Chapter 559 งานประชุมนักปรุงยา ในอีกไม่กี่วันต่อมา ก็ถึงเวลาที่งานประชุมนักปรุงยาจะเริ่มขึ้นเสียที งานอันโด่งดังที่ดังกึกก้องไปทั่วจักรวรรดิเอธเรนแห่งนี้ จัดขึ้นโดยสาขาของวังพันโอสถ เดวิสและเอเวอลินออกจากที่พักมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของชั้นสอง เข้าสู่งานประชุมนักปรุงยาซึ่งถูกจัดขึ้นในพื้นที่กว้างขวางของสาขาวังพันโอสถ ซึ่งมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลกว่า 400 ตารางกิโลเมตร! นั่นหมายความว่าหากที่พักแห่งนี้เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ด้านหนึ่งของมันจะยาวถึง 400 กิโลเมตรเลยทีเดียว! ภายในไม่ได้มีเพียงแค่อาคารเท่านั้น แต่ยังมีลานกว้างหลายแห่งที่กินพื้นที่หลายกิโลเมตรเพื่อใช้จัดงานแข่งขัน การสอบ และกิจกรรมอื่นๆ งานประชุมนักปรุงยาจะจัดขึ้นบนลานปูพื้นเหล่านี้ แทนที่จะจัดอยู่ภายในอาคารซึ่งเป็นที่พำนักของเหล่านักปรุงยาและใช้สำหรับกิจกรรมทางราชการอื่นๆ อาคารบางแห่งถูกจัดสรรไว้เพื่อรองรับแขกนับพันคนที่เดินทางไกลมาร่วมงานประชุมนักปรุงยา ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้กับนักปรุงยาที่มาเยือนอีกด้วย แม้การลอบสังหารจะเกิดขึ้นได้ยาก แต่การจัดงานเลี้ยงหรือเทศกาลต่างๆ ถือเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการกำจัดใครบางคนอย่างลับๆ ด้วยยาพิษหรือวิธีการแอบแฝงอื่นๆ ดังนั้นจึงมีการตัดสินใจมาแต่โบราณกาลแล้วว่างานประชุมนักปรุงยาจะต้องจัดบนลานปูพื้นภายนอกอาคารหลัก อย่างไรก็ตาม เดวิสเคยเห็นวัสดุจำนวนมากถูกลากเข้ามาตอนที่เขามาสอบที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นวัสดุสำหรับก่อสร้าง ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่างานประชุมนักปรุงยาได้เปิดพื้นที่ให้ร้านค้าตั้งอยู่ในอาคารชั่วคราวที่สร้างขึ้นทั้งสองฝั่งของถนนที่ปูไว้ ราวกับการจัดงานเทศกาลที่มีร้านค้าตั้งเรียงราย เดวิสสวมชุดคลุมลายสีม่วงที่มีดาวหกแฉกปักอยู่บนนั้น มันคือชุดคลุมนักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุด ซึ่งสามารถช่วยให้เขาป้องกันการโจมตีจากผู้ฝึกตนขั้นที่หกได้ เขาก้าวเดินเข้าไปอย่างสง่างาม ในขณะที่ผมสีบลอนด์ยาวของเขาถูกปล่อยสยาย ทำให้เขาดูหล่อเหลาอย่างยิ่งราวกับคนที่มีจิตวิญญาณอิสระ ประกอบกับรอยยิ้มมุมปากที่แต้มอยู่บนใบหน้า ทางด้านขวาของเขาคือเอเวอลินที่กำลังกุมมือเขาไว้ เธอสวมชุดคลุมสีม่วงหรูหราที่ส่งเสริมลุคของทั้งคู่ให้ดูเป็นคู่รักกัน เธอทดลองทำทรงผมใหม่ โดยปล่อยผมสีเขียวที่หวีมาอย่างดีทิ้งตัวลงบนไหล่ขวาเหมือนการปัดผมไปด้านข้าง เธอไม่ได้ปล่อยฝั่งซ้ายให้ว่างเปล่า แต่ติดดอกไม้ที่มีลักษณะคล้ายดอกบัวสีม่วงเอาไว้ ทำให้เธอดูงดงามเป็นอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น เธอยังคงเหลือปอยผมไว้ที่หน้าผากเล็กน้อย เพราะเธอสังเกตเห็นว่าในอดีตเดวิสมักจะใช้ปลายนิ้วม้วนเล่นปอยผมของเธออยู่บ่อยครั้ง ในช่วงเวลาที่เป็นส่วนตัว เมื่อเดวิสเดินผ่านประตูบานใหญ่เข้าไปพร้อมกับเอเวอลิน เขาแสดงป้ายตรานักปรุงยาที่เพิ่งได้รับใหม่ให้ยามสองคนนั้นดูและได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าสู่พื้นที่ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจชั่วครู่ของพวกเขา อันที่จริงเขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเพราะเขาสวมชุดคลุมนักปรุงยาอยู่แล้ว แต่เนื่องจากยามเคยหยุดเขาเมื่อครั้งก่อน เขาจึงรู้สึกว่าพวกนั้นอาจจะหยุดเขาอีก สำหรับเอเวอลิน พวกเขาปล่อยให้เธอผ่านเข้าได้โดยอ้างกฎที่ว่านักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุดสามารถพาเพื่อน ผู้ติดตาม หรือแม้แต่คนรับใช้เข้ามาด้วยได้สองถึงสามคน ซึ่งเดวิสได้รับรู้เรื่องนี้จากการพูดคุยเกี่ยวกับรายละเอียดงานประชุมโอสถกับนักปรุงยาแอนเดรด ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจพาเอเวอลินมางานประชุมนักปรุงยาด้วย โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อให้เธออยู่เป็นเพื่อนและเปิดโลกทัศน์ของเธอให้กว้างขึ้น ตอนแรกเอเวอลินปฏิเสธเพราะคิดว่าเธอจะนำปัญหามาให้เขาอีก แต่เดวิสอธิบายเหตุผลและเกลี้ยกล่อมจนเธอยอมตกลง ส่วนพวกคนหยาบคายและพวกลามกที่อาจพยายามทำตัวไม่ดีกับภรรยาของเขา เขามั่นใจว่าในงานประชุมเช่นนี้ที่ทุกคนต่างถูกจับจ้อง ทุกคนจะไม่กล้าทำตัวหยาบคายต่อสตรีเพราะนั่นจะทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาในสังคมป่นปี้ ต่อให้มีใครกล้าหาญพอที่จะสร้างปัญหาให้ภรรยาของเขา ในสายตาของเขา คนเหล่านั้นก็ไม่ต่างอะไรกับพวกที่กำลังรนหาที่ตาย ส่วนพ่อและแม่ของเขา เขาปล่อยให้ทั้งสองใช้เวลาตามลำพังเพราะตัวเขาเองก็อยากใช้เวลากับเอเวอลินเช่นกัน ในอนาคตเขาอาจไม่ได้อยู่เคียงข้างเธออีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงถือโอกาสนี้ปฏิบัติต่อเธอให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันใดนั้นเขาก็หันไปมองสตรีอีกคนที่หยุดเดินอยู่ทางซ้ายมือของเขาอย่างกะทันหัน เขาพริบตาและเอ่ยถาม "เจ้าจะไปกับพวกเราหรือจะเดินไปคนเดียว?" สตรีผู้มีผมยาวถึงเอวที่เปล่งประกายสีม่วงเข้มเพียงแค่ก้าวเดินออกไปท่ามกลางฝูงชนแล้วทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลัง สตรีผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าหญิงอิซาเบลลา ผู้ซึ่งได้รับคำเชิญให้มาร่วมงานประชุมนักปรุงยาในฐานะราชินีที่ได้รับการสถาปนา อันที่จริง หลังจากวันที่เขาผูกมัดค่ายกลระดับราชาขั้นสูงสุดไว้กับตนเอง คณะตัวแทนจากสาขาวังพันโอสถก็ได้เดินทางมาที่ที่พักของพวกเขาเป็นการส่วนตัวเพื่อเชิญเจ้าหญิงอิซาเบลลา เขาไม่แปลกใจที่เธออยู่ที่นี่ แต่ทัศนคติของเธอเย็นชาไปหน่อยหรือเปล่า? 'ถ้าเธอยังเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าจะทำให้เธอเรียนวิชาการฝึกจิตหลอมวิญญาณได้ยากขึ้นเสียหน่อย' เดวิสหัวเราะในใจขณะที่รู้สึกนึกสนุกอยากแกล้งเธอ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงความคิดชั่ววูบ เพราะจริงๆ แล้วเขาไม่ได้คิดเช่นนั้น เมื่อเขามองกลับไป เขาก็เห็นว่าเริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นจากการปรากฏตัวของราชินีที่ได้รับการสถาปนา แม้แต่ยามสองคนที่มักจะทำหน้านิ่งเฉย ดวงตายังคงทอประกายแปลกๆ ขณะจ้องมองร่างของเธอ จริงอยู่ที่ความงดงามควบคู่กับความแข็งแกร่งช่วยเพิ่มคุณค่าของสตรีในสายตาของบุรุษขึ้นหลายเท่า ถึงแม้ในดวงตาของพวกเขาจะมีความปรารถนาแฝงอยู่ แต่ก็มีความเกรงขาม ความรู้สึกต่ำต้อย และความหวาดกลัวปะปนอยู่ด้วย ซึ่งรั้งไม่ให้พวกเขาแม้แต่จะกล้าเข้าใกล้เธอ มีเพียงบริเวณทางเข้าเท่านั้นที่ยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่กำลังทยอยเข้ามาในเวลานี้ พวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่เจ้าหญิงอิซาเบลลา และบางคนยังสังเกตเห็นว่าเขาพูดคุยกับเธอด้วย ทำให้พวกเขามองมาที่ทั้งคู่เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากราชินีที่ได้รับการสถาปนาไม่ได้มองหรือพูดคุยกับพวกเขา ความสนใจของฝูงชนที่มีต่อพวกเขาก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนจะกลับไปให้ความสนใจที่ราชินีที่ได้รับการสถาปนาอีกครั้ง เมื่อเดวิสมองกลับไปที่เจ้าหญิงอิซาเบลลาอีกครั้ง เขาเห็นว่ามีคนไม่กี่คนที่สวมชุดคลุมดาวเจ็ดแฉกเข้ามาทักทายเธอเป็นการส่วนตัว ก่อนที่จะนำทางให้กับเธอ 'หึม... นักปรุงยาระดับราชาขั้นต่ำในละแวกนี้กำลังเชื้อเชิญเธอเป็นการส่วนตัว... ดูเหมือนว่าความนิยมของเธอในเมืองนี้จะเพิ่มขึ้นตั้งแต่นี้เป็นต้นไป!' เดวิสคิดในใจและเริ่มสงสัยว่าเธอตั้งใจไม่พูดกับพวกเขาหรือเปล่า 'จริงสิ เธอคงไม่อยากนำปัญหามาให้พวกเรา... เลยทำตัวห่างเหิน? แต่แล้วทำไมเธอถึงหยุดอยู่ข้างข้าครู่หนึ่งล่ะ?' เดวิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็หาคำตอบไม่ได้ เขาทำได้เพียงยักไหล่และเดินต่อไปบนถนนที่ปูด้วยพรมแดงพร้อมกับเอเวอลิน ขณะที่เดิน พวกเขาข้ามถนนพรมแดงและมาถึงลานกว้างที่มีนักปรุงยาและผู้คนจากสาขาอาชีพอื่นๆ เดินไปมา เขาเห็นแม้กระทั่งเด็กอายุแปดขวบวิ่งเล่นไปมา ตามด้วยเด็กคนอื่นๆ เดินชมร้านค้าที่ตั้งอยู่ตลอดข้างทาง ซึ่งจัดโดยนักปรุงยาหลายคนที่อยู่ในระดับดิน เขาไม่อาจบอกได้ว่าเด็กเหล่านั้นมาจากตระกูลใด แต่ตัดสินจากท่าทางที่ปราศจากความกังวลและเคารพยำเกรง เขาคาดเดาว่าเด็กเหล่านี้ล้วนมาจากขุมอำนาจระดับสูงสุด ซึ่งมีสถานะและความมั่งคั่งมากพอที่จะเข้ามาในงานประชุมนักปรุงยานี้ได้ นักปรุงยาระดับดินมีเพียงแผงลอยเล็กๆ หรือใหญ่หน่อยตั้งอยู่ ส่วนนักปรุงยาระดับฟ้านั้นมีพื้นที่ของตัวเองตั้งแต่โถงเดี่ยวไปจนถึงหลายโถง ขึ้นอยู่กับระดับของพวกเขา หากเขาเปิดร้าน เขาเองก็จะได้รับผลประโยชน์จากสาขาวังพันโอสถเช่นกัน แต่เขาคิดว่ามันคงเทียบไม่ได้กับเวลาอันมีค่าที่เขาจะได้รับความรู้มากมายจากการได้เห็นโอสถหลากหลายชนิดและได้เปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกลขึ้นไปอีก