บทที่ 2573 น้ำตา ลีโอเนลยิ้มออกมาในขณะที่เขามองดูอยู่ข้างๆ "พ่อคะ เรามีเรื่องจะบอกพ่อค่ะ" ไอน่ากล่าวหลังจากที่ทั้งคู่ผละออกจากกัน มิเอลกะพริบตา ความคิดของเขาเริ่มกลับมาโฟกัสอีกครั้งในขณะที่มองสลับไปมาระหว่างลีโอเนลกับไอน่า จิตใจของเขาพุ่งตรงไปที่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดทันที และเขาก็เผลอมองไปที่หน้าท้องของไอน่าก่อนเป็นอันดับแรก ไอน่าฝืนยิ้มและลีโอเนลก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ปล่อยมุกตลกออกมา เขาเกือบจะพูดไปแล้วว่า "ถึงพ่อจะจ้องนานแค่ไหน มันก็ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าที่มันจะเริ่มนูนออกมาหรอกครับท่าน" แต่เขาก็ต้องรักษาท่าทีเอาไว้บ้างสำหรับวันนี้ นี่เป็นเรื่องของความสุขของไอน่า และเขาไม่สามารถพูดเล่นในสิ่งที่อาจทำให้เรื่องนี้บานปลายไปในทิศทางที่ไม่ดีได้ "ไม่ใช่เรื่องนั้นค่ะ หนูไม่ได้ท้อง" ไอน่ากล่าว มิเอลถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกจนสังเกตได้ชัดเจน ยากที่จะบอกว่านั่นเป็นเพราะเขาไม่ต้องการให้ลีโอเนลกับไอน่ามีพันธะที่ถาวรขนาดนั้น หรือเป็นเพราะเขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าจะเลี้ยงเด็กขึ้นมาในสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร วันสิ้นโลกไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมสำหรับการวางแผนครอบครัวอย่างแน่นอน คิ้วของมิเอลขมวดเข้าหากันอีกครั้งหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าในสถานการณ์นี้ ทั้งสองคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าร่วมการรวมกลุ่มแห่งอาณาจักร (Gathering of Kingdoms) ออร่าของพวกเขาคงถูกตราประทับโดยเสาหินไปแล้ว ไม่มีทางที่จะแสร้งทำเป็นว่าพวกเขามาจากโลกอื่นได้อีกต่อไป แน่นอนว่าพวกเขายังสามารถหลบหนีไปได้ ไม่มีใครหยุดพวกเขาได้ แต่โดยปกติแล้ว คนที่มีความคิดจะหนีก็มักจะไม่มีวิธีการทำเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว หนทางเดียวที่จะปลอดภัยได้อย่างแท้จริงคือการไปยังโลกที่มีการรับประกันความอยู่รอด และต้องทำก่อนที่การรวมกลุ่มจะเริ่มต้นขึ้น แต่ประการแรก การเดินทางผ่านมิติแห่งการดำรงอยู่นั้นยากลำบากอย่างยิ่ง แม้แต่พวกกึ่งเทพที่ต้องการสร้างปัญหาให้ลีโอเนลก็ยังทำได้ไม่เร็วพอ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงรีบกระตุ้นลำดับการท้าทาย (Challenge Sequence) อย่างรวดเร็วขนาดนี้ และประการที่สอง ต่อให้สามารถทำได้ ด้วยธรรมชาติของการคัดออกที่ขึ้นอยู่กับจำนวนประชากรและสัดส่วนเปอร์เซ็นต์ แล้วพวกเขาจะยอมให้มีการอพยพครั้งใหญ่ได้อย่างไร? แม้พวกเขาจะทำให้มันฟังดูเหมือนว่าผู้คนในโลกเหล่านี้จะมีโอกาสได้รวมเข้ากับโลกอื่นๆ แต่ใครเล่าจะรับคนอ่อนแอเข้าไปในเมื่อมันมีแต่จะลดโอกาสรอดชีวิตของพวกเขาในอนาคต? ส่วนใหญ่จะต้องตาย นั่นคือความจริงสูงสุด มิเอลขบกรามแน่นจนเขาไม่ทันสังเกตเห็นถึงความสอดประสานที่ละเอียดอ่อนระหว่างลูกสาวของเขากับลีโอเนล อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลคอยสังเกตทุกสิ่งทุกอย่าง และเขาคิดว่าไม่ควรพูดเรื่องที่เขาอยากให้ไอน่าเข้าร่วมด้วยตัวคนเดียว มิเอลคงจะอาละวาดเป็นแน่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้ลูกสาวของเขาแข็งแกร่งเพียงใด หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีโอเนลก็หันไปหาไอน่า "เฮ้—" ลีโอเนลยังไม่ทันพูดจบ ไอน่าก็จูบที่แก้มเขาเบาๆ แล้วหายวับเข้าไปในลูกบาศก์แยกส่วน (Segmented Cube) เธอทำหน้าที่ของตัวเองในการละลายพฤติกรรมเรียบร้อยแล้ว มิเอลขมวดคิ้วในขณะที่มองลีโอเนล เขาแปลกใจเล็กน้อยที่ไม่พบความเย่อหยิ่งที่คุ้นเคยในแววตาของอีกฝ่าย แต่นั่นก็เท่านั้น ชายทั้งสองจ้องตากันอยู่นานก่อนที่ลีโอเนลจะยื่นมือออกไป มิเอลกะพริบตาครู่หนึ่ง จับมือกันงั้นหรือ? หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง เขาก็ตัดสินใจว่าเขาเป็นฝ่ายที่อาวุโสกว่าและคงไม่สามารถเมินเฉยไปเฉยๆ ได้ ลีโอเนลยิ้มในขณะที่มือของทั้งสองประสานกัน "ผมคิดว่าผมควรแนะนำตัวอีกครั้ง ผมชื่อลีโอเนล โมราเลสครับ" "...มิเอล" เขาตอบกลับอย่างแข็งทื่อ ลีโอเนลชักมือกลับ "วันนี้ไอน่ากับผมมาที่นี่เพื่อบอกคุณว่าพวกเราแต่งงานกันแล้วครับ" รูม่านตาของมิเอลหดเล็กลงจนเหลือเท่าเข็ม เขามีปฏิกิริยาตอบโต้ในทันที และความคิดของเขาก็กระโดดไปสู่ข้อสรุปต่างๆ นานา ซึ่งส่วนใหญ่ก็สมเหตุสมผลดีในมุมของเขา เขาไม่ได้คิดว่าพวกเขาหลอมรวมจิตวิญญาณเข้าด้วยกัน นั่นไม่ใช่สิ่งที่คนส่วนใหญ่จะคิดว่าเป็นไปได้ด้วยซ้ำ ข้อสันนิษฐานแรกของเขาคือลีโอเนลหลอกล่อลูกสาวของเขาให้จัดงานแต่งงานโดยที่แม้แต่พ่อของเธอก็ไม่ได้อยู่ด้วย เพียงเพื่อไม่ให้เขาปฏิเสธ... เขาจะมองว่ามันเป็นการใช้อำนาจกดขี่ "ผมรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่" ลีโอเนลกล่าว "แต่มันไม่ได้เป็นอย่างนั้นครับ" ลีโอเนลยกมือซ้ายขึ้นและหันไปทางพ่อตาของเขา สัญชาตญาณบอกเขาว่ามิเอลจะต้องจำมันได้ ดวงตาของมิเอลเบิกกว้าง ม่านตาสีแดงฉานของเขาสั่นระริกขณะที่เขาคว้าข้อมือของลีโอเนลเอาไว้ หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อล้นในดวงตาของเขา ชายผู้เยือกเย็นที่ไม่ค่อยแสดงอารมณ์ออกมาเริ่มปล่อยโฮอย่างหนัก เขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย แต่หยาดน้ำตาไหลรินลงมาดั่งสายน้ำตก แม้แต่ลีโอเนลก็ยังไม่คาดคิดว่าจะมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้ เขาพอจะคาดเดาได้ว่ามิเอลอาจจะจำมันได้ แต่มันเป็นเพียงการคาดเดามากกว่าสิ่งอื่นใด มิเอลรู้ความหมายของมัน บางทีอาจจะมากกว่าลีโอเนลและไอน่าเสียอีก แถบพันธะนี้จะปรากฏขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเกิดสายใยแห่งความเชื่อใจอย่างสมบูรณ์ระหว่างคนสองคนที่รักกันอย่างลึกซึ้งเท่านั้น เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าความรักของลูกสาวเขานั้นจะลึกซึ้งถึงเพียงนี้ และไม่เคยคิดเลยว่าลีโอเนลจะห่วงใยเธอมากขนาดนี้เช่นกัน สิ่งนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้เลยหากความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นฝ่ายเดียวอย่างที่เขาคิด สิ่งที่ลีโอเนลไม่รู้ก็คือ พลังหยั่งรู้จิตวิญญาณ (Soul Clairvoyance) ของไอน่านั้นมาจากไหน เขาเข้าใจว่าไอน่าเป็นพวก 'สปาร์ค' เพราะมันเป็นปัจจัยสายเลือด (Lineage Factor) และเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ปัจจัยสายเลือดที่มีร่วมกันในครอบครัวบราซิงเกอร์ที่เหลือ... แต่เหตุผลที่แท้จริงที่มันไม่มีร่วมกับคนอื่นในตระกูลบราซิงเกอร์ก็เพราะว่ามันเริ่มต้นจากชายที่อยู่ตรงหน้าเขานี่เอง และเพราะเหตุนี้เองมิเอลจึงรู้ถึงน้ำหนักของสิ่งที่เขากำลังเห็น... เพราะครั้งหนึ่งเขาเองก็เคยสร้างพันธะแบบนี้ขึ้นมาเหมือนกัน สายตาของลีโอเนลตกลงไปยังมือที่กำข้อมือเขาไว้ บนนิ้วนางของมิเอลมีรอยผิวหนังที่ไหม้เกรียมซึ่งดูราวกับว่าเคยได้รับบาดแผลไฟไหม้ระดับสามมาก่อนในอดีต