บทที่ 74: บทที่ 68: โบยบินบนฟากฟ้า (โปรดติดตาม) สำนักแสวงเต๋า หนิงฉีฝึกฝนวิชาพลังเก้าความตายแห่งฝันอันยิ่งใหญ่ เขาเริ่มสัมผัสได้ว่าพลังภายในของตนกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่าน สำหรับคนทั่วไปแล้ว การก้าวกระโดดครั้งสุดท้ายของพลังภายในระดับก่อกำเนิดกำลังขั้นเก้าจำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อค่อยๆ เปลี่ยนแปลงพลัง ทว่าจากการคาดการณ์ของหนิงฉี ในระหว่างสภาวะเสมือนตายครั้งสุดท้าย ร่างกายและพลังภายในของเขาจะแปรเปลี่ยนด้วยตัวมันเอง ลั่วเหวินเทียนมาเยี่ยมเยียน เขานำสมุนไพรที่เพิ่งรวบรวมได้มาให้อีกชุดหนึ่ง รวมถึงสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถรวมกำลังสองชุด ซึ่งเร่งจัดหามาจากกิจการบางแห่งภายใต้สำนักเจินอู่ หากต้องการครอบครองให้มากขึ้นในอนาคต ก็คงต้องค่อยๆ สะสมไป ไม่ใช่ว่าลั่วเหวินเทียนต้องการให้หนิงฉีฝึกฝนวิชาปรุงยา แต่เป็นเพราะหนิงฉีเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเอง “จิ่ว ถึงแม้เต๋าแห่งการปรุงโอสถจะน่าอัศจรรย์จริง แต่ต้องระวังอย่าให้หลงใหลจนลืมเป้าหมายหลักและหลงทางไปกับมัน” ลั่วเหวินเทียนอดไม่ได้ที่จะเตือนด้วยความเป็นห่วง เขากลัวว่าศิษย์น้องคนเล็กของเขาจะหมกมุ่นอยู่กับการปรุงโอสถรวมกำลังมากเกินไปจนละเลยการฝึกฝนเส้นทางยุทธ์ แม้จะไม่ทราบระดับพลังปัจจุบันของหนิงฉี แต่ทุกคนก็ยอมรับในใจว่าอนาคตของหนิงฉีนั้นจะเหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นทุกคนอย่างแน่นอน หนิงฉีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ศิษย์พี่ ข้าเข้าใจครับ” เขาเพียงแค่ต้องการลองทำในช่วงเวลาว่าง เพื่อดูว่าจะสามารถคิดค้นสูตรยาที่ช่วยเร่งการฝึกฝนในระดับพลังกำลังได้หรือไม่ การฝึกฝนในระดับพลังกำลังนั้นเป็นกระบวนการที่ยาวนานและยากลำบาก แม้แต่อัจฉริยะอย่างนักพรตหลงซานยังต้องใช้เวลาถึงสิบปีในการทะลวงผ่านแต่ละระดับ การที่หนิงฉีสร้างวิชาปราณแท้สรรพสิ่งขึ้นมา แม้จะมีอานุภาพร้ายกาจ แต่ความโดดเด่นหลักๆ คือการ ‘โอบอุ้มสรรพสิ่ง’ “ตราบใดที่เจ้าตระหนักได้ ก็อย่าถือสาว่าศิษย์พี่ขี้บ่นเลย” ลั่วเหวินเทียนยืนขึ้นพร้อมรอยยิ้ม เขารู้ดีว่าหนิงฉีไม่เคยต้องการให้ใครต้องเป็นห่วง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวเตือนอีกสักคำ ซึ่งเป็นความห่วงใยตามสัญชาตญาณ “ข้าไปก่อนนะ ท่านอาจารย์คงจะออกจากสมาธิในเร็วๆ นี้ ข้าจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อมก่อนที่ท่านจะออกมา” หนิงฉีกล่าวว่า “ข้ากำลังจะเข้าสมาธิปิดด่านสักพัก หากท่านอาจารย์ออกมา รบกวนแจ้งท่านด้วยว่าข้าคงไม่สามารถไปต้อนรับได้” ลั่วเหวินเทียนโบกมือลาขณะที่เดินจากไป หนิงฉีมองดูสมุนไพรที่จัดวางอยู่แล้วยิ้มอย่างรู้ใจ เขาสังเกตภายในร่างกายของตนเอง จิตวิญญาณได้รับแรงบันดาลใจ พลังภายในและร่างกายของเขาหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ ยามนี้เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว สายลมพัดเย็นเยียบ แต่มันไม่อาจดับความปีติยินดีภายในใจของหนิงฉีได้ “เทียนเซิ่ง ช่วงนี้เจ้าอย่าออกไปไหนนะ” เมื่อกำชับเสร็จ หนิงฉีก็ก้าวเดินเข้าไปด้านใน เขาหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย แม้เขาจะผ่านสภาวะเสมือนตายมาแล้วถึงแปดครั้งติดต่อกัน แต่ครั้งสุดท้ายนี้ถือว่าสำคัญยิ่ง: พลังภายในระดับก่อกำเนิดกำลังขั้นเก้า คือการแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพครั้งสำคัญ เมื่อปรับสภาวะจิตใจได้แล้ว หนิงฉีก็ค่อยๆ ทำให้จิตว่างเปล่า เขาเข้าสู่สภาวะสงบนิ่ง ราวกับกำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงมิติที่โกลาหล ... ตึก! ตึก! ตึก! ร่างกายของเขากำลังเต้นเป็นจังหวะ พลังชีวิตพลุ่งพล่านจากส่วนลึก มาพร้อมกับจังหวะที่หนิงฉีเท่านั้นที่ได้ยิน พลังภายในและพลังชีวิตรวมประสานกัน เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงที่อธิบายไม่ได้ขึ้น เหนือพื้นที่ตันเถียนอันกว้างใหญ่และเงียบงัน ไอสีขาวสายแรกเริ่มปรากฏขึ้น จากนั้น สายฝนเส้นเล็กๆ ก็โปรยปรายลงมา ทั่วทั้งพื้นที่ เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป ไอสีขาวรวมตัวกันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ดูเลือนลางราวกับหนองน้ำที่เต็มไปด้วยหมอกควัน จนกระทั่งถึงช่วงเวลาหนึ่ง เสียงฮึ่มเบาๆ ดังสะท้อนก้อง หนิงฉีลืมตาขึ้น เขารู้สึกราวกับเวลาได้ผ่านพ้นไปชั่วขณะ แม้เขาจะคุ้นเคยกับการจำศีลเสมือนตายมาบ้าง แต่ช่วงเวลานี้กลับยาวนานเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก “หนึ่งเดือนเต็มๆ” เขาอุทานออกมาด้วยความทึ่ง เดิมทีเขาคาดว่าการเสมือนตายครั้งสุดท้ายนี้จะใช้เวลาใกล้เคียงกับครั้งก่อนๆ แต่เขาประเมินขนาดของพลังภายในและร่างกายของตัวเองต่ำไป เมื่อปราณกำลังสายหมอกสีขาวรวมตัวกันราวกับฝนในหนองน้ำ มันจึงมีปริมาณมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ การจะเปลี่ยนแปลงพลังเหล่านี้จึงต้องใช้เวลานาน โชคดีที่ทุกอย่างนั้นคุ้มค่า หนิงฉีเคยได้ยินศิษย์พี่สองสามคนบรรยายถึงสภาวะภายในของพวกเขา ไม่มีใครเทียบเขาได้เลยแม้แต่น้อย “นี่คือระดับปราณกำลังหรือ? ทรงพลังเหลือเกิน” หนิงฉีไตร่ตรอง พลางนึกคิด ปราณกำลังก็วูบไหวขึ้นที่ปลายนิ้ว — เป็นพลังที่เหนือกว่าพลังภายในแบบเดิมอย่างเทียบไม่ได้ “ไอสีขาว, หยาดหยก และแก่นแท้ปฐมภูมิ ในทางเทคนิคคือปราณกำลังสามรูปแบบ” “การฝึกฝนในระดับพลังกำลังอยู่ที่การขัดเกลาปราณกำลังอย่างไม่หยุดหย่อน หลอมรวมมันเข้ากับพลังชีวิต: จากขั้นแรกที่เป็นไอสีขาวก๊าซ ไปสู่แก่นแท้ปฐมภูมิที่เป็นของแข็ง จากนั้นจึงพยายามไปสู่ขั้น ‘ประสานสวรรค์และปฐพี’, ‘ความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างฟ้าและมนุษย์’ เพื่อบรรลุสู่ระดับเทพมนุษย์” การฝึกฝนภายในระดับพลังกำลังไม่มีความลับสำหรับหนิงฉีอีกต่อไป แม้แต่เคล็ดวิชาสำหรับระดับพลังกำลัง เขาก็ได้สร้างวิชาปราณแท้สรรพสิ่งขึ้นมาแล้ว เขารู้สึกว่าสภาวะปัจจุบันของตนนั้นยอดเยี่ยมจนหยั่งไม่ถึง ความคิดแล่นพล่าน แรงบันดาลใจทางจิตวิญญาณผุดขึ้นอย่างต่อเนื่อง — เป็นการยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิตครั้งใหญ่ ซึ่งส่งเสริมให้บรรลุถึงการตื่นรู้ในระดับที่สูงขึ้น ในขณะที่ผู้ฝึกฝนระดับพลังกำลังทั่วไปอาจมีอายุขัยได้สี่ร้อยปี แต่หนิงฉีดูเหมือนจะมีความพิเศษเหนือกว่านั้นมาก เขาคาดการณ์ว่าอายุขัยของตนอาจใกล้เคียงกับระดับเทพมนุษย์เข้าไปทุกที อย่างไรก็ตาม สิ่งที่หนิงฉีรู้สึกอย่างลึกซึ้งที่สุดในตอนนี้คือ... เขารู้สึกแข็งแกร่งอย่างมหาศาล เขายังไม่แน่ใจนักว่าขีดจำกัดความสามารถของตนอยู่ที่ใด ปราณกำลังอันทรงพลังภายในตัวเขากำลังพลุ่งพล่านไปด้วยความแข็งแกร่ง ทำให้เขารู้สึกว่าตนสามารถบดขยี้ตัวเขาก่อนหน้านี้ให้สิ้นซากได้ในพริบตา “บางที... ข้าอาจลองบินดูได้” หัวใจของหนิงฉีสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปเมื่อบรรลุถึงระดับแก่นแท้ปฐมภูมิ ก็แทบจะบินไม่ได้แล้ว แต่หนิงฉีด้วยพลังกำลังที่ล้นเหลือและคุณภาพที่สูงส่ง เขาอาจจะทำมันได้สำเร็จ เขาระงับความอยากนั้นไว้แล้วก้าวเท้าออกไปข้างนอก วานรขาวรอคอยมานาน ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง ด้วยดวงตาจิตวิญญาณทะลวงมายาที่เพิ่งตื่นขึ้น การรับรู้ของมันจึงเฉียบคมยิ่งนัก กลิ่นอายกดดันที่แผ่ออกมาเมื่อครู่ทำให้มันเห็นว่าอาจารย์ที่ดูธรรมดาของตนนั้นน่าเกรงขามเพียงใด “ท่านอาจารย์ออกจากสมาธิแล้วหรือยัง?” หนิงฉีถาม วานรขาวคำนับอย่างเคารพ: “ท่านนักพรตยังไม่ออกจากสมาธิขอรับ” หนิงฉียังไม่ได้เปิดรับมันเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ดังนั้นวานรขาวจึงไม่กล้าเรียกนักพรตหลงซานว่าอาจารย์ หนิงฉีประหลาดใจเล็กน้อย เดิมเขาคิดว่าการเสมือนตายหนึ่งเดือนของเขาหมายความว่าท่านอาจารย์น่าจะออกมาแล้ว แต่ไม่นึกเลยว่าท่านยังคงปิดด่านอยู่ “ดูเหมือนผลลัพธ์ของท่านอาจารย์ในครั้งนี้จะยิ่งใหญ่ไม่น้อย” เขาไตร่ตรอง โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งใช้เวลาในการย่อยสภาวะหลังการทะลวงผ่านระดับเทพมนุษย์นานเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น — บางทีการต่อสู้กับบรรพชนตระกูลหวังก่อนหน้านี้อาจทำให้ท่านนักพรตหลงซานได้แรงบันดาลใจบางอย่าง “เมื่อท่านอาจารย์ออกมา ข้าอาจจะแลกเปลี่ยนความเข้าใจเกี่ยวกับเคล็ดวิชาประสานเทวะ บางทีอาจเป็นประโยชน์ต่อท่าน — และในขณะเดียวกัน ท่านอาจจะช่วยให้ข้าสัมผัสถึงพลังแห่งสวรรค์และปฐพีได้” หนิงฉีครุ่นคิด ในยามค่ำคืน หนิงฉีออกจากเขาสรรพสิ่งเงียบเชียบ รวดเร็วปานเงาพราย เมื่อสัมผัสได้ว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ ดวงตาของหนิงฉีก็เผยแววแห่งความคาดหวัง ในวินาทีถัดมา ปราณกำลังสีขาวอันทรงพลังภายในกายก็พลุ่งพล่าน และร่างของหนิงฉีก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ในช่วงแรกอาจยังไม่มั่นคงนัก แต่เมื่อปรับตัวได้ ก็ดูนิ่งสนิทและพุ่งทะยานไปข้างหน้าดั่งสายลม เมื่ออยู่บนที่สูง เขากางแขนออกตามสัญชาตญาณ หลับตาลง สัมผัสถึงลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านกาย จากที่เคยนอนติดเตียงไร้ทางสู้ในชาติที่แล้ว มาจนถึงตอนนี้ที่กำลังโบยบินอยู่บนฟากฟ้า หนิงฉีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเป็นอิสระและปีติยินดีอย่างล้นพ้น และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น คว้าโอกาสที่ยากลำบากนี้ไว้เพื่อก้าวต่อไปให้ไกลกว่าเดิม