บทที่ 27: ธาตุน้ำ สถาบันวารี - วารุนา หลังจากก้าวผ่านประตูมิติวาบแสง เอเมอรี่ก็มาถึงชายหาดอันน่าตื่นตาตื่นใจ ท้องทะเลสีครามดั่งคริสตัลทอดยาวสุดลูกหูลูกตาตัดกับหาดทรายสีขาวนวลราวกับไข่มุก ต้นไม้ริมหาดมีใบสีฟ้าสดใส และมีเปลือกหอยมากมายเกลื่อนกลาดอยู่ตามแนวชายฝั่ง นี่เป็นสถานที่ที่งดงามที่สุดเท่าที่เอเมอรี่เคยพบเห็นมา ไม่เกินเลยไปนักหากจะเรียกที่นี่ว่าสวรรค์บนดิน เขาและเคลียเดินไปตามชายหาด สัมผัสได้ถึงเม็ดทรายที่ละเอียดอ่อนใต้ฝ่าเท้า มีเหล่าอาโคลิตอยู่ไม่มากนัก น่าจะราวๆ 400 ถึง 500 คน บางคนเดินเข้ามาทักทายเคลียด้วยการโค้งคำนับ ซึ่งเธอก็ยิ้มให้อย่างอ่อนหวานและพยักหน้าตอบรับทุกคนที่พบเจอระหว่างทาง เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงสายตาของทั้งชายและหญิงที่จ้องมองมา เมื่อเขาต้องเดินเคียงข้างกับเทพธิดาผู้นี้ พวกเขามุ่งหน้าไปยังใจกลางของเกาะพร้อมกับกลุ่มคนหนุ่มสาว และภาพที่เห็นเบื้องหน้าก็น่าประหลาดใจไม่แพ้กัน มันคือทะเลสาบขนาดใหญ่ที่โอบล้อมด้วยต้นไม้สูงตระหง่านริมฝั่ง มีสะพานทางเดินยาวทอดยาวไปสู่รูปปั้นยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลสาบ อาโคลิตบางคนที่มากับกลุ่มเริ่มเดินไปบนสะพานและกระโดดลงสู่ทะเลสาบ มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงยืนรออยู่ และเคลียก็ได้เข้าไปทักทายหญิงสาวที่สวมชุดคลุมจอมเวทซึ่งยืนอยู่ข้างทางเดินนั้น "พี่คาร์ล่า" เคลียร้องเรียกพลางคว้ามือของเอเมอรี่แล้วดึงเขาให้เข้ามาใกล้ "เคลีย ยินดีต้อนรับกลับมานะ วันนี้จะมาร่วมฝึกธาตุน้ำด้วยหรือเปล่า? ถ้าใช่ ทำไมไม่รีบลงไปรวมกับคนอื่นล่ะ?" จอมเวทคาร์ล่าเอ่ยถาม "ฉันจะเข้าร่วมในอีกสักพักค่ะ แต่ก่อนอื่น ขอแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนของฉัน วันนี้เป็นวันแรกของเขาที่นี่ค่ะ" เคลียกล่าวพร้อมกับแนะนำเอเมอรี่ คาร์ล่ามองเอเมอรี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังประเมินเขา จากนั้นเธอก็ยิ้มออกมา หญิงสาวผมสีน้ำเงินยาวผู้นี้มีตำแหน่งเดียวกับดาริอุส ผู้สอนประจำสถาบันปฐพี เธอคือจอมเวทผู้ชี้นำแห่งสถาบันวารี แม้ว่าเธอจะมีใบหน้าที่เป็นมิตรและรัศมีที่ดูสดชื่น แต่เธอก็แผ่แรงกดดันบางอย่างออกมาจนทำให้เอเมอรี่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย "อืม... รสนิยมดีนี่เคลีย" คาร์ล่ากล่าวพร้อมกับส่งสายตาที่บ่งบอกว่าเธอเข้าใจอะไรบางอย่าง "ว้าว พี่คาร์ล่าเห็นด้วยเหรอคะ? ช่วยดูแลเอเมอรี่ด้วยนะพี่" เคลียกล่าวพลางประสานมือเข้าหากัน คาร์ล่าหันไปมองเหล่าอาโคลิตหน้าใหม่ที่เหลืออยู่ทั้งหมดแล้วประกาศขึ้น "ทุกคนที่มาที่นี่เป็นครั้งแรก โปรดตามฉันมา" เธอชูมือขึ้น ลำแสงเล็กๆ พุ่งตรงเข้าสู่ใบหน้าของอาโคลิตแต่ละคน [เอฟเฟกต์พิเศษ: สามารถหายใจใต้น้ำได้ในระยะเวลาที่กำหนด] "ขอบคุณค่ะพี่คาร์ล่า!" เคลียคว้ามือเอเมอรี่อีกครั้งแล้วเดินลงไปในทะเลสาบ เธอจูงเขาตรงไปที่รูปปั้นยักษ์กลางน้ำ เคลียชี้ลงไปด้านล่าง และเอเมอรี่ก็เห็นว่าใต้ผืนน้ำใสสะอาดนั้น มีโดมขนาดยักษ์ตั้งอยู่ใต้น้ำ เคลียพูดขึ้นว่า "ไปกันเถอะ!" เอเมอรี่พยักหน้า ทั้งสองดำดิ่งลงไปใต้น้ำเช่นเดียวกับเหล่าอาโคลิตก่อนหน้านี้ "เธอไม่คิดว่ามันโรแมนติกบ้างเหรอ?" เคลียกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน เอเมอรี่ยังคงตกตะลึงกับภาพตรงหน้า แต่เมื่อเขาหันไปมองเคลีย เขาก็ต้องช็อกอีกครั้ง ร่างกายทั้งหมดของเคลียเปียกปอน ผมสีเข้มประบ่าลู่ไปตามใบหน้าสีบรอนซ์ และเครื่องแบบที่แนบเนื้อเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของเรือนร่างที่เย้ายวนใจ เอเมอรี่ลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว พูดไม่ออก ได้แต่ตกอยู่ในภวังค์กับความงดงามเบื้องหน้า เคลียหัวเราะคิกคัก "ฉันอยากจะไปกับเธอนะ แต่ฉันต้องไปที่ห้องอื่นเพื่อฝึกฝน โชคดีนะเอเมอรี่ ฉันรู้ว่าเธอทำได้! พี่คาร์ล่าคะ ฝากเอเมอรี่ด้วยนะคะ" คาร์ล่าพยักหน้าและนำทางเหล่าอาโคลิตหน้าใหม่ไปยังห้องที่เอเมอรี่ปรารถนาจะฝึกฝน นั่นคือห้องที่เก็บศิลาต้นกำเนิดแห่งธาตุน้ำ "พวกเจ้าทุกคน นี่เป็นวันที่ห้าของพวกเจ้าในสถาบันจอมเวทอันทรงเกียรติแห่งนี้ ข้าเชื่อว่าไม่จำเป็นต้องอธิบายทุกอย่างตั้งแต่ต้น พวกเจ้ามีเวลาครึ่งวัน" โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ทั้งหมดก็นั่งขัดสมาธิลงต่อหน้าศิลาสีเขียวอมฟ้าที่ลอยเด่นอยู่ ถ้อยคำหนึ่งดังขึ้นในใจของเอเมอรี่ "น้ำนั้นไหลรินอยู่เสมอ ไม่เคยสิ้นสุด ปรับตัวเข้ากับสิ่งรอบข้างได้อย่างไร้รอยต่อ" ห้องมืดมิดในจิตใจของเอเมอรี่ถูกเติมเต็มด้วยภาพของสายน้ำที่ไหลเอื่อยอย่างราบรื่น เขาปล่อยให้ตัวเองล่องลอยไปตามกระแส แต่แล้วมันกลับเริ่มเชี่ยวกรากและรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นแม่น้ำที่บ้าคลั่ง เอเมอรี่นึกถึงเหตุการณ์ตอนที่เขาต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในแม่น้ำและเริ่มตื่นตระหนก เขาพยายามคว้าอะไรก็ได้สักอย่าง อาจจะเป็นก้อนหินหรือสิ่งของที่มั่นคงเพื่อยึดเหนี่ยวตัวเองไว้ แล้วถ้อยคำเดิมก็แทรกเข้ามาในหัวเขาอีกครั้ง "น้ำนั้นไหลรินอยู่เสมอ ไม่เคยสิ้นสุด ปรับตัวเข้ากับสิ่งรอบข้างได้อย่างไร้รอยต่อ" เอเมอรี่ตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขากำลังอยู่ในสถานที่แห่งเวทมนตร์ และแม่น้ำสายนี้เป็นเพียงภาพในใจของเขา มันไม่อาจทำร้ายเขาได้ เขาค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง สัมผัสถึงการไหลเวียนของสายน้ำและล่องลอยไปกับมันอย่างอิสระ มันขึ้นและลง ซ้ายและขวา วนเวียนไปในทุกทิศทาง และเขาก็เพียงแค่จดจ่ออยู่กับการไหลไปตามกระแสนั้น เมื่อเอเมอรี่เริ่มรู้สึกถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนแปลงภายในตัวเขาก็ลืมตาตื่นขึ้น "หมดเวลาแล้ว" คาร์ล่าประกาศ [พลังจิตเพิ่มขึ้น 2 หน่วย] [พลังจิต 26]