บทที่ 1619 ความคืบหน้า เสียงคมเหล็กกระทบกันดังก้องไปทั่วบริเวณ ร่างที่สวมเกราะสีดำสนิทกำลังต่อสู้กับหมาป่าครึ่งสายเลือดสีเงิน ร่างของทั้งสองวูบไหวไปมาพร้อมฟาดฟันด้วยพลังรุนแรงจนอากาศสั่นสะเทือน ต่างฝ่ายต่างมุ่งมั่นที่จะเอาชนะอีกฝ่ายให้ได้ เคร้ง!! ดาบซาเวจของเอเมอรี่ส่งเสียงโลหะแหลมสูงเมื่อปะทะเข้ากับง้าวดูลึกลับของแดร็กซ์ ก่อนที่ทั้งคู่จะถอยหลังไปหลายก้าวพร้อมกันตามแรงปะทะ "น่าประทับใจจริงๆ!" เอเมอรี่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปแลกกระบวนท่าอีกครั้ง นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับเอเมอรี่ ผู้ซึ่งมีพลังต่อสู้กว่า 400 หน่วย แต่กลับต้องรับมืออย่างยากลำบากกับคนที่ยังไม่ได้กลายเป็นมากัส แดร็กซ์ไม่มีทั้งกายอมตะของมากัสและไม่มีสายเลือดที่มอบพลังการแปลงกายอันทรงพลังให้ แต่เขากลับมีพลังต่อสู้ที่โดดเด่นเหนือระดับมากัสไปไกล หนึ่งในความลับของความเก่งกาจนั้นต้องเป็นอาติแฟกต์ที่เขาใช้อยู่ ซึ่งน่าประหลาดใจที่มันคือง้าวระดับ 6 [กาโบลก] มันเป็นอาติแฟกต์ทรงพลังที่ได้รับการเสริมพลังด้วยวิญญาณในตำนานที่ยอมรับในตัวแดร็กซ์อย่างหมดใจในฐานะเจ้านาย อีกเหตุผลที่ทำให้เอเมอรี่ไม่สามารถเอาชนะนักสู้ผู้เป็นอมตะคนนี้ได้อย่างรวดเร็วอย่างที่คาดไว้ คือเทคนิคการต่อสู้ใหม่ของแดร็กซ์ที่ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวในแบบที่ชดเชยความเร็วที่ขาดหายไป แถมยังเปลี่ยนให้กลายเป็นข้อได้เปรียบอีกด้วย แต่ถึงอย่างนั้น สองสิ่งนี้ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้แดร็กซ์ทรงพลังถึงเพียงนี้ หลังจากใช้ความคิดอย่างหนัก คำอธิบายเดียวที่เอเมอรี่นึกออกคือพลังที่อีกฝ่ายเคยแสดงออกมาในช่วงทัวร์นาเมนต์มากัสเมื่อ 4 ปีก่อน กฎแห่งการสังหาร [คลุ้มคลั่งกระหายเลือด] เมื่อนึกย้อนถึงวิธีการฝึกฝนและความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในกฎข้อนั้น เอเมอรี่ทำได้เพียงจินตนาการว่าแดร็กซ์ต้องผ่านการต่อสู้มามากเพียงใด และต้องเต้นรำอยู่บนขอบเหวแห่งความตายมานับครั้งไม่ถ้วน กว่าที่จะเข้าใจกฎนี้และขัดเกลาร่างกายของตนได้ถึงขนาดนี้ เคร้ง!! เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะครางออกมาเมื่อแลกหมัดและได้รับแรงปะทะหนักๆ จากนักสู้ผู้เป็นอมตะอีกครั้ง ทั้งสองกระเด็นออกห่างจากกัน แต่คราวนี้เป็นเขาเองที่ถอยหลังไปมากกว่า "ยอดเยี่ยมมาก แดร็กซ์!!" แดร็กซ์พ่นลมหายใจออกมาแล้วกล่าวว่า "หึ! อย่ามาล้อเล่นกับฉันหน่อยเลย ฉันรู้ว่านายยังไม่ได้เอาจริง นายยังไม่ได้ใช้ทักษะประตูอมตะด้วยซ้ำ!" เอเมอรี่หัวเราะหึในลำคอเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แน่ใจนะว่าอยากให้ฉันสู้กับนายด้วยพลังเต็มที่?" เขาเอ่ยขณะจ้องมองเพื่อนรัก ซึ่งทำให้อีกฝ่ายพ่นลมหายใจใส่อีกรอบ "โธ่เอ๊ย นี่คือคำพูดขยะที่นายเรียนรู้มาตลอด 4 ปีงั้นเหรอ" เอเมอรี่เพียงหัวเราะให้กับการยั่วยุของแดร็กซ์ ก่อนจะตัดสินใจใช้ [ประตูอมตะ] เขาไม่อยากทำให้เพื่อนรักผิดหวัง จึงไม่ได้ออมมือและปลดปล่อยออกมาจนถึงขั้นที่ 7 [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น 128 หน่วย] "แบบนี้สิค่อยน่าสนุกหน่อย!" แดร็กซ์กล่าวเมื่อเห็นชั้นพลังจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเทคนิคประตูอมตะเริ่มห่อหุ้มร่างกายของเอเมอรี่ไว้ เพื่อเป็นการตอบโต้ เขาจึงร่ายเวทมนตร์ปกคลุมร่างกายด้วยเปลวเพลิงที่ทวีความรุนแรงขึ้นอีก ด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ร่างของทั้งคู่หายวับไปและเริ่มรอบการต่อสู้ถัดไปทันที เมื่อเอเมอรี่ไม่ยั้งมืออีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าแดร็กซ์ไม่ได้เปรียบอีกต่อไป แต่ถึงจะมีส่วนต่างของพลังต่อสู้มากกว่า 100 หน่วย นักสู้ผู้เป็นอมตะคนนี้ก็ยังสามารถยืนหยัดและไม่พ่ายแพ้ง่ายๆ อันที่จริง การต่อสู้ของพวกเขากลับดุเดือดขึ้นกว่าเดิมเสียอีก เวลาล่วงเลยไป เสียงจากการต่อสู้ของทั้งสองดึงดูดให้ผู้คนเข้ามาดู เมื่อเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่าคนที่เข้ามาต่างก็หยุดชม หนึ่งในนั้นคือ มอร์กาน่า, ไอโกะ, เทสซ่า คารัต และแม้แต่ อาร์มันด์ ในตอนนี้เอเมอรี่ไม่ได้ใช้ความสามารถ [แปลงกาย] อีกต่อไป เขาสู้กับแดร็กซ์ในร่างที่แท้จริง ดังนั้นเมื่ออาร์มันด์เห็นว่าเอเมอรี่เป็นใคร เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก ราวกับไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร ทุกคนกลั้นหายใจขณะเฝ้ามองการต่อสู้ที่ดูเหมือนจะมาถึงจุดสูงสุด ทว่าทันใดนั้นเอเมอรี่ก็แยกตัวออกมาจากแดร็กซ์ ในขณะที่ทุกคนรวมถึงแดร็กซ์ต่างทำหน้างุนงง เขากล่าวว่า "พอแค่นี้เถอะ ถ้าเราสู้ต่ออาจจะมีคนบาดเจ็บสาหัส ซึ่งเราคงไม่ต้องการให้เป็นแบบนั้นใช่ไหม?" ตอนแรกแดร็กซ์ไม่เห็นด้วย และต้องรอจนกระทั่งเอเมอรี่สัญญาว่าจะมาประลองกันอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ นักสู้ผู้เป็นอมตะจึงยอมลดละความพยายาม ร่างกายของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อและเลือดเล็กน้อยจากการต่อสู้อันดุเดือด เอเมอรี่จึงเดินไปหยิบถังน้ำเพื่อชำระล้างตัวเอง และตอนนั้นเองที่เขาเห็นเทสซ่ากำลังเดินเข้ามาหา "ฉันจำได้แล้วว่าคุณเป็นใคร" เธอกล่าว เอเมอรี่ที่คาดไว้แล้วว่าจะต้องเจอแบบนี้จึงกล่าวเพียงว่า "ผมหวังว่าคุณจะเก็บสถานการณ์ของผมเป็นความลับนะครับ" เธอพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "แน่นอนค่ะ นั่นเป็นสิ่งน้อยที่สุดที่ฉันทำให้คุณได้ ไม่เพียงแต่คุณจะเป็นผู้มีพระคุณของฉัน แต่คุณยังเป็นวีรบุรุษของคนมากมายในโกลเด้นซิตี้จากสิ่งที่คุณทำในช่วงการบุกโจมตีที่นองเลือดที่สถาบันอีกด้วย" "ขอบคุณครับ" เมื่อเขาสังเกตว่าเธอยังไม่จากไป จึงถามขึ้นว่า "มีอะไรอีกหรือเปล่าครับ?" หญิงสาวผมสีน้ำตาลกล่าวเสริมว่า "คุณไม่เพียงแค่อายุน้อยและมีพรสวรรค์ ร่างที่แท้จริงของคุณก็น่ามองไม่เบาเหมือนกัน..." เอเมอรี่ค่อนข้างประหลาดใจกับคำชมที่ตรงไปตรงมาเช่นนั้น นอกจากนี้เขายังแปลกใจที่เธอเสนอรับเข้าทำงานเป็นบอดี้การ์ดให้เธอหลังจากนั้น "ครอบครัวของฉันจ่ายหนักมากนะคุณรู้ไหม..." เธอกล่าว "แค่บอกตัวเลขมาได้เลย" เอเมอรี่ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอนะครับ แต่น่าเสียดายที่ผมรับไว้ไม่ได้" ถึงแม้เขาจะรับข้อเสนอไม่ได้ด้วยเหตุผลชัดเจน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะรับไม่ได้ เอเมอรี่กวาดสายตามองไปรอบๆ และรีบเดินไปหาอาร์มันด์ที่ยังดูสับสนอยู่ แล้วกล่าวว่า "อย่างไรก็ตาม คนนี้เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมเลยครับ คุณคิดยังไงกับการรับเขาไปร่วมงาน? ผมมั่นใจว่าวันหนึ่งเขาจะต้องยิ่งใหญ่แน่นอน" ในเมื่อเห็นชัดว่าเธอไม่มีทางดึงตัวเอเมอรี่ได้ เทสซ่าจึงไม่เซ้าซี้และมองหาโอกาสที่ดีที่สุดแทน ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากสิ่งที่อาร์มันด์แสดงให้เห็นและทำเพื่อเธอ เธอก็ไม่ได้สนใจประวัติในอดีตของเขาอีกต่อไป "ตกลงตามนี้ คุณต้องร่วมเดินทางกลับโกลเด้นซิตี้ไปกับฉัน" เธอกล่าวกับนีฟิลิมคนนั้น แม้ว่าพอร์ทัลจะยังไม่ได้ซ่อมแซม แต่เทสซ่าก็ได้ส่งข่าวกลับไปที่บ้านแล้ว และมีเรือมารับตัวเธอรวมถึงเชลยเผ่าเรเวนทุกคน ก่อนจากไปเธอทิ้งท้ายว่า "อย่าลืมมาหาฉันที่โกลเด้นซิตี้ด้วยล่ะ" สำหรับอาร์มันด์ เขาหันมาหาเอเมอรี่และกล่าวว่า "ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเกลียดหรือชอบนายกันแน่... แต่จากเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ฉันดีใจที่นายยังมีชีวิตอยู่" จากนั้นด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดขึ้น เขากล่าวว่า "ขอบคุณ" เพื่อเป็นการตอบแทน เอเมอรี่ให้ข้อมูลชิ้นหนึ่งที่เขารู้ว่านีฟิลิมคนนี้สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ "เรื่องของอีชูครับ" ชื่อของทายาทผู้ทรงคุณค่าของกลุ่มนีฟิลิมทำให้อาร์มันด์หันมาสนใจในทันที "ผมไม่รู้ว่าตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง แต่เมื่อสี่ปีก่อนตอนที่เขาถูกพวกเอลฟ์จับไป ผมเห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่" เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาร์มันด์ถอนหายใจยาวออกมาอย่างน่าประหลาดใจและกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าเพื่อนของนายที่ชื่อแอตลาสจะพูดถูก เขาหมกมุ่นอยู่กับการตามหาอีชูมาตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้" หลังจากสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยตัวตนของเอเมอรี่ อาร์มันด์ก็ขึ้นเรือและจากไปพร้อมกับกลุ่มคารัต ทิ้งให้เอเมอรี่จมอยู่ในภวังค์ความคิดถึงชื่อของแอตลาส ในอีกทางหนึ่ง เมื่อนึกถึงคำว่าเพื่อน เขาก็นึกถึงคนที่พวกเจ้าหน้าที่จับตัวไปได้ในที่สุด "แอนนาร่า!"