บทที่ 18: แข็งแกร่งกว่าเมื่อวาน ในการทดสอบรอบแรก มีผู้ฝึกหัดเพียงสี่สิบคนจากหลายพันคนเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการขยับหิน การทำให้หินขยับดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่าย เพราะเพียงแค่ผลักหินให้เคลื่อนที่ไปได้แม้เพียงเล็กน้อยพวกเขาก็จะได้รับการยอมรับให้เป็นผู้ฝึกหัดแห่งสถาบันศิลาแล้ว แต่เมื่อพิจารณาจากจำนวนคนที่ทำสำเร็จ ซึ่งมีน้อยมาก นั่นหมายความว่ามันไม่ได้ง่ายเหมือนกับการใช้แรงทั้งหมดที่มีผลักหินเพียงอย่างเดียว ตลอดทั้งวันมีผู้ฝึกหัดหลายร้อยคนพยายามทดสอบ และบางคนก็สามารถทำให้หินสั่นไหวได้ แต่การสั่นไหวเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ เพราะมันไม่ได้เขยื้อนออกจากตำแหน่งเดิมเลยแม้แต่มิลลิเมตรเดียว ดังนั้นผู้ที่ล้มเหลวจึงกลับมานั่งลงอีกครั้งเพื่อขบคิดเกี่ยวกับตำราที่ปรากฏอยู่บนฝ่ามือของตน พร้อมกับรวบรวมพลังงานแห่งศิลาต้นกำเนิดที่ซึมซาบออกมาจากประตูหิน เมื่อสิ้นสุดวัน มีผู้ฝึกหัดประมาณหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่สามารถเคลื่อนย้ายหินได้ ในขณะที่จูเลียนและเอเมอรี่กลับไม่ประสบความสำเร็จ แม้ว่าจะพยายามศึกษาและรวบรวมพลังงานแห่งธาตุดินหลังจากพยายามผลักหินแล้วก็ตาม อย่างไรก็ตาม จากการสังเกตของพวกเขา เนื่องจากในวันแรกมีเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่ทำสำเร็จ พวกเขาจึงคาดว่าคนเหล่านั้นน่าจะเป็นผู้ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ทางจิตระดับ S ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้ม เป็นสัญญาณของการสิ้นสุดวัน ผู้ฝึกหัดที่เหลือซึ่งยังทำไม่สำเร็จถูกขอให้กลับไปยังเกาะลอยฟ้าของตน เอเมอรี่และจูเลียนกลับมาถึงห้องพักและพบกับแธร็กซ์ ชูโม่ และคลีอาที่กำลังพักผ่อนอยู่ในพื้นที่ส่วนกลาง "วันนี้เป็นยังไงบ้างพวกนาย? มีใครทำสำเร็จตั้งแต่ในวันแรกบ้างไหม?" จูเลียนถามพร้อมกับโบกมือ แธร็กซ์เพิกเฉยต่อจูเลียน เขาไม่มีความสนใจที่จะตอบแม้แต่น้อย แต่จากริมฝีปากที่คว่ำลงและคิ้วที่ขมวดมุ่นของแธร็กซ์ เอเมอรี่และจูเลียนก็รู้ได้ทันทีว่าแธร็กซ์ยังไม่ผ่านการทดสอบเบื้องต้นในสถาบันเปลวเพลิง ส่วนชูโม่ยังคงเงียบขรึมเช่นเคย แต่เขาตอบกลับด้วยการส่ายหัว ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะบอกว่าเขายังทำไม่สำเร็จเช่นกัน เอเมอรี่และจูเลียนหันไปมองคลีอา ซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่ตอบ เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานใสที่ไม่สะทกสะท้านว่า "ฉันเหรอ? แน่นอนสิ ฉันทำสำเร็จแล้ว" เธอแบมือออกแล้วสร้างกระแสน้ำวนขนาดเล็กหมุนวนอยู่บนฝ่ามือ มันดูคล้ายกับลูกบอลวายุของมิเนอร์ว่า แต่ของคลีอานั้นเล็กกว่ามาก "เธอสุดยอดมาก คลีอา" เอเมอรี่อุทานพร้อมกับโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อดูมือของคลีอา "ขอบคุณที่ชมนะจ๊ะคนน่ารัก แต่แล้วพวกนายล่ะ? มีใครทำสำเร็จบ้างหรือยัง?" เธอถามหลังจากสลายกระแสน้ำวนเล็กๆ นั้นทิ้งไป เอเมอรี่ยักไหล่ "ยังเลย แต่พรุ่งนี้ฉันจะลองใหม่อีกครั้ง" จูเลียนหัวเราะแห้งๆ พร้อมกับเกาศีรษะ "เธอล้อฉันเล่นใช่ไหมเนี่ย? คลีอา? ฮ่าฮ่าฮ่า" คลีอามีระดับพลังจิตสูงที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด และเพียงแค่วันเดียวเธอก็พัฒนาไปไกลกว่าพวกเขาหลายขุม ดังนั้นจูเลียนจึงไม่กล้าเล่นตลกกับเธอ วันต่อมามาถึง เอเมอรี่กลับไปยังสถาบันเดิมพร้อมกับจูเลียนตั้งแต่เช้าตรู่ พวกเขาต้องการฝึกรวบรวมพลังงานแห่งธาตุดินอีกครั้งในห้องศิลาต้นกำเนิด แต่เหมือนที่ดาริอัสเคยบอกไว้ ผู้ฝึกหัดปีหนึ่งสามารถใช้ห้องนี้ได้เพียงครึ่งวันเท่านั้น หมายความว่าทำได้เพียงครั้งเดียวในช่วงเจ็ดวัน เพราะห้องนี้ถูกสงวนสิทธิ์ไว้ให้กับผู้ฝึกหัดรุ่นพี่เป็นอันดับแรก เอเมอรี่รู้สึกผิดหวังเพราะเขารู้สึกได้ว่าตนเองใกล้จะถึงจุดบรรลุในการทำความเข้าใจพลังงานแห่งธาตุดินแล้ว เขาต้องการเพียงแรงผลักดันอีกนิดเดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขากับจูเลียนได้ฝึกซ้อมกันที่บริเวณด้านนอกประตูหิน และแรงผลักดันจากศิลาต้นกำเนิดยังคงสัมผัสได้เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ประตูหินมากขึ้น พวกเขาจึงตัดสินใจศึกษาตำราและรวบรวมพลังงานธาตุดิน ณ จุดนั้นอีกครั้ง พวกเขานั่งขัดสมาธิและจดจ่อจิตใจ แต่เนื่องจากบริเวณนี้เป็นจุดเดียวกับที่ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ กำลังทดสอบผลักหิน สมาธิของพวกเขามักจะถูกรบกวนทุกครั้งที่มีเด็กหนุ่มสาวคนหนึ่งได้รับเลือกให้เข้าสถาบันศิลา คนเริ่มน้อยลงกว่าเมื่อวานเพราะผู้ฝึกหัดครึ่งหนึ่งผ่านการทดสอบและถูกส่งไปยังพื้นที่อื่นแล้ว ในตอนสายของวัน เอเมอรี่ลืมตาขึ้น เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยแขนเสื้อก่อนจะมองไปที่ฝ่ามือของตน พลังจิตเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งจุด เขารู้สึกพอใจอยู่ไม่น้อย เขากำลังคิดว่าควรจะฝึกต่อที่นี่หรือจะไปใช้โอกาสกับสถาบันอื่นที่เขามีความถนัดดี ในตอนนั้นเองจูเลียนก็พุ่งตัวขึ้นจากพื้นพร้อมตะโกนว่า "ใช่แล้ว! ฉันทำได้แล้ว!" จูเลียนรีบวิ่งไปที่ก้อนหินขนาดใหญ่ วางมือทั้งสองข้างลงบนหินและผลักมันด้วยแรงทั้งหมดที่มีจนถึงจุดที่เส้นเลือดบนศีรษะเริ่มปูดโปน แสงสีเหลืองจางๆ ปรากฏขึ้นบนมือของเขา แล้วหินก้อนนั้นก็ขยับในที่สุด "ทำได้ดีมาก! ยินดีต้อนรับสู่สถาบันศิลา พ่อหนุ่ม" ดาริอัสผู้คอยเฝ้าดูพวกเขาอยู่กล่าว จูเลียนชกอากาศด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า อันที่จริงเขาได้บรรลุขั้นเริ่มต้นของการบ่มเพาะพลังธาตุดิน แถมพลังจิตของเขายังพุ่งขึ้นไปถึงสามสิบหลังจากผ่านจุดนั้นมาได้ เขาโน้มตัวลงไปใกล้เอเมอรี่และกระซิบแทบจะไม่ได้ยินเสียงว่า "อยากรู้ไหมว่าฉันทำสำเร็จได้ยังไง เอเมอรี่?" เอเมอรี่กลับปฏิเสธโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยว่า "ไม่" คิ้วของจูเลียนกระตุกแล้วถามต่อว่า "ทำไมล่ะ?" เอเมอรี่มองจูเลียนด้วยความจริงจังแล้วพูดว่า "เพราะถ้าฉันให้เธอบอกเคล็ดลับ แล้วฉันจะพัฒนาขึ้นได้ยังไง? ขอบใจที่หวังดีนะ แต่ฉันต้องหาวิธีด้วยตัวเอง ฉันจะเป็นตัวถ่วงของคนอื่นไปตลอดไม่ได้" "เอาจริงเอาจังขึ้นแล้วสินะ?" จูเลียนหยอกล้อเอเมอรี่ก่อนจะเสริมว่า "ฉันดีใจด้วยนะ งั้นตอนนี้ฉันจะกลับไปกวนเจ้าคนเถื่อนนั่นต่อ ฮ่าฮ่าฮ่า" เอเมอรี่พยักหน้าแล้วมองไปรอบๆ จากจำนวนหลายพันคนที่มาพร้อมกับเขากับจูเลียนในตอนแรก ดูเหมือนจะเหลือผู้เข้าทดสอบเพียงหนึ่งในสามที่ยังคงนั่งรวบรวมพลังงานแห่งธาตุดินอยู่ เขาสังเกตเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงในขณะที่จูเลียนเดินจากไป แต่เขาไม่มีความคิดที่จะกลับไปพัก เขาคิดทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาเมื่อคืนที่ผ่านมาและได้คำตอบเพียงอย่างเดียว ถ้าหากเขาแข็งแกร่งและมั่นใจได้เหมือนจูเลียน บางทีเขาอาจจะสามารถช่วยพ่อของเขาจากพวกมารอดเดอร์สารเลวนั่นได้ เอเมอรี่ไม่พูดอะไรอีกและตั้งมั่นว่าจะฝึกฝนตลอดทั้งคืน เขายังไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวเพราะยังมีผู้ฝึกหัดอีกหลายร้อยคนที่ไม่ละไปจากจุดที่พวกเขานั่งอยู่เช่นกัน เป็นครั้งคราวที่เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้จะลืมตาขึ้นเพื่อรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว พวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองเป็นกลุ่มที่รั้งท้าย และเพราะไม่ต้องการเสียหน้า พวกเขาจึงพยายามกระตุ้นตัวเองให้ฝึกหนักขึ้น ดาริอัสและเฟลิเซียกำลังนั่งอยู่บนก้อนหินที่พวกเขาเสกขึ้นมาให้ตัวเองด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า "เราเองก็เคยเป็นเหมือนพวกเขานะ จำได้ไหม?" ดาริอัสกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น เฟลิเซียตอบกลับพร้อมกับเบิกตากว้าง "หือ? พูดเรื่องอะไรน่ะ? ฉันจำได้ว่าในห้องเรียนเราน่ะ เธอเป็นพวกจอมขี้เกียจที่เอาแต่พูดไปวันๆ ต่างหากล่ะ" ดาริอัสเพียงแค่หัวเราะแล้วพูดว่า "ฮ่าฮ่าฮ่า อา... ช่างชวนให้คิดถึงจริงๆ"