด้วยเถิด" "หากในอนาคตกระดูกดาบของเขาสามารถฟื้นฟู ผ่านการลอกคราบกำเนิดใหม่ได้ เขาจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือชั้นนำของนิกายเจินอู่แน่นอน หากไม่ได้ ก็ขอให้เขาได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในฐานะคนธรรมดาบนภูเขาเจินอู่" แววตาของเขาเต็มไปด้วยความวิงวอน เสียงของเขาเริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ นักพรตหลงซานกุมมือทั้งสองข้างของเขาไว้และตกลงโดยไม่ลังเล "วางใจเถิด ต่อจากนี้ไป เขาจะเป็นศิษย์สายตรงคนที่สิบของข้า ไม่ว่ากระดูกดาบของเขาจะฟื้นฟูหรือไม่ ข้าจะปกป้องเขาไปตลอดชีวิต!" "เฉินเอ๋อร์ กราบน้อมรับอาจารย์สิ!" ชายชราดาบเทพตะโกนสุดเสียง จวงเฉินทั้งน้ำตานองหน้า แต่ก็ยังคุกเข่าลงต่อหน้านักพรตหลงซานอย่างเคารพเพื่อโขกศีรษะคารวะ นักพรตหลงซานประคองเขาขึ้นมา ดวงตาของชายชราดาบเทพเริ่มจะปิดลง เสียงของเขาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ขอบคุณ ขอบคุณ" เขาพยายามขยับเข้าไปใกล้นักพรตหลงซานแล้วกระซิบ "เฉินเอ๋อร์รู้เรื่องมรดกนักดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าได้รับมาเมื่อครั้งก่อน ให้สิ่งนั้นเป็นของขวัญคารวะอาจารย์ของเขาก็แล้วกัน" หนิงฉีได้ยินดังนั้นก็นึกถอนหายใจเบาๆ ในใจ พ่อแม่รักลูกและวางแผนให้พวกเขาอย่างลึกซึ้ง อาจารย์ก็เปรียบเสมือนพ่อจริงๆ ชายชราดาบเทพยิ้มในที่สุด โบกมือลาจวงเฉิน แล้วค่อยๆ หลับตาลง พลังชีวิตของเขามอดดับไปอย่างสมบูรณ์ ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงร่ำไห้ระงมของจวงเฉินเท่านั้น