บทที่ 573 กระแสน้ำใต้ดิน ในขณะที่ชายผู้นี้กำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกรังเกียจที่มีต่อพี่ชายคนที่สามของเขา เขาก็นึกถึงฉากสุดท้ายที่เขาได้เห็นในที่พักของอากิส สเตอร์แลนเดอร์ 'ไม่เลวเลย... นางงดงามยิ่งกว่าภรรยาคนที่ห้าของข้าเสียอีก ทว่ารูปร่างของนางยังเทียบไม่ได้... หลังจากเรื่องทั้งหมดนี้จบลง บางทีข้าอาจจะรับนางมาเป็นภรรยาคนที่หก ก็ไม่เลวใช่ไหมล่ะ?' ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นด้วยความดูถูก 'ใช่แล้ว สามัญชนอย่างนางไม่คู่ควรจะเป็นภรรยาของข้าหรอก ข้าจะทำให้นางเป็นเพียงทาสและขังนางไว้ในวัง เพื่อรอรับใช้ข้าในอนาคตอันยาวไกลของนางเท่านั้น...' 'แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น แผนการของข้าต้องสำเร็จเสียก่อน!' ริมฝีปากของชายคนนั้นเหยียดยิ้มกว้างขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่ร่างเงาจะปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา ถึงกระนั้น ร่างเงานั้นก็ไม่ได้ทำสิ่งใด "หึ ไอ้คนชั้นต่ำนั่นไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าข้าปลอมตัวมา! เจ้าทำได้ดีมากที่ร่ายภาพลวงตาอันทรงพลังใส่ตัวข้า!" "หึหึ องค์ชายรอง ข้าแค่ต้องการให้ท่านได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งอาณาจักรเอเธรนในการสถาปนาจักรพรรดิองค์ใหม่ที่จะถึงนี้ และตราบใดที่ท่านยังพึ่งพาพวกเรา นิกายหมอกล่องลอย ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ท่านต้องการ" ร่างเงานั้นกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ขณะที่ร่างทั้งร่างสั่นไหวราวกับภาพหลอน ชายที่ปลอมตัวเป็นองค์ชายสามและพบกับอากิส สเตอร์แลนเดอร์คนนี้ ที่แท้ก็คือองค์ชายรอง! หัวใจขององค์ชายรองสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลว่านิกายหมอกล่องลอยมีแผนการอะไรเกี่ยวกับอาณาจักรเอเธรน หรือบางทีอาจจะรวมถึงดินแดนของตระกูลอัลสตรีมทั้งหมดด้วย? ท้ายที่สุดแล้ว นิกายหมอกล่องลอยนั้นครอบครองดินแดนทั้งหมดด้วยตัวเอง! หนึ่งในห้าสิบสองดินแดนนั้นเป็นของพวกเขา! อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าหากนิกายหมอกล่องลอยมีแผนการที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น เหตุใดจึงยังรอดพ้นจากหน่วยข่าวกรองของตระกูลอัลสตรีมไปได้? เป็นไปได้ว่านิกายหมอกล่องลอยอาจเพียงแค่เล็งเป้าไปที่อาณาจักรเอเธรนด้วยเหตุผลบางประการ หรือไม่ร่างเงาที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เป็นเพียงคนลวงโลกที่แอบอ้างชื่อนิกายหมอกล่องลอยมาเท่านั้น องค์ชายรองกำหมัดแน่นโดยไม่ให้รู้ตัว! 'ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากข้าสามารถเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปและได้รับความไว้วางใจจากเหล่าผู้อาวุโส การต้องตกเป็นหุ่นเชิดของนิกายหมอกล่องลอยก็อาจหลีกเลี่ยงได้! สิ่งที่ข้าต้องทำคือเตรียมแผนสำรองไว้ และติดต่อตระกูลอัลสตรีมอย่างลับๆ เพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบถึงเงามืดที่กำลังคืบคลานมาจากนิกายหมอกล่องลอย!' ====== ภายในห้องแห่งหนึ่ง หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้กลางห้อง ร่างกายของนางตั้งตรงอย่างมั่นคง เส้นผมสีดำดุจไหมทิ้งตัวลงมาคลุมไหล่ ช่วยขับเน้นลุคของนางให้ดูเงียบสงบและเยือกเย็น รูม่านตาของนางเป็นสีดำสนิท คิ้วเรียวเล็กเน้นให้ดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ดูโดดเด่น ในขณะที่จมูกเล็กและริมฝีปากสีดอกกุหลาบประดับอยู่บนใบหน้ารูปไข่ที่มีโครงหน้าคมชัด ในมือของนางถือถาดที่ใส่ของเหลวหนืดหลากสีสัน ส่วนมืออีกข้างถือพู่กันขนสัตว์ยาวแปดนิ้วที่ดูสง่างามไว้ระหว่างซอกนิ้ว เบื้องหน้าของนางคือภาพวาดที่มีพื้นหลังสีขาว ล้อมรอบใบหน้าของชายหนุ่มรูปงามผู้มีผมสีทองเป็นลอนสลวยทิ้งตัวลงบนไหล่ที่ค่อนข้างกว้าง ดวงตาสีน้ำเงินเข้มดุจไพลินเป็นประกายและแฝงไปด้วยความสุขุม สันจมูกโด่งเป็นเส้นตรงไร้ตำหนิ ริมฝีปากขนาดพอเหมาะที่เผยอออกเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันสีขาวสะอาดตาเล็กน้อย โดยรวมแล้วใบหน้านั้นประดับด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก หญิงสาวตรวจสอบภาพที่วาดอย่างเข้มงวดก่อนจะถอนมือออกมาและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ชื่นชมผลงานภาพวาดของตน นางหยิบภาพวาดขึ้นจากแท่นวางก่อนจะนำไปไว้ที่หน้าต่าง แสงแดดที่สาดส่องลงมาทำให้ภาพนั้นดูเปล่งประกายเจิดจ้า ภาพวาดทำให้ลมหายใจของนางสะดุดไปชั่วขณะ ก่อนที่นางจะได้ยินเสียงฝีเท้าจากอีกด้านหนึ่งของสถานที่ที่นางยืนอยู่ ทันใดนั้น นางก็หลุดออกจากภวังค์และภาพวาดในมือก็หายวับเข้าไปในแหวนมิติของนาง ไม่กี่อึดใจต่อมา นางได้ยินเสียงฝีเท้าดังชัดขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่มันจะหยุดลงที่หน้าประตูโถงทางเข้าห้องของนาง "เข้ามาได้เลย~" นางเอ่ยตอบ ประตูเปิดออกและมีร่างสองร่างก้าวเข้ามา เป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอากิส สเตอร์แลนเดอร์ และหญิงสาวผู้เป็นหลานสาวคนที่สองของเขา "ท่านปู่ ท่านกลับมาแล้ว!" หญิงสาวคนแรกยิ้มด้วยความดีใจ และเห็นว่าน้องสาวของนางมาด้วยเช่นกัน พร้อมกับสายตาที่เป็นประกายแปลกๆ "ใช่แล้ว งานประชุมนักปรุงยาเป็นประโยชน์ต่อวิชาชีพของปู่มากทีเดียว ต่อไปนี้พวกเจ้าทุกคนสามารถพึ่งพาปู่ในการรักษาโรคภัยหรือผลข้างเคียงใดๆ ที่อาจเป็นอันตรายได้!" หญิงสาวหัวเราะคิกคักก่อนจะเห็นทั้งสองมองไปที่แท่นวางภาพวาดที่ว่างเปล่า "ท่านพี่ ท่านทำแบบนี้อีกแล้ว..." น้องสาวส่ายหัวอย่างระอาใจ "แม้ข้าจะเข้าใจความรู้สึกของท่าน แต่ลืมๆ ไปเสียจะดีกว่า" ผู้เป็นพี่เพียงแค่เม้มริมฝีปากก่อนจะหันไปมองท่านปู่ "นี่คือเหตุผลที่พวกท่านมาที่นี่หรือ? เพื่อมาตำหนิข้า?" "ฮ่าๆ หลานรัก เจ้าเข้าใจผิดไปแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะรู้สึกอย่างไร ปู่สนับสนุนเจ้าเสมอ เพียงแค่ทำตามที่เจ้าปรารถนาเถิด..." อากิส สเตอร์แลนเดอร์หัวเราะ "ท่านปู่..." หญิงสาวผู้เป็นพี่รู้สึกตื้นตันใจจนใจฟู "ท่านดีที่สุดเลย!" อากิส สเตอร์แลนเดอร์รู้สึกเบิกบานใจยิ่งขึ้นเมื่อได้รับคำชมจากหลานสาวคนโต "โธ่! ไม่ต้องพูดถึงหรอก! ปู่เคยไร้ความรับผิดชอบมาก่อน สนใจแต่เรื่องของตัวเอง จนกระทั่งปู่ตระหนักว่าการมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองมาเป็นเวลานานนั้นมันมีขีดจำกัด... ในที่สุดปู่ก็เหนื่อยล้า" "ดังนั้นมันจึงสำคัญยิ่งที่คนเราจะหาคู่ชีวิตที่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม คนเราไม่ควรหมกมุ่นกับสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม" "นี่คือคำพูดจากใจที่ได้มาจากประสบการณ์ชีวิตของปู่ และปู่ไม่ได้พยายามสื่อถึงอะไรแอบแฝงทั้งนั้น" อากิส สเตอร์แลนเดอร์กล่าวเสริม เพราะเกรงว่าหลานสาวจะเข้าใจผิดว่าเขากำลังพยายามสั่งสอนนาง "ข้ารู้ค่ะท่านปู่..." หญิงสาวผู้เป็นพี่ยิ้ม "ท่านดีกับพวกเราเสมอมา..." อากิส สเตอร์แลนเดอร์หัวเราะอย่างเก้อเขินก่อนจะถอนหายใจ สีหน้าของเขามีความลังเลอยู่เล็กน้อย "มีอะไรหรือเปล่าคะ?" หญิงสาวผู้เป็นพี่อดไม่ได้ที่จะถาม "เอ่อ... ปู่ขอดูภาพที่เจ้าวาดได้ไหม?" หญิงสาวผู้เป็นพี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกะพริบตา "ท่านยังไม่ได้ดูมันไปก่อนหน้านี้หรือคะ?" "โธ่ ก็เจ้าวาดภาพไว้ตั้งเยอะ! ไม่ใช่ว่าทุกภาพจะเหมือนกันเสียหน่อย! ปู่อยากเห็น..." "ข้าต้องขอโทษด้วยค่ะ..." หญิงสาวผู้เป็นพี่ขัดขึ้นทันที ทำให้อากิส สเตอร์แลนเดอร์ถึงกับไปไม่เป็นและพูดไม่ออก "ขอแค่รูปเดียวก็ได้..." "ไม่มีทางค่ะ!" หญิงสาวผู้เป็นพี่ปฏิเสธด้วยน้ำเสียงจริงจัง ทำให้น้องสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ ก้าวถอยหลังด้วยความตกใจ น้องสาวเดินออกจากห้องไปโดยไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ด้วยความคิดที่ว่า 'ท่านพี่บางครั้งก็น่ากลัวจัง...' เหลือเพียงอากิส สเตอร์แลนเดอร์และหลานสาวคนโตอยู่ในห้อง อากิส สเตอร์แลนเดอร์ไม่เข้าใจเหตุผลของหลานสาว "มันไม่มีความจำเป็นที่จะต้องใช้อารมณ์กับเรื่องแค่นี้ใช่ไหมล่ะ?" ราวกับอ่านความคิดของท่านปู่ได้ หญิงสาวผู้เป็นพี่ถอนหายใจและรู้สึกผิดที่เป็นแบบนั้น "ข้าขอโทษค่ะท่านปู่ แต่ข้าให้คำสัตย์กับคนผู้นั้นไว้ว่าจะไม่เปิดเผยใบหน้าหรือตัวตนของเขาให้ผู้อื่นได้รับรู้ไม่ว่าในกรณีใดๆ ทั้งสิ้น" อากิส สเตอร์แลนเดอร์กะพริบตา "แล้วทำไมเจ้าถึงพยายามวาดภาพของเขาตั้งมากมายล่ะ? ปู่รู้ว่าคนในภาพที่เจ้าวาดคือผู้มีพระคุณของเจ้า แต่นั่นไม่น่าจะทำให้เจ้าผูกพันกับภาพวาดขนาดนี้ เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าการวาดภาพเหมือนและทิ้งร่องรอยไว้มากมายนั้น แทบไม่ต่างอะไรกับการเปิดเผยตัวตนของเขาให้คนอื่นรู้นะ?"