Chapter 2598 หืม? ท่ามกลางกลุ่มคนที่กำลังจับตามอง ความเงียบงันชนิดหนึ่งได้เข้าครอบงำพวกเขา ทุกคนต่างคาดคิดไว้บ้างแล้วว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะต้องเกิดขึ้น แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะจบลงในรูปแบบนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องมีผู้เข้าร่วมที่อ่อนแออยู่บ้างเป็นธรรมดา ปัญหาคือเจ้าพวกอสูรสิงโตเหล่านั้นไม่ใช่หนึ่งในกลุ่มที่อ่อนแออย่างแน่นอน โดยเฉพาะคู่ที่ไอน่าเผชิญหน้าด้วย นี่เพิ่งเป็นการต่อสู้ครั้งที่สองของเขาหลังจากผ่านคู่ต่อสู้ที่ค่อนข้างหินมาได้ในรอบแรก แม้ว่าเขาอาจจะไปได้ไม่ไกลนักเกินกว่ารอบที่สองนี้ แต่ก็ไม่มีข้อกังขาเลยว่าอย่างน้อยเขาก็มีฝีมือมากพอที่จะผ่านรอบคัดเลือกมาได้ แต่ทว่า มันกลับจบลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวเสียอย่างนั้น อันที่จริงจะเรียกว่าการโจมตีก็ยังยากเกินไป มันดูเหมือนการตบเบาๆ บนศีรษะ เป็นเพียงการเคลื่อนไหวฝ่ามือเฉียงลงมาอย่างรวดเร็วเพียงครั้งเดียว... แล้วการต่อสู้ก็จบลง ยังมีอีกหลายการต่อสู้ที่จบลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวเช่นกัน แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าไอน่าเคยยอมแพ้ไปถึงสองครั้ง เหมือนจะจงใจทำเช่นนั้น แล้วจู่ๆ ก็ระเบิดพลังอันแข็งแกร่งออกมาในตอนนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการส่งข้อความบางอย่าง ไม่สิ มันเป็นอีกหนึ่งข้อความที่ซ้อนทับอยู่บนสิ่งที่เลโอเนลได้ทำไปแล้ว ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อก้มหัวอ้อนวอนขอความหวังในการรักษาปราการด่านสุดท้ายของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่พวกเขามาที่นี่เพื่อเป็นปราการด่านสุดท้ายนั้นด้วยตัวเอง คนที่หลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับร่างกายสามารถจัดการกับคนที่จิตวิญญาณแยกจากร่างได้ด้วยกำลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น เธอไม่ได้ใช้พลัง Forces ไม่ได้ใช้เทคนิคใดๆ และดูเหมือนจะไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดที่มีด้วยซ้ำ มันเป็นเพียงชัยชนะครั้งเดียวที่ท่วมท้นและบดขยี้คู่ต่อสู้ ภายในห้องลับ กลุ่มคนเก้าคนกำลังรวมตัวกัน ไม่ยากเลยที่จะเดาว่าทั้งเก้าคนนี้คือสมาชิกสภาที่เหลืออยู่จากสิบคนเดิม พวกเขาแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เฝ้าดูการต่อสู้ด้วยสายตาที่หรี่ลง "นี่คือแผนที่วางไว้หรือเปล่า? พวกเขากำลังจะบอกว่าเธอการันตีการเข้าสู่ 100 อันดับแรกงั้นเหรอ? นี่กะจะล้อเล่นกันใช่ไหม?" ลูมิน่าพูดไม่ออก มันเป็นแนวคิดที่พวกเขาเคยนึกถึง แต่มันไร้สาระเกินไปจนพวกเขาปัดตกไปในทันที แม้แต่สำหรับพวกเขาทั้งสิบคน หรือจะพูดให้ถูกคือเก้าคนที่เหลืออยู่ หากสถานการณ์ไม่เป็นไปตามคาด ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะพลาด 100 อันดับแรก หากต้องเจอคู่แข่งที่โชคร้าย หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เป็นตัวแก้ทางอย่างสมบูรณ์แบบ หรือแม้แต่ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวจนถูกผลักตกจากเวที... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น แม้ว่าพวกเขายังคงมีโอกาสมากกว่า 90% ที่จะเข้าสู่ 100 อันดับแรก แต่ไม่มีใครกล้าหาญพอที่จะบอกว่ามันคือความแน่นอน 100% แต่ไอน่าไม่เพียงแต่พูดราวกับว่ามันแน่นอนเท่านั้น เธอยังจงใจแพ้ติดกันสองครั้ง ทำให้เส้นทางสู่ 100 อันดับแรกของเธอยากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า เป็นเรื่องยากที่จะระบุปริมาณที่แน่ชัดว่ายากขึ้นแค่ไหน แต่การวางตำแหน่งของเธอตอนนี้ถือว่าเลวร้ายอย่างเห็นได้ชัด "เป็นการประเมินความสามารถตัวเองสูงเกินไป" แคสเปี้ยนกล่าวเบาๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง เขาดูไม่สนใจอะไรเลย แสงวูบวาบจาก Ethereal Glabella ของเขาทำให้ดูเหมือนเขากำลังติดอยู่ในความฝันของตนเองที่แยกออกไปจากที่นี่โดยสิ้นเชิง ในมุมหนึ่ง หญิงสาวสายเลือดบริสุทธิ์เผ่าวิญญาณผู้คุ้นเคยนั่งอยู่ เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไลร่า เอมเบอร์ฮาร์ท ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังสนทนากัน สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ไอน่า เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าภรรยาของเลโอเนลจะเป็นอย่างไร แต่เมื่อได้เห็นเธอในตอนนี้ ไม่รู้ทำไม... เธอถึงรู้สึกด้อยกว่า มันไม่ใช่ความรู้สึกที่มีเหตุผลเลย ไอน่าได้รับชัยชนะอย่างงดงาม แต่เธอก็ทำได้เช่นกัน "...ไม่มีประโยชน์ที่จะไปสนใจเรื่องนี้ ไม่รู้พวกคุณจะเสียเวลาไปทำไม" เสียงหาวดังมาจากด้านข้าง ชายหนุ่มจากเผ่าเมฆเอนตัวลงบนเก้าอี้ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาเรื่อยๆ เมฆที่พวยพุ่งออกมาจากด้านหลังศีรษะของเขาดูราวกับไอระเหยที่เต็มไปด้วยอักขระ "ไม่ใช่ว่าเราจะล็อกผลการแข่งขันได้ เราทำในส่วนที่ทำได้ไปหมดแล้ว ไม่มีใครเปลี่ยนกฎของ Gathering of Kingdoms Stele ได้หรอก ไปนอน ไปทำเรื่องอย่างว่า หรือไปฝึกฝนอะไรซะสิ เสียงพึมพำพวกนี้มันน่ารำคาญ" โอไรออนเอนหลังพิงเก้าอี้ หลายคนฉายแววโกรธเคืองต่อคำพูดของเขา แต่พวกเขาก็โต้แย้งอะไรไม่ได้มากนักเพราะสิ่งที่เขาพูดนั้นมีเหตุผล บทสนทนาจึงยุติลงและวันเวลาก็ผ่านไป... จนกระทั่งรอบต่อไปเริ่มต้นขึ้น ไอน่าบิดตัวเหยียดกายพลางยกมือขึ้นฟ้า แม้ความกังวลของยูริและซาวาห์นจะยังไม่จางหายไป แต่พวกเธอก็ดูสงบลงได้บ้าง อย่างน้อยชัยชนะของไอน่าก็มอบความหวังให้พวกเธอได้ยึดเหนี่ยว ตัวเลขปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอและเธอก็ยิ้มออกมา ดูเหมือนว่าเธอจะได้ต่อสู้อีกครั้ง หวังว่าคู่ต่อสู้คนนี้จะมอบการต่อสู้ที่ดีกว่าเดิมให้เธอได้บ้าง ไอน่าหายตัวไปและปรากฏขึ้นภายในลานประลอง ตรงข้ามกับเธอคือร่างในชุดคลุมที่มีสีดำสนิทราวกับหยดน้ำ ร่างนั้นผอมสูงและมีความสูงเกินเจ็ดฟุต ภายในฮู้ดของเสื้อคลุม บางครั้งก็สามารถมองเห็นประกายแวววับของดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งได้ ร่างนั้นจู่ๆ ก็ไหวตัวและดูเหมือนจะเลือนหายไป 'หืม?' ไอน่าเลิกคิ้วขึ้น เลโอเนลนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน หยาดเหงื่อไหลซึมลงมาตามหน้าผากขณะที่เขามุ่งสมาธิไปที่แร่เพียงชิ้นเดียว การเปลี่ยนแร่ในระดับโมเลกุลนั้นเป็นเรื่องง่าย ปัญหาคือการทำให้มันคงรูปร่างเดิมไว้ได้หลังจากนั้น ตามหลักตรรกะแล้ว โครงสร้างทางเคมีของวัตถุเป็นตัวกำหนดคุณสมบัติทุกอย่างของมัน การเข้าไปเปลี่ยนแปลงโดยไม่คำนึงถึงการรักษาความสมบูรณ์เดิมเอาไว้ หรือไม่หาวิธีชดเชยมัน ก็เท่ากับการทำลายวัสดุที่มีอยู่ในมือทิ้งไปเปล่าๆ สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ จริงๆ แล้วมันมีสองวิธีในการเข้าถึงเรื่องนี้หลังจากได้เรียนรู้วิธีการจากพ่อของเขา... วิถีแห่งชีวิต (Life Path) และ วิถีแห่งตน (Self Path)