บทที่ 16: วันแรก เบื้องหน้าของพวกเขาคือป้ายขนาดใหญ่ที่ทำจากหินปูน ซึ่งเขียนไว้ว่า 'ยินดีต้อนรับสู่ Animus' มีหนุ่มสาวนับพันคนเดินขวักไขว่ไปมาในทุกทิศทาง ต่างพากันเดินเข้าไปในอาคารทรงสูงรูปร่างตรงเรียบที่สร้างจากหินปูนเช่นกัน สถาบันแห่งนี้คึกคักไปด้วยผู้คน แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเอเมอรี่และจูเลียนจริงๆ กลับเป็นเสาหินสีเหลืองขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง หากให้ทั้งสองคาดเดา ที่นั่นคงจะเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขา ระหว่างทาง จูเลียนอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นผู้คนและรูปปั้นจำนวนมหาศาลที่กระจายอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง ต้องมีคนนับพันอยู่ในสถานที่แห่งนี้แน่ๆ เขาเอ่ยขึ้นว่า "ดูเหมือนว่าธาตุดินจะเป็นธาตุที่มีผู้คนครอบครองมากที่สุดนะ" เอเมอรี่พยักหน้าเห็นด้วย ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงหน้าเสาหินที่สูงตระหง่านเหนือพื้นที่ทั้งหมด ที่นั่นมีผู้คนกำลังรวมตัวกันอยู่บนบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปนับร้อยขั้น เอเมอรี่ถอนหายใจพลางนวดขมับ เขาหอบแฮกจากการเดินที่ให้ความรู้สึกเหมือนต้องลากสังขารผ่านโคลนตม ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าที่เอเมอรี่จะไปถึงยอดบันได ซึ่งมีเหล่าผู้ฝึกหัดหน้าใหม่หลายร้อยคนยืนรออยู่เช่นเดียวกับเขา เขามองเห็นใบหน้าที่คุ้นตาหลายคนที่ได้รับพลังธาตุเดียวกันจากห้องโถงเรียนของมิเนอร์ว่า แต่มีบุคคลหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาเป็นพิเศษ คนผู้นั้นสวมชุดยูนิฟอร์มที่คล้ายคลึงกัน แต่มีลักษณะเป็นผ้าคลุมมากกว่า ทว่าออร่าของเขานี่เองที่ทำให้เขาดูโดดเด่นออกมา มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาเป็นคนที่คุณสามารถพึ่งพาได้ จากนั้นชายผู้นั้นก็ถอดฮู้ดออกด้วยฝ่ามืออันหยาบกร้าน แม้จะมีใบหน้าที่จริงจังประกอบกับผมสั้นที่ทำให้เขาดูเคร่งขรึม แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด จอมเวทผู้นั้นแนะนำตัว "ยินดีต้อนรับ! ฉันชื่อดาริอุส เป็นจอมเวทระดับลอร์ดธาตุดิน และฉันจะเป็นคนนำทางพวกเธอตลอดเจ็ดวันนี้ เป้าหมายของฉันคือการทำให้แน่ใจว่าพวกเธอทุกคนจะมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในธาตุที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล" "แข็งแกร่งที่สุดเหรอครับ?" เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่แถวหน้าเอ่ยถามด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย อันที่จริง ไม่ใช่แค่เด็กคนนั้น แต่ผู้ฝึกหัดจำนวนมาก รวมถึงเอเมอรี่และจูเลียนต่างก็คิดเช่นเดียวกัน ดาริอุสหัวเราะและยิ้มก่อนจะกล่าวว่า "เอาล่ะ งั้นให้ฉันช่วยขจัดความกังวลของพวกเธอออกไปเสียที" จากนั้นเขาก็ทำท่าทางด้วยมืออยู่หลายครั้งก่อนจะวางฝ่ามือลงบนโขดหินขนาดใหญ่ที่วางอยู่ข้างๆ ก้อนหินขนาดใหญ่สั่นสะเทือนและปรับเปลี่ยนโครงสร้างของตัวเองจนกลายเป็นหินรูปร่างมนุษย์ขนาดยักษ์ คล้ายกับรูปปั้นที่เอเมอรี่และจูเลียนเห็นระหว่างทางมาที่นี่ เจ้าสัตว์ประหลาดหินเคลื่อนไหวและยื่นมือให้ดาริอุส ก่อนที่ดาริอุสจะก้าวขึ้นไปยืนบนไหล่ของมัน "ดิน คือพื้นปฐพี ชีวิตถือกำเนิดจากพื้นดินและทุกชีวิตจะต้องหวนคืนสู่พื้นดิน สถาบันของเราขึ้นชื่อว่าเป็นสถาบันที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งสามารถต้านทานได้ทุกสรรพสิ่ง เมืองอื่นๆ หรือแม้แต่โลกอื่นๆ อาจล่มสลายลงได้เพราะพวกเขาไม่มีกำแพงที่คอยปกป้องทุกสรรพสิ่งเหมือนอย่างเรา นั่นคือ 'Titan Shield' โล่ของเราคือโล่ที่ตั้งตระหง่านท้าทายเพลิงจากสรวงสวรรค์ สึนามิ สายฟ้าฟาดนับพัน และพายุเฮอริเคน..." เอเมอรี่ยืนมองด้วยความทึ่งขณะจินตนาการถึงภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ไม่สามารถทำลายพื้นดินได้ เขาครุ่นคิดว่าหากเขาเรียนรู้พลังนั้นได้ เขาคงไม่ต้องหวาดกลัวต่อคมมีด ใบดาบ เปลวไฟ หรือภัยคุกคามใดๆ ต่อชีวิตของเขาอีกต่อไป ดาริอุสกล่าวต่อว่า "...อย่างไรก็ตาม อย่าได้เข้าใจผิดไป ธาตุดินไม่ได้มีไว้เพื่อปกป้องตัวเองเพียงอย่างเดียวเท่านั้น เรายังมีเวทมนตร์ที่สามารถดึงพลังทำลายล้างที่คาดไม่ถึงออกมาได้ ซึ่งอาจเป็นภัยต่อทุกชีวิตในโลกใบหนึ่ง อันที่จริง เวทมนตร์นี้ร้ายกาจเสียจนเคยล้างเผ่าพันธุ์ผู้อยู่อาศัยเดิมจนหมดสิ้นทั้งโลกมาแล้ว" "ว้าว คุณพอจะเล่าให้เราฟังมากกว่านี้ได้ไหมครับ?" เด็กหนุ่มแถวหน้าถาม "เกรงว่าฉันบอกได้เท่านี้แหละ เราคงไม่อยากให้พวกเธอเรียนรู้เวทมนตร์ที่สามารถล้างโลกได้ตั้งแต่วันนี้หรอก จริงไหม?" ดาริอุสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เอเมอรี่ยิ้มบางๆ ขณะฟังดาริอุสอธิบายเรื่องราวต่างๆ แม้ดาริอุสจะมีใบหน้าที่ดูจริงจัง แต่ออร่าที่เขาส่งออกมากลับทำให้ผู้คนรู้สึกอยากรับฟังและเพลิดเพลินไปกับมัน ดาริอุสอธิบายขณะก้าวลงจากไหล่ของมนุษย์หิน "ธาตุทั้งสิบต่างมีเวทมนตร์ป้องกัน โจมตี และช่วยเหลือเป็นของตัวเอง แต่สิ่งที่ทำให้ธาตุดินพิเศษกว่านั้นเรียบง่ายมาก" เหล่าผู้ฝึกหัดดูเหมือนจะขยับเข้ามาใกล้ด้วยความกระหายที่จะฟังคำพูดของดาริอุส "ก้าวแรกและพื้นฐานที่สุดสำหรับจอมเวทคือการรับรู้สิ่งรอบตัว เราดึงพลังงานของเทพและเทพีเข้าสู่ร่างกายเพื่อบงการโลกภายนอก ตัวอย่างเช่น การจะใช้เวทมนตร์น้ำได้ พวกเธอต้องมีน้ำอยู่ใกล้ตัว ดังนั้นจอมเวทธาตุน้ำจึงแข็งแกร่งเมื่ออยู่ในแหล่งน้ำขนาดใหญ่ เช่นเดียวกับจอมเวทธาตุไฟ พวกเขาจะแข็งแกร่งที่สุดในที่ที่มีความร้อนสูง ส่วนธาตุดินนั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พื้นดินที่พวกเธอยืนอยู่ก็คือดิน และพวกเราใช้เวลา 95% ของชีวิตยืนอยู่บนพื้นดิน และนี่คือเหตุผลว่าทำไม ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ของฉัน ธาตุดินจึงแข็งแกร่งที่สุดเมื่อเทียบกับธาตุอื่นๆ" เอเมอรี่และจูเลียนพยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่รู้ตัว คำอธิบายของดาริอุสนั้นสมเหตุสมผลมากจนพวกเขารอไม่ไหวที่จะได้เริ่มเรียนรู้ในสถานที่แห่งนี้ จากนั้นดาริอุสก็ทำให้มนุษย์หินกลับคืนสู่รูปร่างเดิม ในขณะที่สตรีคนหนึ่งซึ่งสวมชุดจอมเวทเช่นเดียวกับเขาเดินเข้ามาพร้อมกับปรบมือ "คุณพูดจาฉะฉานขึ้นทุกปีเลยนะดาริอุส ฉันประทับใจจริงๆ" สตรีผู้นั้นกล่าว "แน่นอน เฟลิเซีย! เยาวชนเหล่านี้คืออนาคต ฉันจำเป็นต้องสร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขาเพื่อประโยชน์ของมวลมนุษยชาติ และฉันเชื่ออย่างแท้จริงว่าธาตุดินของเราคือคำตอบ ยิ่งมีผู้ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์เข้าร่วมสถาบันธาตุดินมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น" ดาริอุสตอบกลับ เฟลิเซียกล่าว "เอาล่ะๆ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อมานั่งฟังคุณบรรยายหรอกนะ ทีนี้เข้าเรื่องกันดีกว่า มาดูกันว่าวันนี้จะมีใครผ่านการทดสอบบ้าง" "ทุกคน เข้าไปในเสาหินกันเถอะ!" ดาริอุสตะโกนบอกเหล่าผู้ฝึกหัดหนุ่มสาว