Chapter 1594 โจรสลัดอวกาศ เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าไกล เอเมอรีและแอนนาราก็เดินทางไปยังประตูเทเลพอร์ตเพื่อมุ่งหน้าไปยังดาวอาณานิคมขนาดเล็กที่ชื่อว่าคาโบรน ซึ่งเป็นสถานที่นัดหมายที่ชายหัวล้านในโรงเตี๊ยมบอกไว้ ยูเรียแจ้งให้พวกเขาทราบว่าองค์กรที่ชายหัวล้านคนนั้นเกี่ยวข้องด้วยคือ 'สเปซแรทส์' (Space Rats) กลุ่มผู้ลักลอบขนของเถื่อนและโจรสลัดที่ขึ้นชื่อในกาแล็กซีนี้ เมื่อมาถึงและได้เห็นทัศนียภาพที่เต็มไปด้วยเนินเขาสลับซับซ้อนและป่าไม้สูงตระหง่าน เอเมอรีก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมกลุ่มนี้ถึงเลือกที่นี่เป็นสถานที่นัดพบ ด้วยภูมิประเทศที่กีดขวางและซับซ้อนเช่นนี้ ต่อให้พันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance) จะรู้ว่าสเปซแรทส์ซ่อนตัวอยู่บนดาวดวงนี้ ก็คงต้องใช้เวลาและแรงกายมหาศาลกว่าจะหาที่กบดานของพวกมันพบ หลังจากเดินทางตามพิกัดที่ได้รับมาเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง เอเมอรีก็เริ่มสัมผัสได้ว่ามีคนหลายคนกำลังจับจ้องการมาถึงของเขา จนกระทั่งในที่สุดเขาก็เห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่ดูเหมือนกำลังรอพวกเขาอยู่ คนที่ดึงดูดสายตาเขาที่สุดคือจอมเวทรูปร่างผอมบางที่มีผมสีน้ำตาลยาวรุงรังกำลังพิงต้นไม้อยู่ ชายคนนั้นมาพร้อมกับลูกน้องอีกกว่าสิบคน ซึ่งคาดว่าเป็นลูกเรือของเขา ประกอบไปด้วยนักสู้ระดับเซนต์และระดับสกาย "ยินดีต้อนรับ พวกคุณคงจะเป็นสินค้าของเราสินะ" ชายคนนั้นแนะนำตัวว่าชื่อ 'คูทูค' และปรากฏว่าเขาเป็นหนึ่งในกัปตันของสเปซแรทส์ "ต้องขออภัยที่ให้พวกคุณเดินมาไกลถึงตรงนี้" ชายคนนั้นกล่าวกับเอเมอรี พร้อมรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันทอง "ด้วยความเร่งด่วนในคำขอของพวกคุณ เราจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา" แน่นอนว่าคำว่า 'ตาม' ในความหมายของพวกเขานั้นมีความนัยอื่น พวกเขาเพียงต้องการให้แน่ใจว่าเอเมอรีไม่ได้พาเจ้าหน้าที่ของพันธมิตรจอมเวทมาด้วย เอเมอรีตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ทำหน้าที่ของพวกแกไปแล้วพาพวกเราไปที่นั่นซะ" เมื่อได้ยินคำตอบห้วนๆ ชายคนนั้นก็หัวเราะในลำคอก่อนจะพูดว่า "ตกลง ตามบัญชาของคุณ" เขาส่งเสียงผิวปากแหลมสูงดังก้องไปทั่วเนินเขา ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือนจากแรงสั่นไหว เมื่อยานอวกาศลำหนึ่งลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มันเป็นยานสีดำสนิทขนาดเล็กที่ไม่ใหญ่ไปกว่ายานประเภทอินเตอร์เซปเตอร์ของแอนนารามากนัก ประตูท้ายยานเปิดออกกลางอากาศ จอมเวทคนนั้นเคลื่อนไหวก่อนโดยกระโดดขึ้นยาน เอเมอรีและคนอื่นๆ จึงรีบตามขึ้นไปทันที ทันทีที่ประตูปิดลง จอมเวทก็สั่งให้ยานพุ่งตัวออกไป มุ่งหน้าสู่อวกาศ เสียงดังสนั่นตามด้วยแรงสั่นสะเทือนรุนแรงเขย่าตัวยานขณะที่มันทะยานขึ้นผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ จอมเวทหันศีรษะมามองเอเมอรีแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วง... ลูกรักของฉันลำนี้อาจจะเก่าไปหน่อย แต่มันพึ่งพาได้แน่นอน" เนื่องจากเอเทรียมยังคงตั้งอยู่ในกาแล็กซีเดียวกัน การเดินทางไปถึงที่นั่นควรใช้เวลาอย่างมากไม่เกิน 12 ชั่วโมง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานะของกลุ่มพวกเขามีปัญหา จึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษและใช้มาตรการป้องกันหลายอย่าง โดยเฉพาะเมื่อต้องเข้าสู่พื้นที่หวงห้าม ระหว่างทาง กลุ่มสเปซแรทส์ไม่มีท่าทีจะชวนคุย และเอเมอรีกับแอนนาราก็ไม่มีเจตนาจะทำเช่นนั้น ส่งผลให้บรรยากาศภายในเงียบสนิทต่อเนื่องนานหลายชั่วโมง ในขณะที่พวกเขากำลังใกล้ถึงจุดหมาย คูทูคหันมามองเอเมอรีและแอนนาราด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าพลางกล่าวว่า "คุณรู้ไหมว่าในบรรดาดาวเคราะห์หวงห้ามทั้งสิบเอ็ดดวง เอเทรียมคือดวงที่ถูกพันธมิตรเฝ้าระวังเข้มงวดที่สุด?" แม้จะเห็นชัดว่าเอเมอรีและแอนนาราไม่มีความสนใจจะตอบโต้หรือเปิดบทสนทนา แต่ชายคนนั้นก็ยังคงพูดต่อไป "ผมสงสัยว่าจะเป็นเพราะพันธมิตรสั่งสงสัยว่าพวกผู้ลี้ภัยจะหวนกลับมาสักวันหนึ่งหรือเปล่านะ" ทั้งสองยังคงนิ่งเงียบและเพิกเฉยต่อคำพูดของชายคนนั้น ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาเริ่มหงุดหงิดในที่สุด ด้วยความรู้สึกรำคาญที่ถูกเมิน คูทูคจึงชี้นิ้วไปทางแอนนาราแล้วพูดว่า "เธอ... เธอพอจะรู้จักเจ้าของคนก่อนของดาวดวงนี้ไหม? ก็เห็นๆ อยู่ว่าเป็นลูกครึ่งมนุษย์ค้างคาวอะไรทำนองนั้น" คราวนี้คำพูดนั้นสามารถกระตุ้นให้แอนนาราตอบโต้ได้ เธอลุกขึ้นจากที่นั่ง จ้องมองเขาด้วยสายตาน่าเกรงขามพลางกล่าวว่า "ถ้ายังพูดพล่ามไม่หยุด อย่าหาว่าฉันหยาบคายก็แล้วกัน" ท่าทีของเธอทำให้คนอื่นๆ ในกลุ่มสเปซแรทส์ลุกขึ้นจากที่นั่งเช่นกัน บรรยากาศภายในยานตึงเครียดขึ้นทันที จนกระทั่งเสียงหัวเราะของคูทูคทำลายมันลง เขาโบกมือให้ลูกน้องถอยไปแล้วกล่าวว่า "ขออภัย... ผมแค่รู้สึกเบื่อ อย่าถือสาคำพูดผมเลย พวกเราอาจจะเป็นพวกผู้ลักลอบขนของเถื่อนและโจร แต่เราก็ยังมีกฎที่เรายึดถืออยู่" ก่อนที่แอนนาราจะทันได้พูดอะไร เสียงของนักบินก็ดังมาจากห้องคนขับว่า "เรามีสถานการณ์ด่วนครับ เรดาร์ตรวจพบยานของเจ้าหน้าที่" จอมเวทฟันทองยิ้มให้ทั้งสองที่หันไปมองแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วง เราคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด" ก่อนจะหันไปสั่งนักบินว่า "เปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณและอุปกรณ์พรางตัว" เอเมอรีและแอนนาราค่อนข้างแปลกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาไม่คาดคิดว่ายานอวกาศเก่าแก่ขนาดนี้จะติดตั้งเทคโนโลยีที่ซับซ้อนได้ขนาดนี้ จากคำพูดของคูทูค ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังตรวจไม่พบตราบเท่าที่ระยะห่างจากยานของเจ้าหน้าที่ยังคงมากกว่า 100 ไมล์ ทั้งสองเฝ้ามองนักบินบังคับยานหลบหลีกยานของเจ้าหน้าที่ แต่ไม่กี่นาทีต่อมา นักบินก็กล่าวว่า "กัปตันครับ ยานลำนั้นยังคงมุ่งหน้ามาทางตำแหน่งของเรา" คูทูคยังคงรักษาความใจเย็นไว้ได้ เขาบอกว่ามันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญและสั่งให้นักบินบังคับยานวนเป็นวงกว้าง หลังจากผ่านไปหลายนาทีที่เต็มไปด้วยความลุ้นระทึก ในที่สุดนักบินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่ายานของเจ้าหน้าที่ไม่ได้ตามหลังพวกเขามาอีกแล้ว คูทูคมองไปทางเอเมอรีแล้วกล่าวว่า "เห็นไหม ผมรับประกันได้เลยว่าคุณจะได้รับบริการที่คุ้มค่ากับเงินที่จ่ายไป" ด้วยความภาคภูมิใจในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ชายคนนั้นคุยโวว่าตั้งแต่สถาบันจอมเวทล่มสลายไป ธุรกิจของพวกเขาก็รุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เจ้าหน้าที่ไม่ได้น่ากลัวเหมือนเมื่อก่อน และแก๊งของเขายังสามารถหาคนในเพื่อนำตารางการลาดตระเวนมาอยู่ในมือได้อีกด้วย "หากคุณต้องการบริการของเราอีก เรายินดีที่จะจัดการให้" จอมเวทฟันทองกล่าวทิ้งท้าย ไม่นานนัก เอเมอรีและแอนนาราก็เห็นดาวเคราะห์ที่ดูเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิด – เอเทรียม – ผ่านหน้าต่างของยานอวกาศ เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น คูทูคก็เปิดประตูที่พื้นแล้วดึงแคปซูลขนาดเท่าตัวคนสีมืดออกมาสองอัน ก่อนจะรีบเตรียมการอย่างรวดเร็ว เขามองไปที่เอเมอรีและแอนนาราแล้วกล่าวว่า "พวกคุณต้องเข้าไปในแคปซูลนี้ แล้วเราจะยิงมันลงไปที่ดาว นั่นคือทางเข้าของพวกคุณ" ปรากฏว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ยานจะลงจอดบนเอเทรียมโดยไม่ถูกตรวจพบ ดังนั้นแคปซูลเหล่านี้จึงเป็นวิธีเดียวที่เอเมอรีและแอนนาราจะเข้าสู่ดาวดวงนี้ได้ "เมื่อทำธุระเสร็จแล้ว ก็แค่เปิดใช้งานแคปซูลอีกครั้ง แล้วมันจะยิงกลับขึ้นสู่อวกาศ จากนั้นเราจะมารับพวกคุณกลับไปที่ยานเอง" คูทูคกล่าวสรุปคำอธิบายของเขา พูดตามตรง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เอเมอรีคาดคิดไว้ แต่เนื่องจากมันสมเหตุสมผล เขาจึงไม่มีปัญหาอะไร จากนั้น ทั้งสองก็เข้าไปในแคปซูลของตัวเอง ก่อนจะปิดฝา ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงกวนประสาทว่า "ถ้าเจอของมีค่าที่นั่น อย่าลืมโบนัสของผมด้วยล่ะ ยังไงก็ขอให้โชคดี" แคปซูลทั้งสองที่บรรจุเอเมอรีและแอนนาราถูกยิงออกจากยานของสเปซแรทส์ด้วยความเร็วสูง มันทะลุผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ได้อย่างสำเร็จ และร่อนลงจอดใกล้กับสถาบันแห่งความมืด (Darkness Institute) ท่ามกลางอวกาศพ้นวงโคจรของดาวเอเทรียม ในขณะที่พวกโจรสลัดคิดว่างานส่วนแรกสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี พวกเขาก็ต้องตกใจกับเสียงตื่นตระหนกของนักบิน "กัปตันครับ ยานของเจ้าหน้าที่เข้าสู่เรดาร์เราอีกครั้งแล้ว!" "อะไรนะ!? เป็นไปได้ยังไง?!" คูทูคไม่เชื่อสิ่งที่เพิ่งได้ยิน เขาพุ่งตัวไปที่แผงควบคุม "มัน... มันเป็นลำเดิมกับเมื่อกี้ครับ..." นักบินกล่าวด้วยความหวาดกลัว "ผมว่าเราถูกพบแล้ว!" สายตาของจอมเวทฟันทองกวาดมองบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็วแล้วชี้ไปในทิศทางหนึ่ง "รีบไปเร็ว ซ่อนยานไว้ที่ดวงจันทร์นั่น!" นักบินไม่รอช้ารีบขับยานไปยังดวงจันทร์ดังกล่าวและซ่อนไว้ในถ้ำแห่งหนึ่งบนพื้นผิว ทุกคนต่างจดจ้องอยู่ที่เรดาร์ซึ่งแสดงตำแหน่งของยานเจ้าหน้าที่ โดยหวังว่าจะไม่ถูกค้นพบ พวกเขาเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อเห็นยานของเจ้าหน้าที่เริ่มบินออกไปหลังจากวนเวียนอยู่รอบๆ พื้นที่ได้ไม่กี่นาที เมื่อเห็นว่าปลอดภัยแล้ว คูทูคหันไปหาลูกน้องแล้วกล่าวว่า "ตรวจสอบทะเบียนยานดูซิ ว่าเป็นหน่วยเจ้าหน้าที่สังกัดไหน" หลังจากได้รับชุดตัวเลขที่ระบุตัวยานของเจ้าหน้าที่ก่อนหน้านี้ จอมเวทฟันทองก็นำมาเปรียบเทียบกับข้อมูลที่มีทันที คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นเมื่อตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายคือใคร "บ้าเอ๊ย เราโชคร้ายจริงๆ มันคือหน่วยชั้นยอด หน่วยเปลวเพลิงสีม่วง (Violet Flame)" สีหน้าของคูทูคมืดมนลงตามคำพูดของนักบิน "กัปตันครับ พวกเขากำลังร่อนลงสู่ดาวเคราะห์แล้ว"