บทที่ 541 ห้วงอารมณ์แห่งโทสะอันท่วมท้น ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาในที่พักอาศัยโดยไม่มีทหารยามคนใดขัดขวาง เขาอยู่ในชุดคลุมนักปรุงยาและมีบุคลิกท่าทางคล้ายกับผู้อาวุโส บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่เป็นมิตรขณะกล่าวทักทายสมาชิกภายในบ้านด้วยการพยักหน้า ผู้คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของการทักทายต่างพยักหน้าตอบกลับอย่างตื่นเต้น ราวกับว่าพวกเขาได้รับเกียรติอย่างหาที่สุดไม่ได้ ชายผู้นั้นเดินผ่านถนนสายเล็กๆ ทางเดินที่ปูด้วยหิน จนในที่สุดก็มาถึงอาคารหลังหนึ่งซึ่งดูไม่ทรุดโทรมเลยแม้แต่น้อย แม้จะดูคล้ายกับบ้านไม้ทั่วไป แต่ความแข็งแกร่งของมันอยู่ในระดับราชาขั้นสูงสุด ภายในห้อง ชายและหญิงคู่หนึ่งกำลังสนทนากันด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น ทันใดนั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นนักปรุงยาเดินเข้ามา หญิงนางนั้นจึงอุทานขึ้น "ลูกรัก เจ้ากลับมาแล้วหรือ!" "ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ จอ..." ชายที่อยู่ข้างกายหญิงนางนั้นยิ้มด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ จอห์ส ไบรท์วูด ซึ่งเป็นนักปรุงยาผู้นั้นก้มหัวลงและประสานมือ "ใช่ครับท่านพ่อ ช่วงปีที่ผ่านมาผมปลีกตัวไปฝึกฝนการปรุงยา หมั่นขัดเกลาฝีมือและเทคนิคเปลวเพลิงของตัวเองอยู่ตลอด" "ฮ่าๆ จอห์ส เจ้าไม่จำเป็นต้องมาอธิบายให้พ่อฟังหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พ่อรู้อยู่แล้วว่าเจ้ามักจะลืมทุกสิ่งทุกอย่างเมื่อจดจ่ออยู่กับการปรุงยา!" ชายผู้นั้นหัวเราะร่าก่อนจะหันไปมองภรรยาของเขา "ท่านพ่อครับ ไม่ว่าผมจะมีอายุเท่าใด ผมก็ยังคงเป็นลูกชายของท่านเสมอ..." จากนั้น จอห์ส ไบรท์วูด ก็หันไปมองมารดาผู้ซึ่งเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขามีแม่ที่แสนบริสุทธิ์และพ่อที่เที่ยงธรรม ทั้งคู่เชื่อสนิทใจว่าเขาเป็นคนที่มีศีลธรรม มีหลักการ และเอาแต่เก็บตัวฝึกปรุงยาหรือเข้าร่วมการชุมนุมของเหล่านักปรุงยาเท่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิด แต่ท้ายที่สุดแล้ว กิเลสตัณหาย่อมทำให้คนเราหลงผิดไปได้ "ลูกรัก เจ้ายังหาลูกสะใภ้มาให้แม่ไม่ได้เลยนะ..." สีหน้าของ จอห์ส ไบรท์วูด เปลี่ยนไปทันที "นี่คือเหตุผลที่ท่านแม่เรียกผมมาหรือครับ? ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวก่อนนะ..." "เดี๋ยว! เดี๋ยวสิ! ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก..." มารดาของ จอห์ส ไบรท์วูด อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจ แต่เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "แม่แค่กลัวว่าการที่เจ้ามัวแต่เก็บตัว เจ้าอาจจะพลาดงานประชุมนักปรุงยาที่จัดโดยสาขาตำหนักหมื่นโอสถ" จอห์ส ไบรท์วูด แสดงสีหน้าตกใจ เขาแสร้งทำเป็นว่าไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ขอบคุณที่เตือนนะครับ ผมไม่รู้เรื่องนี้เลยและลืมวันเวลาไปเสียสนิท" "โอ้ เจ้าลูกคนนี้นี่..." เมื่อมองดูบิดามารดาที่ซื่อตรงซึ่งดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องราวความเคลื่อนไหวภายนอก เขาจึงไม่แปลกใจที่พวกเขาไม่ระแคะระคายแม้ว่าคราวนี้เขาจะทำตัวเป็นจุดสนใจไปทั่วก็ตาม ในวันนี้ เขาถูกคนบางกลุ่มสังเกตเห็นแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร พ่อแม่ของเขาเป็นพวกสันโดษมาตลอด และเขาก็ได้ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์บนใบหน้าเล็กน้อยในเวลาที่ทำเรื่องเสื่อมเสียชื่อเสียง ดังนั้นเขาจึงไม่กังวล "อีกอย่าง ก่อนเริ่มงานประชุมจะมีการสอบเลื่อนระดับของนักปรุงยาระดับฟ้าด้วยนะ เจ้าสนใจจะยกระดับนักปรุงยาของตัวเองไหม?" มารดาของ จอห์ส ไบรท์วูด เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน บิดาของเขาก็เห็นด้วย "ใช่แล้ว มันก็ผ่านมากว่า 50 ปีแล้วนะนับตั้งแต่เจ้าได้รับตรานักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูง ทำไมไม่ลองไปสอบระดับฟ้าขั้นสูงสุดดูล่ะ? บางทีเจ้าอาจจะผ่านก็ได้นะ..." มารดาของ จอห์ส ไบรท์วูด รอคอยคำตอบจากลูกชาย อันที่จริงพวกเขาลงทะเบียนสอบให้เขาโดยไม่ได้ปรึกษาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงค่อนข้างกระวนกระวายใจกับคำตอบที่กำลังจะได้รับ หากเขาตัดสินใจไม่ไป พวกเขาคงจะต้องเสียหน้าในแวดวงนักปรุงยาและเสียหินวิญญาณไปจำนวนหนึ่ง จอห์ส ไบรท์วูด หัวเราะ "ท่านพ่อครับ ผมยังไม่ได้เข้าสู่ขอบเขตสำแดงกฎขั้นสูงเลยนะครับ" "และด้วยระดับการบ่มเพาะขอบเขตสำแดงกฎขั้นกลาง ผมก็มักจะปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงได้ยากเย็นอยู่แล้ว" "แล้วจะให้พูดถึงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงสุดที่จำเป็นสำหรับการสอบเลื่อนระดับนักปรุงยาได้อย่างไร? ผมทำไม่ได้หรอก และผมก็ไม่มีสูตรโอสถสำหรับปรุงมันด้วย" มารดาของ จอห์ส ไบรท์วูด ถอนหายใจ คิดว่าลูกชายคงตัดสินใจปฏิเสธ อย่างไรเสียมันก็เป็นความผิดของพวกเขาเองที่ไม่ปรึกษาก่อน ดังนั้นเธอจึงไม่คิดจะตำหนิเขา เธอพยายามเกลี้ยกล่อมเขาแทน "ถ้าเจ้าต้องการสูตรโอสถ พ่อของเจ้าก็น่าจะพอหามาให้เจ้าได้..." จอห์ส ไบรท์วูด ถึงกับไปไม่เป็น เขารู้ดีว่าจะเกิดผลกระทบอย่างไรกับพ่อแม่ แต่การไปสอบแล้วล้มเหลวจะยิ่งทำให้พวกเขาเสียหน้ามากกว่าเดิม เขาจึงหาเหตุผลอื่นมาอ้าง "ไม่ครับ! เส้นทางสู่การเป็นนักปรุงยาที่แท้จริงต้องเดินด้วยตัวเอง! ผมจะให้ท่านพ่อหาสูตรโอสถมาให้ไม่ได้ การที่ได้รับคำชี้แนะจากท่านในวัยเยาว์ก็เพียงพอแล้วครับ..." "นี่เจ้าหัดพูดจาให้ดูมีความมักใหญ่ใฝ่สูงขึ้นมาบ้างแล้วรึ!? ฮ่าๆ!" บิดาของ จอห์ส ไบรท์วูด หัวเราะ ทำให้ จอห์ส ไบรท์วูด รู้สึกกระดากอาย ความจริงแล้วเขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานใดๆ เลย เขาก็แค่ต้องการมั่วโลกีย์ไปกับเหล่าหญิงสาว ไม่ว่าเขาจะพยายามตัดขาดจากพวกนางกี่ครั้ง ร่างกายที่อ่อนนุ่มของพวกนางก็มักจะดึงเขากลับเข้าสู่ห้วงแห่งความใคร่ และปล่อยให้เขาตกต่ำลงครั้งแล้วครั้งเล่า ถึงกระนั้น เขารู้ดีว่าเขามีความมุ่งมั่นไม่เพียงพอและเส้นทางการบ่มเพาะของเขาอาจจะจบลงที่ขั้นเจ็ด แต่เขาก็ไม่อยากสนใจเรื่องนั้นในตอนนี้ แม้แต่ในตอนนี้ เขายังรู้สึกแย่ที่ไม่ได้ตัวหญิงสาวคนนั้นในทัวร์นาเมนต์ราชาผู้ทรงเกียรติ เธอมีรูปร่างที่งดงามเกินใครซึ่งเขาไม่เคยได้ครอบครองมาก่อน ดังนั้นเขาจึงรู้สึกหงุดหงิดมากที่เห็นว่าเธอมีชายข้างกายอยู่แล้ว ถึงขั้นด่าทอเธอว่าเป็นหญิงแพศยา อันที่จริงเขารู้ดีว่าเขาก็แค่หึงหวง บิดาและมารดาของ จอห์ส ไบรท์วูด สบตากัน และฝ่ายหญิงก็ลุกขึ้นเดินไปหาลูกชาย ในเมื่อเขาไม่ยอมไปสอบระดับฟ้าขั้นสูงสุด เธอจึงคิดจะทำให้เขายอมตกลงในอีกเรื่องหนึ่งที่กัดกินหัวใจของเธอมานานหลายปี เธอเลื่อนแขนขาวเนียนยื่นออกไปประคองแก้มของลูกชายด้วยฝ่ามือ เธอลูบไล้อย่างรักใคร่และเอ่ยถามด้วยความโหยหา "จอห์ส เมื่อไหร่เจ้าถึงจะมีหลานให้แม่สักทีล่ะ?" จอห์สตอบสนองราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อต เขาผงะและคว้าใบหน้าของแม่ด้วยฝ่ามือทั้งสองข้าง เขาโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วจูบลงบนริมฝีปากของมารดา 'อะไรกัน!?' ดวงตาของมารดาเบิกกว้างเมื่อสัมผัสได้ถึงริมฝีปากของลูกชายบนปากของเธอ เธอตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ เช่นเดียวกับผู้เป็นพ่อที่ดวงตาเบิกค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ มารดาที่เพิ่งได้สติรีบผลักลูกชายออกไป แต่กลับถูกเขาผลักกลับจนทั้งคู่ล้มลงไปกับพื้น "ผมจะมอบหลานให้ท่านเอง ท่านแม่" จอห์สจับแก้มของมารดาขณะที่เขากดร่างของเธอไว้ใต้ร่าง "ไอ้ลูกทรพี!!" บิดาที่เพิ่งฟื้นจากความตกตะลึง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและความอัปยศโดยไม่ได้ยั้งคิด เขาพุ่งตัวเข้าไปใกล้และตบลูกชายของเขาด้วยแรงทั้งหมดที่มี แรงกระเพื่อมแผ่ออกไปราวกับคลื่นรอบบ้านไม้! *ตูม!~* เลือดสาดกระจายเมื่อศีรษะของ จอห์ส ระเบิดออก ย้อมใบหน้าของมารดาด้วยของเหลวสีแดงฉาน "..." ดวงตาของมารดา จอห์ส ไบรท์วูด ยังคงเบิกกว้างราวกับไม่สามารถเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้นได้ รูม่านตาของเธอเผยให้เห็นถึงความไม่เชื่ออย่างสุดซึ้งขณะมองร่างไร้ศีรษะของลูกชายที่ค่อยๆ ทรุดลงบนร่างของเธอ แม้แต่วิญญาณของเขาก็ไม่อาจต้านทานพลังของการโจมตีและแตกสลายไป! บิดาของ จอห์ส ไบรท์วูด มองดูศพลูกชายก่อนจะมองมือที่เปื้อนเลือดของตนเอง โดยไม่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น จนกระทั่งเขาเห็นใบหน้าที่เปื้อนเลือดของภรรยา เขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองทำอะไรลงไป! เขาก้าวถอยหลังสองก้าวและทรุดตัวลงกับพื้น รูม่านตาสั่นระริกด้วยความไม่อยากจะเชื่อเลยแม้แต่น้อย!