Chapter 2134 การป้องกัน นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง เรื่องใหญ่ขนาดนี้ควรจะมีการแจ้งเตือนให้พวกเขาทราบล่วงหน้า แต่การที่ไม่มีข่าวคราวอะไรเลยทำให้โรแวนต้องหรี่ตาลง เขารู้สึกว่ากำลังมีเรื่องใหญ่บางอย่างเกิดขึ้น และเขารู้สึกว่าตนเองตัวเล็กเกินกว่าจะรับมือกับมันได้ จุดประสงค์หลักของวังแห่งความว่างเปล่าคือการเป็นด่านป้องกันสู่เขตแดนมนุษย์ มาตรการป้องกันนี้ทำงานทั้งสองทาง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบุกรุกเข้าสู่วังแห่งความว่างเปล่าจากทิศทางใดก็ตามโดยพลการ ผู้เดียวที่จะคิดทำเช่นนั้นได้ต้องเป็นตัวตนระดับบรรพชนเท่านั้น หนทางเดียวที่จะไปสู่สนามรบแห่งความว่างเปล่าคือการผ่านวังแห่งความว่างเปล่า และหนทางเดียวจากสนามรบแห่งความว่างเปล่าที่จะกลับสู่เขตแดนมนุษย์ ก็คือการผ่านวังแห่งความว่างเปล่าเช่นเดียวกัน การที่ยานอวกาศลำนี้มาถึงจุดนี้ได้โดยปราศจากคำสั่งจากเบื้องบน หมายความว่ามันมาที่นี่โดยไม่ได้รับอนุญาต แต่ใครก็ตามในเขตแดนมนุษย์ที่มีสิทธิ์เข้าถึงยานอวกาศระดับนี้ ย่อมต้องเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลสูงมากในห่วงโซ่อาหาร นั่นหมายความว่ามนุษย์มีคนทรยศแล้วงั้นหรือ? แต่ข่าวการล่มสลายของแนวหน้าควรจะถูกส่งไปยังตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดเท่านั้น... แต่ก็นั่นแหละ มีเพียงตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดเท่านั้นที่จะเข้าถึงยานอวกาศแบบนี้ได้ โรแวนรู้สึกปวดหัวจนแทบบ้า ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร เขาก็ไม่มีวันคาดเดาได้เลยว่าผู้ทรยศมาจากภายในวังแห่งความว่างเปล่าเอง วังแห่งความว่างเปล่านั้นคือจุดสูงสุดของมวลมนุษยชาติ เหล่าผู้อาวุโสแห่งความว่างเปล่าที่เป็นผู้นำต่างก็มีเกียรติยศเหนือกว่าผู้ใด พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญที่ยอมสละความสุขชั่วชีวิตเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์... แม้แต่โรแวนผู้ซึ่งผ่านโลกมามากและไม่ค่อยไว้ใจสิ่งใด ก็ยังไม่เคยสงสัยในตัวพวกเขาเลย ทว่าเมื่อเขาเห็นว่าใครก้าวลงมาจากยานและมายืนที่หัวเรือ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างช่วยไม่ได้ ลีโอเนล โมราเลส งั้นหรือ? ในความคิดของเขา แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่เหล่าผู้อาวุโสแห่งความว่างเปล่าจะทรยศต่อมนุษยชาติ แต่มันก็ดูไม่สมเหตุสมผลเท่าไรนักที่ลีโอเนลจะทำเช่นนั้น ต้องไม่ลืมว่าเหตุผลเดียวที่พวกเขารอดชีวิตจากภัยพิบัติและกลับบ้านได้ในตอนแรกก็เพราะลีโอเนล แม้ก่อนหน้านี้โรแวนจะไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน แต่ถึงตอนนี้จะมีใครบ้างที่ไม่รู้? 'นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่...?' อาเวลาร์ ศิษย์ระดับเขตแดนขมวดคิ้ว แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรไปมากกว่านั้น ศิษย์ระดับเขตแดนอีกคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น และเขาก็เป็นอีกคนที่ลีโอเนลคุ้นเคยเป็นอย่างดี ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นต้นเหตุที่ทำให้ลีโอเนลผิดใจกับวังแห่งความว่างเปล่า เขาคือคนที่เคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลังเพื่อเชื่อมโยงลีโอเนลแห่งทางช้างเผือกเข้ากับลีโอเนลแห่งวังแห่งความว่างเปล่า จนทำให้สถานะผู้หลบหนีของเขาถูกเปิดเผยและนำไปสู่การที่กลุ่มดาวกางเขนโล่เข้ามาที่วังแห่งความว่างเปล่าเพื่อจับกุมเขา: โรแนน ซิธ โรแนนเป็นสมาชิกของกลุ่มดาวกางเขนโล่ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาเป็นสมาชิกหน่วยนักฆ่าที่นำโดยตระกูลซิธ ตำแหน่งของเขานั้นไม่ธรรมดาและความแค้นที่เขามีต่อลีโอเนลก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย ในตอนนั้น โรแนนถูกป้าของลีโอเนลขัดขวางในขณะที่เขาและไอน่าสังหารสมาชิกในกลุ่มของโรแนนไปมากมาย ด้วยเหตุนั้น กลุ่มที่เคยทรงพลังและกำลังจะก้าวขึ้นเป็นกลุ่มตำนานในขณะที่โรแนนเลื่อนขั้นเป็นวุฒิสภาแห่งความว่างเปล่ากลับต้องพังทลายลงต่อหน้าต่อตาผู้คน โรแนนไม่สามารถทำอะไรได้ในตอนที่ลีโอเนลและไอน่าหายตัวไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นศิษย์ระดับเขตแดนอย่างเป็นทางการแล้ว และเขายืนอยู่ข้างอาเวลาร์อย่างชัดเจนในความต้องการที่จะปฏิบัติตามคำสั่งและทำการถอยทัพ เมื่อเห็นลีโอเนล ดูเหมือนเขาจะโกรธจนเลือดขึ้นหน้า แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับสั่งการอย่างเย็นชาให้ถอยทัพต่อไป อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นเองลีโอเนลก็ก้าวเดิน ร่างของเขาพุ่งวาบไปปรากฏบนยอดกำแพงเมือง เขาอยู่ห่างจากโรแนนเพียงไม่กี่เมตร แต่มันกลับดูเหมือนเขาไม่ได้มองเห็นใครคนอื่นเลย "โธ่เอ๊ย วังแห่งความว่างเปล่านี่นับวันยิ่งดูสมเพชขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ ว่าไหม?" ลีโอเนลเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาคมกริบในทันใด "ใครก็ตามที่ถอยหนี... ตาย" เสียงของลีโอเนลคำรามก้อง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง ระดับความคิดของลีโอเนลนั้นแตกต่างจากผู้อื่นโดยสิ้นเชิง แต่ในครั้งนี้การกระทำของเขามีพื้นฐานมาจากความเชื่อมั่นอันไร้ขีดจำกัดที่มีต่อพ่อของเขา พ่อของเขาเคยโจมตีวังแห่งความว่างเปล่าเมื่อหลายปีก่อน สำหรับลีโอเนลนั่นหมายความว่าต้องมีคนทรยศอยู่ภายในนั้นอย่างแน่นอน มันเป็นเรื่องง่ายแค่นั้นเองสำหรับเขา หากเขายอมรับว่านั่นคือความจริง การที่จะทำตามความต้องการของวังแห่งความว่างเปล่าทุกประการก็เป็นสิ่งที่ทำไม่ได้ อันที่จริง เหตุผลที่โรแวนและคนอื่นๆ ไม่ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับการมาถึงของพวกเขา ก็เพราะลีโอเนลได้ขับยานพุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูงสุดที่ยานของเขาจะทำได้ จนแม้แต่คนพวกนั้นก็ยังไม่สามารถตอบสนองได้ทัน ทุกคนต่างตกตะลึงกับคำพูดเหล่านี้ บรรดาผู้ที่ทำตามคำสั่งของเหล่าศิษย์ระดับเขตแดนต่างก็ติดอยู่ท่ามกลางสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่รู้ว่าควรจะเดินหน้าต่อหรือถอยกลับดี ด้านหนึ่งมีศิษย์ระดับเขตแดนคอยกดดัน แต่อีกด้านหนึ่งไม่เพียงแต่มีลีโอเนล ผู้ที่ช่วยชีวิตพวกเขาทุกคนจากเขตภัยพิบัติเท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือบนท้องฟ้าเบื้องหลังเขายังมียานอวกาศที่แม้แต่เหล่าบรรพชนยังต้องเกรงกลัว โรแนนตกตะลึงไปอย่างสิ้นเชิง ลีโอเนลกล้าพูดคำเหล่านี้ออกมาจริงๆ งั้นหรือ? ตอนแรกเขาพูดไม่ออกจนกระทั่งโกรธจัดจนหลุดหัวเราะออกมา "แกคิดว่าเพราะแกจัดการกับพวกเด็กน้อยได้บ้าง แล้วแกจะทำอะไรตามใจชอบตอนนี้ได้งั้นเรอะ?!" ลีโอเนลหันศีรษะไปทางโรแนน สายตาของเขาดูลึกล้ำราวกับห้วงลึกของท้องฟ้าดวงดาว "ไม่หรอก ฉันสามารถทำอะไรตามใจชอบได้ก็เพราะพลังที่ฉันถือครองอยู่นั้นเหนือกว่าของพวกแก" ยานอวกาศสั่นสะเทือนในทันใดก่อนที่ลำแสงทะลวงฟันจะยิงตรงออกมา สีหน้าของอูลาโรราและมัลคูฮอร์นเปลี่ยนไปในเวลาเดียวกัน "ป้องกัน!" พวกเขาแผดเสียงร้อง พวกเขาวางรูปแบบการเคลื่อนที่ไว้ในระดับที่สามารถรับมือกับปืนใหญ่ของเมืองป้อมปราการได้ แต่พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าปืนใหญ่ของยานที่กำลังเคลื่อนที่อยู่นั้นจะมีประสิทธิภาพดียิ่งกว่าเมืองป้อมปราการเสียอีก มันเป็นสิ่งที่ดูไม่สมเหตุสมผลเลย แต่ทว่า... ตู้ม!