บทที่ 45: เมืองทองคำ เมื่อเหล่าขวดยาใบเล็กจำนวนหนึ่งถูกส่งมาอยู่ในมือของเอเมรี่ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้รับมันมาถึงเก้าขวด เขาจำได้ว่าอาจารย์กรอมเคยกล่าวไว้ว่า 'ข้าจะมอบยาให้หนึ่งขวดเป็นการตอบแทน สำหรับพวกเจ้าแต่ละคนที่กลับมาพร้อมกับพืชที่พวกเราต้องการ' เอเมรี่เคยสันนิษฐานว่าพวกเขาจะได้คนละขวดเท่านั้น แต่คนแคระคนนี้เปลี่ยนกฎในนาทีสุดท้ายเพื่อให้พวกเขาพอใจขึ้นมางั้นหรือ? เอเมรี่หันไปรอบๆ และเห็นคนอื่นๆ ดูสับสน เขาอยากรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงทำหน้าแบบนั้นตอนที่อาจารย์กรอมตัดสินใจเดินจากไป จากนั้นซิลวาก็ปรากฏตัวออกมาจากกลุ่มคนและหยุดคนแคระไว้ "อาจารย์กรอม โปรดรอก่อนค่ะ! ท่านยังไม่ได้ประกาศผู้ชนะของการท้าทายนี้เลยนะ!" ซิลวาตะโกนบอก กรอมหยุดเดินและดูประหม่าเล็กน้อย "โอ้ ตายจริง ข้าลืมไปเสียสนิทเลย ขอบใจที่เตือนข้านะแม่หนู" ซิลวาหันมาทางเอเมรี่แล้วพูดว่า "นายไปอยู่ที่ไหนมา?" "ผมมีธุระที่ต้องทำเมื่อเช้านี้ เลยต้องไปจัดการเรื่องนั้นก่อนครับ" เอเมรี่ตอบกลับ ซิลวาพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์ แต่เอเมรี่ไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว "ช่างเถอะ อย่างไรก็ตาม จำนวนสูงสุดที่นักเรียนคนอื่นส่งคือห้าขวด ส่วนฉันแลกมาได้สองขวด Moon Clover ทั้งหมดที่หามาได้ยังไม่ถึงยี่สิบต้นเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นการที่นายส่งถึงเก้าขวดนั่นนับเป็นครึ่งหนึ่งของที่เหลือทั้งหมดเลยนะ" เอเมรี่ตกตะลึง "อะไรนะ?" ซิลวาพยักหน้าด้วยความภูมิใจและกล่าวว่า "ใช่ นายสมควรเป็นผู้ชนะ" อาจารย์กรอมหันไปเผชิญหน้ากับฝูงชนแล้วทำท่าครุ่นคิด "ข้าสัญญาไว้จริงว่าผู้ใดที่แลก Moon Clover ได้มากที่สุดจะได้มีที่นั่งอยู่ในกลุ่มของเรา อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนที่ข้าเพิ่งได้รับมานี้ มันเป็นจำนวนที่น้อยที่สุดที่ข้าเคยได้รับในรอบศตวรรษ ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถรับศิษย์คนใดได้ในคราวนี้" เหล่านักเรียนที่อยู่ใกล้ๆ ต่างพากันบ่นพึมพำ เอเมรี่พอจะได้ยินคำที่พวกเขาใช้เรียกคนแคระคนนี้แบบลางๆ เช่น ใจร้าย, หน้าไหว้หลังหลอก, ฉวยโอกาส ฯลฯ กรอมยังคงไม่ใส่ใจและหันหลังจะเดินจากไปอีกครั้ง แต่ทว่าในขณะที่กำลังจะไป เขาก็เกือบจะเดินชนหญิงสาวคนหนึ่งที่เอเมรี่จำได้ "จอมเวทมิเนอร์ว่า" เอเมรี่เอ่ยทัก มิเนอร์ว่าเหลือบมองเขาก่อนจะโน้มตัวไปข้างหน้า จนใบหน้าเกือบชิดกับคนแคระและเริ่มเล่นกับเคราของอีกฝ่าย เธอพูดว่า "อาจารย์กรอม ท่านคงไม่ได้คิดจะกลับคำพูดกับศิษย์ของข้าหรอกนะ?" อาจารย์กรอมดูเหมือนจะมีควันพ่นออกมาจากหู เขาหัวเราะคิกคักพลางพูดว่า "อะแฮ่ม เขาเป็นศิษย์ของท่านจริงๆ หรือ จอมเวทมิเนอร์ว่า?" เธอพยักหน้าตอบและกล่าวว่า "แน่นอนค่ะ อาจารย์กรอม อันที่จริงเขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดตอนไปหาพืชพวกนั้นมา ท่านคงไม่ใจร้ายขนาดนั้นหรอกใช่ไหมคะ?" มิเนอร์ว่าลูบเคราของคนแคระอีกครั้งจนเขายิ้มกว้างออกมา "อะแฮ่ม ตกลง ตกลง เจ้าหนู เจ้ามากับข้าเดี๋ยวนี้" จอมเวทมิเนอร์ว่าขยิบตาให้เอเมรี่ก่อนจะเดินจากไปเอง "เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร" อาจารย์กรอมถามด้วยน้ำเสียงเฉยเมย "เอเมรี่ครับ อาจารย์กรอม" เอเมรี่ตอบขณะเดินตามหลังคนแคระไป "เอเมรี่งั้นหรือ? หืม แล้วเจ้ามีความเกี่ยวข้องอะไรกับจ-จอมเวทม-มิเนอร์ว่า?" อาจารย์กรอมถาม เอเมรี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคิดว่าเขาได้ยินน้ำเสียงของอาจารย์กรอมที่ดูตื่นเต้นเล็กน้อยชั่วขณะก่อนจะปัดความสงสัยนั้นทิ้งไป "เธอ... เธอเป็นอาจารย์ผู้สอนประจำชั้นของผมครับ" อาจารย์กรอมทำหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "แล้วทำไมเธอถึงให้ความสนใจพิเศษกับเจ้ากันล่ะ? ตกลงเจ้าเป็นใครกันแน่?" "ผม..." เอเมรี่ไม่รู้จะตอบคนแคระอย่างไรดี เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าตัวเองเป็นคนพิเศษหรืออะไรทำนองนั้น เมื่อเห็นว่าเขาลังเลที่จะตอบ น้ำเสียงของอาจารย์กรอมก็ดังขึ้นทันทีพร้อมกับรูจมูกที่ดูเหมือนจะบานออก "จะอะไรก็ช่างเถอะ จำไว้ให้ดี—คราวหน้าเวลาพูดถึงข้าต่อหน้าเธอ ให้พูดแต่เรื่องดีๆ เข้าใจไหม! เข้าใจไหม!" เอเมรี่ตกใจจนตอบกลับไปโดยไม่ได้คิด "เข้าใจแล้วครับ! เข้าใจแล้วครับ! อาจารย์กรอม!" อาจารย์กรอมพยายามรวบรวมสติด้วยการกระแอมไอแล้วพูดว่า "ดีมาก เจ้าหนู" จากนั้นพวกเขาก็ใช้ประตูมิติจากที่พักผู้อาวุโสไปยังลานกว้าง ก่อนจะต่อด้วยประตูมิติอีกบาน ทันทีที่เอเมรี่ก้าวออกมา เขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้งเมื่อเห็นสถานที่ที่พวกเขาเพิ่งมาถึง ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยสิ่งก่อสร้างทรงสูงตรงที่มีหน้าต่างโปร่งใสบนผิวอาคาร, เรือเหาะ, รถลากที่เคลื่อนที่บนพื้นได้โดยไม่ต้องใช้สัตว์ลาก, ฝูงชนที่ขวักไขว่ และถนนตรงที่มีต้นไม้เรียงรายอยู่ข้างทาง ที่นี่ใหญ่โตกว่าสถาบันการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด "ยินดีต้อนรับสู่เมืองทองคำ เจ้าหนู" อาจารย์กรอมประกาศ เอเมรี่ที่ยังคงเบิกตากว้างมองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่เร่งรีบและสิ่งก่อสร้างมากมาย "ไปกันได้แล้ว เราไม่มีเวลาทั้งวันหรอกนะ จริงไหม?" อาจารย์กรอมเร่งพลางเดินนำหน้าเอเมรี่ ซึ่งยังคงยืนอ้าปากค้างกับสถานที่ที่ไม่น่าเชื่อแห่งนี้ พวกเขาเดินไปประมาณห้านาทีเห็นจะได้ เมื่ออาจารย์กรอมหยุดเดินและเชิญชวนเอเมรี่ให้เข้าไปในอาคารสูงระฟ้าอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งภายในมีวัตถุบินได้คล้ายเรือยักษ์ที่มีปีกทำจากไม้หรือเหล็กกำลังเข้าและออกอยู่ หลังจากเข้าไปข้างใน เอเมรี่อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นบันไดสีเทาดำขนาดใหญ่ที่มีเส้นสีเหลืองอยู่ด้านข้าง ซึ่งดูเหมือนจะเคลื่อนที่ได้เองนำขึ้นไปชั้นบน อาจารย์กรอมตะโกนเรียกเขาด้วยน้ำเสียงรำคาญ "เจ้าทำอะไรอยู่ เจ้าหนู? มาทางนี้!" พวกเขาเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะจุคนได้เพียงสี่ถึงหกคนเท่านั้น อาจารย์กรอมกดปุ่มที่ด้านข้างและประตูเลื่อนปิดลงพร้อมเสียงฟู่ เอเมรี่อยากจะถามว่าทำไมต้องเข้ามาในพื้นที่แคบๆ แบบนี้ ในตอนนั้นเองห้องก็สั่นสะเทือน เอเมรี่รู้สึกซ่าๆ แปลกๆ ในหัวจนต้องมองไปข้างหน้าอย่างงุนงง ตรงนั้นเขามองผ่านช่องว่างของประตูเห็นว่าพวกเขาดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่ขึ้นไปด้านบนเนื่องจากแสงภายนอกลดระดับลง ประตูเปิดออกพร้อมเสียงฟู่ในคราวนี้และอาจารย์กรอมก็เดินออกจากห้องเล็กๆ โดยมีเอเมรี่ตามไปติดๆ เอเมรี่หันกลับไปมองประตูและพบว่ามันปิดเองโดยไม่มีใครอยู่ในห้องนั้น หลังจากเดินออกมาได้ไม่นาน อาจารย์กรอมก็นำทางเอเมรี่ไปยังที่ที่มีเรือเหาะแบบเดียวกันจอดอยู่มากมาย พวกเขาหยุดลงหน้าเรือนกที่ทำจากไม้ อาจารย์กรอมมองเขาแล้วพูดว่า "เฮ้อ เจ้าหนู อย่าบอกนะว่าเจ้ามาจากโลกเบื้องล่างน่ะ?" "ผม... เอิ่ม... พวกเขาว่ากันแบบนั้นครับ" อาจารย์กรอมถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกล่าวว่า "งั้นเจ้าคงต้องลำบากหน่อยแล้วล่ะเจ้าหนู ดูเหมือนว่าอาจารย์ผู้งดงามของเจ้าจะไม่ค่อยช่วยอะไรเจ้าเท่าไหร่ แถมยังตั้งใจจะทำให้ข้าต้องปวดหัวไปด้วยอีก" คนแคระก้าวขึ้นไปบนวัตถุเรือนกและกวักมือให้เอเมรี่ไปนั่งข้างหลัง เอเมรี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าและตัดสินใจเชื่อใจชายชราตัวเล็กที่มีเครายาวเฟื้อยคนนี้ ทันทีที่เอเมรี่จัดท่าทางให้นั่งสบายและคาดเข็มขัดนิรภัยตามที่อาจารย์กรอมบอก เรือนกก็เริ่มสั่นและทะยานขึ้นเหนือตัวเมือง สายลมสดชื่นพัดปะทะใบหน้าของเอเมรี่ ทำให้เขาไม่แน่ใจว่าควรจะจดจ่อกับอากาศอันสดชื่นหรือความรู้สึกมวนท้องที่กำลังกัดกินใจเมื่อคิดว่าพวกเขากำลังลอยอยู่สูงกว่าพื้นดินเป็นร้อยฟุตโดยไม่มีอะไรแข็งรองรับอยู่ข้างล่างนอกจากพื้นดินที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง มันเป็นโลกแห่งจินตนาการที่ไม่เคยปรากฏอยู่ในหัวของเขามาก่อนเลย ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็มาถึงจุดหมายและเรือนกก็บินเข้าไปในอาคารที่ใหญ่กว่าที่พวกเขาเพิ่งจากมา อาจารย์กรอมหันกลับมามองเขาพร้อมรอยยิ้มกว้างแล้วพูดว่า "ถึงสถาบันเภสัชกรรมแล้ว"