**บทที่ 4439: เดินทางผ่านดินแดนมืด** ประมาณครึ่งโหลคน กลุ่มผสมระหว่างมนุษย์และอสูรเวทมนตร์เคลื่อนที่ในรูปแบบกว้าง ๆ ทุกก้าวของพวกเขาถูกคำนวณอย่างรอบคอบ แม้แต่กับเสียงก็ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ยิน พวกเขามีดวงตาเดียวกัน—ความตั้งใจที่จะซ่อนตัวและไม่ทำให้สิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวในดินแดนนี้ตื่นโกรธโดยไม่มีเหตุผลที่ดี หมอกสีม่วงโค้งรอบร่างของพวกเขาเหมือนควันที่มีชีวิตเกาะกุมขาแขนด้วยมือพรมแดนที่มองไม่เห็น มันซึมเข้าไปในเสื้อผ้า รูขุมขน และแม้กระทั่งจิตใจของพวกเขา แต่ก็ไม่ได้รุนแรงเกินไป อย่างไรก็ตาม มันแน่นอนว่ากำลังค่อย ๆ เบียดเบนพลังชีวิตของพวกเขา บางคนอาจทนได้โดยไม่มีผลกระทบ ส่วนคนอื่นก็ต้องทนต่อมัน พวกเขาไม่ได้บ่นอะไรเพราะพลังงานสำรองของพวกเขายังเพียงพอที่จะอยู่รอด แม้จะอยู่ลึกในหมอกสีม่วงก็ตาม อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงผลักดันตัวเองให้ก้าวลึกยิ่งขึ้น เมื่อพวกเขาเดินต่อไป พื้นดินบิดเบี้ยวอย่างไม่น่าเป็นไปตามธรรมชาติ รากไม้แหลมคมโผล่ออกมาจากดินเหมือนกรงเล็บ บางส่วนกระพริบที่ขอบรอบ ๆ ราวกับรู้สึกถึงการเคลื่อนไหว ก้าวผิดอาจทำให้คนตกลงสู่อุโมงค์ของรากเหล่านั้นซึ่งจะปิดล้อมร่างกายเหมือนโลงศพ พวกเขาเดินผ่านหลุมหนึ่ง แล้วเห็นหัวทรงสามเหลี่ยมมีเขาสามอันโผล่ออกมาจากดิน กึ่งละลายและกระดูกด้านล่างเปลี่ยนเป็นสีดำ นั่นคงเป็นหัวของ **เนเธอร์ดีเวล** ความหวาดกลัวบังคับหัวใจของพวกเขาในขณะนั้น แต่เมื่อรับรู้ว่ามันเป็นเพียง **เนเธอร์ดีเวลระดับอิมมอร์ทัลคิง** ที่เคยมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็ถอนลมหายใจได้อิ่มเอิบ เพียงเล็กน้อยข้างหน้า ผู้เดินนำหน้าในชุดคลุมสีดำ‑ม่วงยกกำปั้นที่กำหนดไว้ให้แน่น กลุ่มก็หยุดนิ่ง ตามเส้นทางของพวกเขา สัตว์ประหลาดหนึ่งที่ไม่มีใครเคยเห็นในแผ่นดินมนุษย์ค่อย ๆ เคลื่อนที่ ร่างของมันยาวและราบ ประกอบด้วยเกล็ดสีออบซิเดียนที่พองออกในหมอกสีม่วงของมิติต่ำ ไม่มีตา มีเพียงปากที่ยืดออกจนเกินไป แฉกเปิดขึ้นเป็นแนวตั้งขณะลิ้นของมันเกาออกเป็นอวัยวะสีม่วงเรืองแสง บนพื้นป่าที่เต็มไปด้วยมอส มันกำลังลิ้มรสอะไรบางอย่างด้วยวิธีพิเศษ หญิงสาวคุ้งเข่าลงและวางมือที่หน้าอก ปิดเสียงของหัวใจให้เงียบ สัตว์นั้นค้างอยู่เป็นนาทีที่ไม่มีลมหายใจแล้วค่อยเคลื่อนที่ต่อ หายไปในพุ่มเฟิร์นใบสีดำ หญิงสาวในชุดคลุมสีดำ‑ม่วงหันกลับมามองหลังแล้วส่งสัญญาณพยักหน้าให้พวกเขา คนอื่น ๆ ก็พยักหน้าตาม เหมือนเชื่อมั่นในผู้นำของเธอ พวกเขาเดินต่อไปโดยข้ามรากเห็ดสูงที่โน้มตัวเข้าหากันราวกับยักษ์ที่กำลังดินดั้น หนึ่งกิ่งเรืองแสงสีอ่อนอาจเป็นสีเมอแรง มีเส้นเลือดสีเหลืองและหมอกแปลกประหลาดที่ไม่เหมือนหมอกมิติต่ำปล่อยออกมาทุกครั้งที่มันสั่น กลุ่มไม่ได้เข้าใกล้มัน พวกเขารู้ดีว่าเมื่อสูดดมสปอร์จะทำให้เกิดภาพหลอนชัดจนทำให้ทำอะไรอันตรายต่อกลุ่มได้ โชคดีกว่าเห็ดนี้ไม่ได้สนใจพวกเขาเลย มันคือสิ่งมีชีวิตระดับ **พีค‑เลเวล** ของขั้น **เอมไพเรียน** ซึ่งเป็นพืชที่หายากเท่าต้นไม้สีฟ้าแม้ว่าจะไม่มีใครรู้ว่ามันจะเป็นประโยชน์หรือไม่ ตอนนี้หลักการที่พวกเขานำมาใช้เพื่อเดินทางผ่านดินแดนเหล่านี้คือ “อย่าต่อสู้และอย่าทำให้สถานการณ์แย่ลง” การต่อสู้หนึ่งครั้งอาจดึงเอาศัตรูร้ายกาจรอบ ๆ ทั้งหมดออกมาวุ่นวาย ถ้าพบกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า พวกเขาก็จะอยู่ในสภาวะเสี่ยงที่จะล่มสลาย จึงต้องเดินหน้าอย่างระมัดระวัง ต่อมาพวกเขาผ่านแคนน้อยแคบที่ล้อมรอบด้วยหน้าผาหินซึ่งไหลลงเป็นสารสีแดงคล้ายเลือดอันแปลกประหลาด อากาศเริ่มหนาแน่นด้วยแรงดันที่มองไม่เห็น สิ่งมีชีวิตคล้ายสังหารชีพที่มีสีกระดูกขาวและหัวกะโหลกเต็มไปด้วยขาเยอะเกินไป แต่ละขาสัมผัสด้วยตะขอคม การเคลื่อนไหวของมันเงียบเชียบ แม้ใจจิตจะแม่นยำแต่ไม่มีใครในกลุ่มกล้าตัดสินใจโจมตี สังหารชีพก็ไม่มีใครทำเช่นนั้นเช่นกัน—ดูเหมือนพวกมันเคยต่อสู้จนชินแล้ว รู้ว่าต้องหลีกเลี่ยงกับกลุ่มคนอื่น กลุ่มหยุดพักใต้พุ่มใบคริสตัลสีดำที่บิดเบี้ยวและร้องเพลงเมื่อสายลมพัดผ่าน ไม่ปลอดภัยเท่าที่เปิดกว้างแต่ดีกว่า หนึ่งคนในกลุ่มสุดท้ายก็พูดออกมาดัง ๆ “ฮือ… วันนี้ก็ทำให้หัวใจเต้นแรงจริง ๆ หวังว่าเราจะใกล้กับถ้ำใต้ดินของ **คล็อบโคบราออร์บ** แล้ว” เวเรย์น่าเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและลำตัว ดูอ่อนล้า เธอหันไปมองนโยรานเพื่อขอความคิดเห็น แต่ยโนะรานแค่ยิ้มกว้างโดยไม่บอกระยะทางที่เหลือ เวเรย์น่าหันมามองนาดียา ซึ่งสามารถรับรู้ตำแหน่งของเผ่าได้บ้างราวกับมีแรงดึงดูดเมื่อเธอเผา “อสุจิเลือด” ตามวิธีของสไคลา แม้ไม่มีอสุจิก็ยังรับรู้ทิศทางโดยประมาณ 180 องศา แต่ด้วยเทคนิคของสไคลา ทิศทางที่ต้องการจะเดินค่อนข้างแม่นยำขึ้นถึง 30 องศา พวกเขากำลังเดินทางในทิศตะวันออกเฉียงใต้ ตามที่อาเซบลบอก “คล็อบโคบราออร์บ” ที่เป็นสถานที่ของเผ่าของเขาก็อยู่บนเส้นทางเดียวกัน นี่สอดคล้องกับความทรงจำของเขาว่าเผ่าเคยพบ “หมาป่าแห่งความตายของบ่อน้ำเนเธอร์” หากไม่เช่นนั้นคงจะหาได้ยากในมิตินรกที่กว้างใหญ่และอาจไม่มีที่สิ้นสุด “…” นาดีย่าพร่า เธอก็ไม่รู้ว่าต้องเดินต่ออีกไกลแค่ไหน “จริงเหรอ? เราเดินทางมากว่าเดือนครึ่งแล้ว แน่นอนว่าระยะทางต่อวันน้อยลงเพราะอันตรายของสิ่งมีชีวิตที่นี่และการไล่ล่าของเนเธอร์ดีเวล ไม่พูดถึงหมอกมิติต่ำที่ค่อย ๆ สึกกร่อนเรา ถ้าเราไม่รู้ว่าจะต้องเดินต่อเท่าไหร่หรือไกลแค่ไหน คำตอบที่ชัดเจนก็คือกลับไปบ้าน เก็บตัวใหม่ ตัดสินใจ แล้วกลับมาใหม่” เวเรย์น่าผิดหน้า เธอเคยอยู่ลำพังมานานในวันแรก ๆ ของการเดินทาง และรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้วางแผนอะไรนานพอเมื่อต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งปี ทุกคนหันไปมองนโยราน “อย่ามองมาที่ฉัน เทคนิคเปิดประตูมิติของฉันยังไม่ยืดหยุ่นพอ เราต้องกลับไปที่จุดที่ประตูจำได้พิกัดของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ไม่อย่างนั้นเราอาจตกลงมาที่ที่ไม่รู้จัก ระยะทางยิ่งไกล โอกาสที่เราจะหลงทางก็ยิ่งสูง” นโยรานยกมือขึ้นอย่างไร้เดียงสา “ดังนั้น เราอาจต้องเดินทางอีกหกเดือนกลับไปที่ประตู เว้นแต่เราจะเสี่ยงและหล่นลงไปในชั้นที่สามของโลกอิมมอร์ทัลที่แท้จริง ซึ่งอาจเดินทางได้ง่ายกว่า แต่ฉันรับประกันไม่ได้ว่าเราจะลงมาถึงอาณาจักรหรือในช่องว่างอันกว้างใหญ่ที่เดินยาก” “…” “ฉันก็อยากกลับคืนด้วย” นาดีย่าตอบสั้น ๆ “แต่เราต้องเดินต่อ” คนอื่นไม่มีทางเลือกนอกจากยอมรับ ภารกิจของพวกเขาคือการอยู่รอดและคุ้มครองนาดีย่าให้ดีที่สุด “ตามที่คุณนาดีย่า กล่าวไว้ เราต้องเดินต่อ” อิลลูมิน่าพยักหน้า เธอแสดงออกอย่างสงบและมั่นคง กลุ่มเงียบลง ไม่มีอะไรจะพูดต่อ อย่างไรก็ตาม รอกุชิ มิรัยก็เปิดปากขึ้น “นั่นเป็นเซนติปีดแห่งเนเธอร์เบนเหนือบรรพแห่งไหนไหม?” นาดีย่ามองมาที่เธอ เธอระลึกถึงชื่อนี้—อสูรมหาปรมาจารย์ที่เป็นกุญแจสำคัญในการเปิด “อัญมณีพิษนรก” ที่หลอมแกร่งไว้ในสมบัติ.