Chapter 17: ศิลาต้นกำเนิด พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังประตูบานใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่สุดทางเดิน เอเมอรีและจูเลียนพูดคุยกันไปมา แต่แล้วทุกคนก็หยุดชะงักลงพร้อมกันเมื่อรู้สึกถึงบางสิ่ง บางอย่างที่เป็นพลังซึ่งทำให้ฝีเท้าของพวกเขาหนักอึ้งขึ้น "เอเมอรี นายรู้สึกถึงนั่นไหม?" จูเลียนถามเอเมอรีด้วยความงุนงง "อืม ฉันรู้สึกเหมือนมีแรงกดทับลงมาทั่วทั้งตัว นายคิดว่าเกิดอะไรขึ้นน่ะ?" เอเมอรีตอบ "ฉันเองก็มืดแปดด้านไม่ต่างจากนายหรอก" จูเลียนกล่าว แม้เขาจะลำบากในการเดินไม่น้อย แต่ก็ยังดูดีกว่าเอเมอรีอยู่มาก เมื่อมาถึงประตูหินบานใหญ่ที่ปิดสนิท ดาริอัสก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อยก่อนจะหันกลับมาพูดว่า "ผู้ที่มีธาตุประจำตัวเป็นดินจะได้รับประโยชน์จากสถานที่แห่งนี้ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนคงสัมผัสได้ถึงแรงลึกลับที่กดทับลงมาแล้ว ยิ่งพวกเจ้าอยู่ที่นี่นานเท่าใด พรสวรรค์ในการดึงพลังแห่งผืนดินมาใช้ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าทุกคนมาที่นี่ทุกวัน เพื่อที่ในอนาคตพวกเจ้าจะได้กลายเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ จงลืมธาตุอื่นที่พวกเจ้ามีไปเสีย" เขากอดอกไว้ด้านหลังแล้วกล่าวต่อ "หลังประตูบานนี้มีศิลาที่เป็นต้นกำเนิดของจิตวิญญาณธาตุดินอยู่ ทุกคนสามารถผ่านประตูนี้เข้าไปเพื่อรวบรวมและบ่มเพาะพลังธาตุดินเพื่อเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับผืนพิภพ อย่างไรก็ตาม สำหรับนักเวทฝึกหัดปีหนึ่ง พวกเจ้าแต่ละคนสามารถฝึกฝนในห้องนี้ได้เพียงครึ่งวันเท่านั้น" จากนั้นดาริอัสก็ร่ายมือเป็นท่าทางต่าง ๆ ก่อนจะมีก้อนหินโผล่ขึ้นมาข้างกายเขา มันมีความสูงเท่ากับตัวเขาพอดี "หากพวกเจ้าสามารถขยับหินก้อนนี้ได้ ถือว่าผ่านเกณฑ์และได้รับการยอมรับให้เป็นนักเวทฝึกหัดแห่งสถาบันศิลา" เยาวชนผู้มั่นใจหลายคนพุ่งเข้าไปหาหินที่ดาริอัสร้างขึ้นแล้วออกแรงผลัก แต่มันกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ดาริอัสหัวเราะ "คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ? เอาล่ะ เข้าไปในห้องแล้วเริ่มฝึกพลังธาตุของพวกเจ้าซะ ยิ่งอยู่ใกล้ศิลาต้นกำเนิดมากเท่าไหร่ พวกเจ้าก็จะยิ่งเรียนรู้ได้เร็วขึ้นเท่านั้น" สิ้นคำพูดของดาริอัส พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือนขณะที่ประตูหินที่ปิดสนิทค่อย ๆ เปิดออก เอเมอรีและจูเลียนเดินเข้าไปพร้อมกับฝูงชน แม้จะมีคนนับพัน แต่พื้นที่ภายในกลับกว้างขวางเหลือเฟือให้ทุกคนจับจองที่นั่งได้ด้วยตนเอง ที่มุมห้องสุดทาง มีก้อนหินสีดำสนิทชิ้นเล็ก ๆ ลอยอยู่เหนือแท่นวางสามแท่นซึ่งยึดติดกับผนัง เอเมอรีเดินอย่างเชื่องช้าโดยมีจูเลียนอยู่ข้าง ๆ เขารู้สึกเริ่มหายใจไม่ออก เพราะทุกย่างก้าวที่เดินไปนั้นให้ความรู้สึกราวกับกำลังปีนป่ายภูเขาสูงชัน หลังก้าวที่สิบเอ็ด เอเมอรีรู้สึกเหมือนมีกำแพงมหึมาขวางกั้นไม่ให้เขาเข้าใกล้ไปมากกว่านี้ เขาจึงนั่งลงขัดสมาธิ ในขณะที่จูเลียนขยับเข้าไปใกล้ก้อนหินมากกว่าเดิม เอเมอรีหลับตาลงและจดจ่ออยู่กับการปรับลมหายใจก่อน จากนั้นเขาก็ส่งจิตไปสัมผัสกับศิลาสีดำ แล้วเสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในใจ ศิลาสีดำเปล่งแสงสีเหลืองจาง ๆ และก่อตัวเป็นคำพูดว่า 'จงทำจิตให้สงบ เป็นหนึ่งเดียวกับผืนดิน จงแน่วแน่ในใจ ไม่หวั่นไหว ไม่สั่นคลอน' "เป็นหนึ่งเดียวกับผืนดิน หมายความว่าอย่างไรกัน..." เอเมอรีพึมพำกับตัวเอง ขณะที่ก้อนหินสีดำในจินตนาการพลันขยายใหญ่ขึ้นจนเขารู้สึกเหมือนถูกมันกลืนกินเข้าไป เขาอยากจะลืมตาขึ้น แต่แล้วก็นึกถึงคำต่อมาได้ว่า 'จงแน่วแน่ในใจ ไม่หวั่นไหว ไม่สั่นคลอน' เอเมอรีบังคับตัวเองให้สงบลงและห้ามตื่นตระหนก นั่นคือคำใบ้ เขานั่งนิ่งอยู่กับที่—มั่นคงดุจหินผา ขณะที่ก้อนหินสีดำขนาดใหญ่ขยายตัวขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นภูเขาและกลืนกินเขาเข้าไปในที่สุด เอเมอรีสัมผัสได้ถึงพลังแห่งผืนดินรอบตัวจนเริ่มสูญเสียความเป็นตัวเองไป "หมดเวลา!" ดาริอัสประกาศก้อง เอเมอรีลืมตาขึ้น เหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก โดยไม่ทันรู้ตัว พวกเขาทุกคนต่างใช้เวลาครึ่งวันไปกับการนั่งอยู่หน้าศิลานั้น เอเมอรีรอจนจูเลียนเดินมาถึงแล้วถามว่า "เกิดอะไรขึ้นบ้าง?" "สุดยอดไปเลย!" จูเลียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ นักเวทฝึกหัดทุกคนทยอยออกจากห้อง บางคนดูตื่นเต้น บางคนดูเหนื่อยล้า หลังจากกลับมาที่หน้าประตูหิน ดาริอัสก็เรียกความสนใจจากทุกคน แล้วเสกหินขึ้นมาหลายสิบก้อนเหมือนกับก้อนก่อนหน้านี้ ก่อนจะสั่งให้พวกเขาทดลองขยับหินเหล่านั้น นักเวทฝึกหัดคนหนึ่งที่ดูมั่นใจก้าวออกมาข้างหน้าเป็นคนแรกแล้ววางฝ่ามือลงบนหิน ก้อนหินสั่นไหวเล็กน้อย ดาริอัสยิ้มแล้วกล่าวว่า "ยอดเยี่ยม! ผู้ที่ขยับหินก้อนนี้ได้จะถือว่าเป็นนักเวทฝึกหัดแห่งสถาบันศิลา ส่วนใครที่ยังทำไม่ได้ต้องไปฝึกฝนให้มากขึ้น ขอให้ทุกคนตรวจดูฝ่ามือของตัวเองก่อน" เอเมอรีจดจ่อความคิดไปที่วงกลมซึ่งมีเส้นขีดอยู่ตรงกลาง [เอเมอรี-ชาย-15 ปี] [พลังต่อสู้: 5] [พลังจิต: 21] [ได้รับเทคนิคการบ่มเพาะจิตวิญญาณธาตุดินเบื้องต้น] ข้อมูลใหม่ปรากฏขึ้นในใจของเขา มันคือตำราว่าด้วยเทคนิคการบ่มเพาะจิตวิญญาณธาตุดิน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ดึงดูดสายตาเขาที่สุด เอเมอรีใช้เวลาครึ่งวันไปกับการจดจ่ออยู่กับหิน และพลังจิตของเขาก็เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม! หัวใจของเขาพองโตด้วยความดีใจแม้จะเป็นเพียงแค่แต้มเดียวก็ตาม เขาคิดทบทวนดูและตระหนักได้ว่า นี่ก็เหมือนกับการฝึกฝนทักษะ ยิ่งฝึกฝนทักษะมากเท่าไหร่ ความเข้าใจก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น และนั่นไม่ได้หมายความว่าพลังจิตก็จะพัฒนาไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้นหรอกหรือ? ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด จูเลียนก็อุทานออกมาว่า "มันน่าทึ่งมาก! ฉันเพิ่งดูพลังจิตของตัวเอง มันเพิ่มขึ้นมาถึงสามแต้ม! ในเวลาแค่ครึ่งวัน ฉันขาดอีกแค่สามแต้มก็จะถึงสามสิบแล้ว" "..." คำว่าสามแต้มนั้นทำลายความสุขเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเอเมอรีที่เพิ่งได้รับหนึ่งแต้มไปจนหมดสิ้น อา... ช่างเป็นช่วงเวลาแห่งความสุขที่สั้นเหลือเกินเพียงแค่สิบวินาที แต่ถึงอย่างนั้นเอเมอรีก็ยังยินดีที่จูเลียนได้รับผลลัพธ์ที่ดีจากการฝึกฝนเช่นกัน "นั่นเยี่ยมไปเลย!"