Chapter 568: เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ งานชุมนุมปรุงยาจัดขึ้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เดวิสและเอเวอลินน์จึงพักอยู่ที่นั่น เนื่องจากมีการจัดที่พักสำหรับนักปรุงยาไว้ให้อยู่แล้ว พวกเขาใช้ประโยชน์จากสิทธิ์นี้โดยการเข้าพักในอพาร์ตเมนต์ที่ค่อนข้างหรูหราซึ่งมีห้องมากกว่าห้าห้อง แต่ละห้องล้วนกว้างขวาง โชคดีที่ในระหว่างที่อยู่กันลำพัง เดวิสสามารถระงับความต้องการของตนเองไว้ได้และไม่ได้ฉวยโอกาสกับเอเวอลินน์ เนื่องจากก่อนหน้านี้เพิ่งผ่านเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นมา ด้วยเหตุนี้ เอเวอลินน์จึงเริ่มตั้งใจศึกษาคัมภีร์บ่มเพาะพลังธาตุพิษอย่างขยันขันแข็ง และสามารถเรียนรู้เนื้อหาในระดับสามัญและระดับปฐพีได้สำเร็จ เดวิสเองก็ไม่ได้ละเลยเช่นกัน เขาเริ่มบ่มเพาะพลังงานแก่นแท้เนื่องจากรู้สึกว่าตนเองเข้าใกล้การเลื่อนระดับตามธรรมชาติ โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เขาประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับสู่ขั้นเมล็ดพันธุ์กฎระดับกลาง แม้ว่าจะไม่ได้กางค่ายกลพรางตัวไว้ แต่เขาก็ได้ซ่อนคลื่นพลังด้วยการใช้ "วิชาคลุมเงาสังหาร" ก่อนที่จะเลื่อนระดับเพียงไม่กี่นาที ดังนั้นจึงไม่มีใครล่วงรู้ถึงการระเบิดของคลื่นพลังระดับเมล็ดพันธุ์กฎระดับกลางที่เกิดขึ้นในยามค่ำคืนของเขา วันต่อมา พวกเขาออกเดินชมงานชุมนุมปรุงยาอีกครั้ง และบังเอิญเห็นเจ้าหญิงอิซาเบลลากำลังตั้งใจเรียนรู้เรื่องโอสถอยู่อย่างขะมักเขม้น ความเร็วในการเรียนรู้ของนางนั้นน่าทึ่งมาก เนื่องจากนักปรุงยาระดับราชันดูเหมือนจะอธิบายสรรพคุณของโอสถให้ฟังเป็นการส่วนตัว ซึ่งช่วยเปิดโลกทัศน์ของนางไปในตัว ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นถึงราชินีผู้ได้รับสมญานาม อีกทั้งยังมีข่าวลือว่านางมาจากขุมพลังระดับจักรพรรดิ หรืออาจเป็นขุมพลังระดับจักรพรรดิขั้นสูงที่มีผู้แข็งแกร่งระดับขั้นที่เก้าเป็นผู้นำ นอกจากนี้ยังมีแขกสำคัญคนอื่นๆ อีกสองสามคน เช่น เจ้าชายลำดับที่หนึ่ง ฮาเดร เอเธรน ผู้ที่เขาเคยรู้จักจากการแข่งขันชิงตำแหน่งราชา เดวิสและเอเวอลินน์เพียงแค่ปรายตามองเจ้าหญิงอิซาเบลลาด้วยสายตาขบขันก่อนจะเดินชมงานต่อ เพราะภายในงานมีกิจกรรมหลากหลายประเภทจัดขึ้น ทั้งการปรุงยาให้ชมสดๆ การประลอง การแข่งกลุ่ม การแข่งรวมสำหรับนักปรุงยา และอื่นๆ อีกมากมาย เดวิสไม่คิดจะเข้าร่วมแม้จะมีรางวัลให้ เพราะเขาไม่อยากตกเป็นจุดสนใจ นอกจากนี้ การแข่งขันปรุงยาที่สำคัญที่สุดในงานชุมนุมปรุงยานั้นจัดไว้สำหรับนักปรุงยาระดับราชันในช่วงวันท้ายๆ หากเดวิสเข้าร่วมการแข่งขันเช่นนั้น เขาคงได้แต่ขายหน้าตัวเอง อาจจะถึงขั้นไม่ผ่านแม้แต่รอบคัดเลือกของการแข่งขันระดับนักปรุงยาระดับราชันด้วยซ้ำ ในที่สุด พวกเขาก็เริ่มนึกสงสัยเกี่ยวกับเอจิส สเติร์นแลนเดอร์ โชคร้ายที่ไม่มีวี่แววของเอจิส สเติร์นแลนเดอร์ในงานชุมนุมปรุงยา ทำให้พวกเขาคิดว่าเขายังคงอยู่ที่คฤหาสน์ผิวพรรณโชติช่วง วันที่สองจบลงอย่างสงบสุขและวันใหม่ก็มาเยือน ดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุดส่องสว่างไปทั่วโลก อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้สึกเบื่อหน่ายกับงานชุมนุมปรุงยา เดวิสและเอเวอลินน์จึงมุ่งหน้าไปยังประตูของวังโอสถหมื่นพรรณสาขาหลักเพื่อกลับที่พัก เนื่องจากกิจกรรมต่างๆ เริ่มคาดเดาได้ง่ายและไม่น่าสนใจสำหรับพวกเขาอีกต่อไป พวกเขาจึงตัดสินใจกลับ ทันทีที่เข้าใกล้ประตู พวกเขาเห็นเอจิส สเติร์นแลนเดอร์กำลังเดินเข้ามาทางประตูของวังโอสถหมื่นพรรณด้วยสีหน้าซีดเซียว ท่าทางของเขาดูอิดโรยราวกับสูญเสียพลังงานไปจนหมดสิ้น เดวิสและเอเวอลินน์รู้ทันทีว่าเขาไม่ได้ขาดพลังงาน แต่ขาดพลังชีวิตและความกำหนัดมากกว่า เอจิส สเติร์นแลนเดอร์สังเกตเห็นทั้งสองคนเข้าพอดีจึงหัวเราะออกมาอย่างเคอะเขิน เขาเดินตรงเข้ามาหาพวกเขาพร้อมกับไหล่ที่ตกต่ำลง "จะให้พูดอย่างไรดีล่ะ? พวกนางสูบเอาพลังชีวิตของข้าไปหมดเลย?" เดวิสหัวเราะออกมาในขณะที่เอเวอลินน์เม้มริมฝีปาก พลางสงสัยว่าทำไมชายคนนี้ถึงได้พูดจาหยาบโลนเช่นนี้ต่อหน้าสตรี โดยเฉพาะสตรีที่มีสามีแล้ว "ท่านยังไม่ได้ไปสำนักโอสถนิรันดร์อีกหรือ? จำไว้นะ สุขภาพของคนเราสำคัญที่สุดเสมอ!" เดวิสกระพริบตาและมีความรู้สึกอยากจะบอกว่านัดนั้นไม่ใช่สำหรับเขา แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป "ผมคงจะไปที่นั่นพรุ่งนี้หรืออีกสองสามวันครับ" "เอาเถอะ อย่าผลัดวันประกันพรุ่งให้มากนัก ว่าแต่ ข้ารู้สึกเหนื่อยเหลือเกิน! ข้าจะพักผ่อนทั้งวันเลย!" พวกเขาพูดคุยกันอีกครู่หนึ่งก่อนจะแยกทางกัน *** งานชุมนุมปรุงยาสิ้นสุดลงในวันที่เจ็ด เอจิส สเติร์นแลนเดอร์เดินออกจากประตูและมุ่งหน้ากลับที่พัก เขารู้สึกมึนเมาเล็กน้อยเนื่องจากงานเลี้ยงฉลองปิดงานที่จัดขึ้นนั้นจัดหนักจนเกินไป เขาเดินโซเซไปตามถนนและกลับถึงที่พักในที่สุด มันเป็นที่พักขนาดเล็กและมีกำแพงสูงตระหง่านล้อมรอบทั่วทั้งบริเวณ ยามคนหนึ่งสังเกตเห็นเขาจึงรีบเปิดประตูสูงห้าเมตรให้เขาเข้าไป "ยินดีต้อนรับกลับครับ นายท่าน!" ยามกล่าวทักทายพร้อมคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เอจิส สเติร์นแลนเดอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มโง่เขลาและเดินผ่านสวนไปตามทางเดินแคบๆ สวนของผู้บ่มเพาะนั้นแตกต่างออกไป ที่นี่ไม่มีพืชหรือดอกไม้ธรรมดา ทุกต้นล้วนเต็มไปด้วยพลังงานฟ้าดินที่ได้รับการบำรุงด้วยหินวิญญาณทั้งทางธรรมชาติและทางอ้อม ไม่มีพืชหรือดอกไม้ต้นไหนในสวนนี้ที่เป็นระดับสามัญ อย่างต่ำที่สุดคือระดับปฐพีขั้นต้น และอย่างดีที่สุดคือระดับนภาขั้นกลาง เพียงแค่ได้มองและสูดดมกลิ่นหอม ทางเดินทั้งหมดของสวนที่นำไปสู่ลานชั้นนอกก็เพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามรู้สึกชื่นชมและยำเกรง ทันใดนั้น เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ก็ตัวแข็งทื่อและเบิกตากว้าง เขามองไปยังด้านข้างและเห็นเงาร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบ พุ่มไม้สั่นไหวและเผยให้เห็นร่างของชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีม่วงสง่างาม ผมสีฟ้ายาว ดวงตาเรียบเฉย จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากบาง เขามีใบหน้าที่นิ่งสงบซึ่งบ่งบอกถึงท่าทางอันเยือกเย็นของเขา ม่านตาของเอจิส สเติร์นแลนเดอร์ขยายกว้างขึ้นเมื่อเห็นคนผู้นี้ และเขารีบคุกเข่าลงทันทีที่เห็นอีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ "ฝ่าบาท! ท่านชายลำดับที่..." เอจิส สเติร์นแลนเดอร์หยุดพูดทันทีเมื่อเห็นอีกฝ่ายใช้นิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก "ข้ามีบุญวาสนาอันใดหรือที่ท่านถึงได้มาเยือน?" เอจิส สเติร์นแลนเดอร์กลืนน้ำลายลงคอพร้อมกับถาม เขาเร่งโคจรพลังงานแก่นแท้ในร่างทันทีเพื่อสลายฤทธิ์สุราวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือด ทำให้เขากลับมามีสติเต็มร้อย หากเดวิสอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำชายในชุดคลุมสีม่วงสง่างามผู้นี้ได้ทันทีว่าเป็นคนเดียวกับในภาพวาดของเจ้าเมืองภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ เจ้าชายลำดับที่สาม อเล็กซี เอเธรน เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ไม่รู้เลยว่าเหตุใดเจ้าชายลำดับที่สามถึงได้มาเยี่ยมเขาอย่างกะทันหัน! "ไม่ต้องเป็นพิธีรีตองขนาดนั้นหรอก... นี่เป็นเพียงการแวะมาเยี่ยมเยียนแบบไม่เป็นทางการน่ะ ข้ามีเรื่องอยากจะขอให้ท่านช่วยหน่อย" เจ้าชายลำดับที่สามตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบและนุ่มนวล "ฝ่าบาท! หนี้บุญคุณที่ข้ามีต่อท่านนั้นหนักอึ้งดั่งขุนเขา! หากไม่ได้ท่านช่วยเหลือ ข้าคงไม่มีทางรอดชีวิตและประสบความสำเร็จในการเข้าสู่ระดับเขตแดนกฎได้!" "ไม่ต้องพูดถึงว่าหากปราศจากการชี้แนะของท่าน ข้าคงไม่มีวันได้หวนคืนสู่รากเหง้าเมื่อไม่กี่ปีก่อน และพาครอบครัวของบุตรชายกลับมายังที่แห่งนี้ด้วยความเมตตาของท่าน!" "ชีวิตแก่ๆ ของข้านี้พร้อมจะน้อมรับคำสั่งของท่านเสมอ..." เอจิส สเติร์นแลนเดอร์กล่าวซ้ำด้วยสีหน้าจริงใจ อีกทั้งยังดูนอบน้อมอย่างถึงที่สุด รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอเล็กซี เอเธรน "ท่านจะพูดว่าชีวิตแก่ๆ อะไรกัน? ท่านอายุมากกว่าข้าเพียงแปดสิบปีเท่านั้น และข้าก็เพิ่งจะมีอายุสามร้อยยี่สิบเอ็ดปี เรายังถือว่าหนุ่มแน่นตามมาตรฐานของผู้บ่มเพาะนะ" เอจิส สเติร์นแลนเดอร์หัวเราะอย่างเคอะเขิน "นั่นมัน... ฝ่าบาท เมื่อเทียบกับชีวิตของท่านแล้ว ชีวิตของข้าก็ไม่ต่างจากขยะที่กองอยู่ข้างกำแพงพระราชวังหรอกครับ" เจ้าชายลำดับที่สามหัวเราะ "ถ้าข้าเชื่อตามตรรกะของท่าน งั้นข้าก็ไม่เป็นแค่ขยะเมื่อเทียบกับราชินีผู้ได้รับสมญานามที่เพิ่งมาถึงเมืองหลวงหรอกหรือ?" ริมฝีปากของเอจิส สเติร์นแลนเดอร์สั่นเทา "ฝ่าบาท! ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น..."