Chapter 2155 อุปราช (Viceroy) ห้าวันต่อมา มีการประชุมใหญ่เกิดขึ้นที่ห้องโถงใหญ่ฟอลเลน (Faulen) ห้องดังกล่าวเป็นห้องที่ดูน่าเกรงขาม ผนังประดับประดาด้วยสีเขียวมรกตและสีทองเข้ม สะท้อนให้เห็นถึงบรรยากาศอันเคร่งเครียด ผู้อาวุโสกว่าสองโหลและผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับเลือกหลายคนมารวมตัวกัน โดยแต่ละคนนั่งอยู่รอบโต๊ะยาวที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง อุปราชได้เรียกพวกเขามาเพื่อหารือเกี่ยวกับประเด็นเร่งด่วนของฝ่าย ผู้ที่ทำหน้าที่ประธานในการประชุมคือ โรแลนด์ ฟอลเลน ชายผู้มีผมสีเข้มตัดกับท่าทางที่ดูมีอำนาจและน่าเกรงขาม เขาแผ่รัศมีอันทรงพลังของมหาจอมเวทสามจักรวาลออกมา โรแลนด์ไม่เพียงแต่เป็นรองผู้บังคับบัญชาเท่านั้น แต่ยังเป็นบุตรชายที่โดดเด่นที่สุดขององค์เหนือหัวแห่งเผ่างูด้วยตนเอง ตลอดเวลากว่าสองศตวรรษที่ผ่านมา เขาได้นำฝ่ายนี้ด้วยกำปั้นเหล็ก รักษาตำนานของบิดาในฐานะอุปราชไว้อย่างไร้ความปราณี การประชุมในครั้งนี้เต็มไปด้วยความตึงเครียดที่ผิดปกติ บรรยากาศอึมครึมและหนักอึ้ง เต็มไปด้วยเสียงพึมพำและการแลกเปลี่ยนสายตาที่วิตกกังวลของเหล่าผู้อาวุโส เหตุผลของความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นนั้นชัดเจนในไม่ช้า: มีข่าวมาว่าหนึ่งในสามตระกูลงูใหญ่ อย่างอูโรโบรอส ได้เคลื่อนพลกองเรือและเตรียมพร้อมสำหรับสงครามแล้ว ผู้อาวุโสท่านหนึ่งซึ่งมีน้ำเสียงที่ผ่านประสบการณ์มานานหลายทศวรรษเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ท่านอุปราช ข้าเชื่อว่านางเพียงแค่ขู่เท่านั้น ราชินีซิลเวียนาคงไม่กล้าก่อสงครามกับตระกูลงูทั้งหมดหรอก" ผู้อาวุโสอีกท่านที่มีสายตาเฉียบคมรีบแทรกขึ้นทันที "ท่านคิดอย่างนั้นรึ?! งูเงิน (Silver Serpent) มีอิทธิพลมากกว่าที่ท่านคิด ต่างจากเรา นางมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับพันธมิตรจอมเวท" ห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงพึมพำทั้งเห็นด้วยและคัดค้าน ก่อให้เกิดเสียงกระซิบกระซาบที่น่ากังวล ผู้อาวุโสร่างสูงและดูเคร่งขรึมผู้หนึ่งลุกขึ้นยืนเพื่อประเด็นที่สำคัญกว่า "ท่านอุปราช ข้าได้รับการยืนยันจากสายลับของข้าภายในฝ่ายโบอาและครุคว่า ราชินีซิลเวียนาวางแผนจะไปเยือนพวกเขาเป็นที่แรก นางกำลังรวบรวมพันธมิตร ข้าเชื่อว่าเจตนาของนางไม่ควรถูกมองข้าม" ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันที่ตึงเครียดเมื่อความสำคัญของคำพูดของเขาเริ่มชัดเจน ฝ่ายโบอาและครุคเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลระดับกลาง ซึ่งแต่ละฝ่ายจัดอยู่ในฝ่ายระดับ 2 ตระกูลเหล่านี้ซึ่งอาศัยอยู่นอกโซนเซรูเลียน (Cerulean Zone) มีอำนาจและอิทธิพลอย่างมาก เหล่าผู้อาวุโสอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่าราชินีซิลเวียนาแห่งอูโรโบรอสกำลังรวบรวมตระกูลภายนอกเหล่านี้เพื่อบังคับใช้เจตจำนงของนางกับฝ่ายฟอลเลน แม้จะมีความไม่ลงรอยกันโดยธรรมชาติ แต่ผู้อาวุโสส่วนใหญ่เข้าใจดีว่าสงครามกลางเมืองเต็มรูปแบบจะเป็นผลเสียต่อทุกคน ซึ่งยิ่งเพิ่มความวิตกกังวลให้กับพวกเขา ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความขุ่นเคือง "เป็นเรื่องจริงหรือที่ความโกลาหลทั้งหมดนี้เกิดจากเด็กสาวเพียงคนเดียว? เราส่งกองพลและเรือรบไปเพื่อพานางมาจากสถาบันจอมเวทอย่างบังคับจริงหรือ?" การกล่าวถึงสถาบันจอมเวทมีแต่จะเพิ่มความตึงเครียดในหมู่ผู้อาวุโส สถาบันเป็นสัญลักษณ์ของความสามัคคีและการเรียนรู้ภายในพันธมิตรจอมเวท และความขัดแย้งใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับมันล้วนเต็มไปด้วยอันตราย โรแลนด์ ฟอลเลน อุปราชผู้ซึ่งเงียบมาตลอด หันสายตาไปทางมหาจอมเวทคนหนึ่งในห้อง เป็นสัญญาณให้เขารายงาน มหาจอมเวทผู้นั้นซึ่งเป็นร่างที่ดูน่าเกรงขามพร้อมผมสีเข้มแซมเงินก้าวออกมาข้างหน้า การปรากฏตัวของเขาทำให้ทุกคนต้องหันมาสนใจ และเสียงพึมพำในห้องก็เงียบลง ผู้ที่พูดคือมหาจอมเวทและปรมาจารย์วิญญาณนามว่า โคดิแอค เขาเป็นผู้รับผิดชอบปฏิบัติการนำตัวชินตะกลับมาและปัจจุบันกำลังดูแลการคุมขังนาง หลังจากเคยทำภารกิจที่คล้ายกันมาหลายครั้ง โคดิแอคก็ได้รับความไว้วางใจและความเคารพจากเหล่าผู้อาวุโส ชื่อเสียงของเขาในด้านประสิทธิภาพและความรอบคอบนั้นเป็นที่ยอมรับอย่างดี ด้วยไม่ต้องการให้ชื่อเสียงของตนมัวหมอง โคดิแอคจึงปิดบังความยากลำบากบางอย่างที่เขาพบเจอ การควบคุมชินตะนั้นพิสูจน์แล้วว่าท้าทายกว่าที่คาดไว้ เจตจำนงและการต่อต้านของนางบีบให้เขาต้องขู่เอาชีวิตทั้งอันนาร่าและชูร่าเพื่อบังคับให้นางยอมจำนน ด้วยกลยุทธ์นี้ โคดิแอคจึงจัดการเค้นข้อมูลที่จำเป็นจากนางมาได้ มหาจอมเวทได้วางรายงานฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับชินตะ โดยระบุรายละเอียดภูมิหลังของนาง การรักษาทางการแพทย์ที่เป็นเอกลักษณ์ และการละเมิดที่ชัดเจนซึ่งกระทำโดยอูโรโบรอสในการซ่อนตัวนางและส่งนางไปยังสถาบันจอมเวท การเปิดเผยนี้สร้างความรู้สึกโล่งใจให้กับเหล่าผู้อาวุโส โดยพิสูจน์ให้เห็นว่าการกระทำของพวกเขาถูกต้อง เพราะพวกเขามองว่าอูโรโบรอสมีความผิดที่ฝ่าฝืนความต้องการขององค์พระสังฆราชและคำสั่งของอุปราช ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสอ่านรายงานอย่างละเอียด ห้องก็เต็มไปด้วยปฏิกิริยาที่หลากหลาย บางคนรู้สึกว่าตนทำถูกต้อง ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงมีความคลางแคลงใจ ผู้อาวุโสคนหนึ่งหลังจากอ่านจบได้แสดงความกังวลว่า "นางเป็นเด็กที่น่าสนใจแน่นอน แต่เราจำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เชียวหรือ? เราไม่สามารถรออีกสองสามปีจนกว่านางจะเรียนจบจากสถาบันได้หรือ? จากนั้นนางอาจจะมาที่นี่โดยสมัครใจเพื่อช่วยงานวิจัยยีน" คำถามนี้จุดประกายเสียงพึมพำไปทั่วหมู่ผู้อาวุโส สะท้อนถึงความไม่สบายใจที่มีร่วมกันเกี่ยวกับแนวทางที่ก้าวร้าวที่ใช้ การอภิปรายในหมู่ผู้อาวุโสเจาะลึกเข้าไปในรายละเอียดของการวิจัยยีน ซึ่งเป็นความลับที่เปิดเผยในกลุ่มของพวกเขา เช่นเดียวกับกลุ่มลูกผสมทั้งหมด แต่ละกลุ่มมีการวิจัยเกี่ยวกับสายเลือดของตนเองอย่างต่อเนื่อง โดยมองว่ามันเป็นกุญแจสำคัญในการปลดล็อกความก้าวหน้าที่สำคัญ สำหรับสายเลือดงู สิ่งนี้เป็นประเพณีมากว่า 5,000 ปี เป็นเรื่องปกติที่องค์พระสังฆราชจะมีทายาทในตระกูลใหญ่ทั้งสามและตระกูลงูกลางอีกเจ็ดตระกูล เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือดงูและรับประกันการถือกำเนิดของทายาทงูที่แท้จริงในแต่ละรุ่น ตัวอุปราช โรแลนด์ ฟอลเลน เองก็เป็นผลผลิตของประเพณีเหล่านี้ ในฐานะบุตรชายคนที่เจ็ดขององค์พระสังฆราช เขาเป็นตัวแทนของมรดกทางสายเลือด ซิลวา มารดาผู้ล่วงลับของชินตะ ก็เป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดนี้ในฐานะบุตรสาวคนที่ 32 เช่นกัน แม้ว่าจะเป็นเรื่องปกติที่ทายาทรุ่นที่สองอย่างชินตะจะสนใจงานวิจัยยีน แต่วิธีการดึงตัวนางออกมาจากสถาบันจอมเวทอย่างบังคับและนำนางเข้ามาอยู่ในอาณัติของพวกเขานั้นถือเป็นการล้ำเส้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงชื่อเสียงและอิทธิพลของสถาบัน "นางไม่ได้มีสายเลือดบริสุทธิ์ด้วยซ้ำ" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าว โดยเชื่อว่ามีอะไรบางอย่างที่มากกว่ารายงานที่ได้รับ ความสงสัยของผู้อาวุโสทำให้โรแลนด์ ฟอลเลน เรียกบุคคลที่ได้รับการนับถืออีกคนหนึ่งในกลุ่มของพวกเขาขึ้นมา นั่นคือ ผู้อาวุโสแอสเคเลเปียส แม้จะเป็นเพียงจอมเวทระดับสูงสุด แต่ผู้อาวุโสแอสเคเลเปียสก็ได้รับความเคารพอย่างสูงจากเพื่อนร่วมงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพันธุกรรมที่ซับซ้อนของสายเลือดงู ในฐานะปรมาจารย์ปรุงยาและผู้เชี่ยวชาญด้านยีนระดับมหาจอมเวทอันดับหนึ่งของฝ่าย เขามีบทบาทสำคัญในความก้าวหน้าของจอมเวทงูนับไม่ถ้วน และยังทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาทางการแพทย์ที่ได้รับความไว้วางใจขององค์พระสังฆราชเองด้วย ผู้อาวุโสแอสเคเลเปียสก้าวออกมาข้างหน้า ท่าทางของเขาดูสงบแต่มีความเป็นผู้นำ พร้อมที่จะชี้แจงในเรื่องนี้ เขาเริ่มด้วยการอธิบายถึงความสนใจอย่างยิ่งขององค์พระสังฆราชที่มีต่อสายเลือดคู่ ซึ่งเป็นหัวข้อที่ดึงดูดความสนใจของชุมชนสายเลือดงูมานาน เขาอธิบายว่าสายเลือดที่เป็นเอกลักษณ์ของชินตะทำให้นางเป็นทรัพย์สินที่หายากและล้ำค่า โดยครอบครองทั้งสายเลือดเคมอยอิงอันทรงเกียรติของมารดาและสายเลือดหมาป่าระดับสูงของบิดา "ใครคือพ่อของนาง?" "รายงานนี้บอกว่าพ่อเป็นเพียงจอมเวทจากอาณาจักรระดับล่าง... เขาจะมีสายเลือดหมาป่าระดับสูงได้อย่างไร?" คำถามของผู้อาวุโสเกี่ยวกับสายเลือดหมาป่าระดับสูงของบิดาชินตะ ทำให้มหาจอมเวทโคดิแอคต้องไตร่ตรองถึงข้อมูลที่มีอยู่ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ข้อมูลเฉพาะเจาะจงจากชินตะเอง แต่เขาก็พบเบาะแสที่น่าสนใจระหว่างการสอบสวน นั่นคือบุคคลที่ชื่อ เอเมอรี่ แอมโบรส ซึ่งเชื่อมโยงกับสถาบันและฐานข้อมูลจักรวาลจอมเวทในวงกว้าง เมื่อโคดิแอคเจาะลึกเข้าไปในฐานข้อมูล เขาก็พบข้อมูลมากมายเกี่ยวกับวีรกรรมของเอเมอรี่ ตั้งแต่ความสำเร็จที่น่าทึ่งไปจนถึงภูมิหลังที่ลึกลับของเขา อย่างไรก็ตาม แม้จะมีการวิจัยอย่างกว้างขวาง โคดิแอคก็ไม่พบหลักฐานสรุปที่อธิบายได้ว่าเอเมอรี่ได้รับสายเลือดที่หายากและเป็นที่ต้องการเช่นนี้มาได้อย่างไร เหตุการณ์ล่าสุดที่น่าสังเกตอย่างหนึ่งคือการที่จอมเวทเถื่อนผู้นี้ได้จับกุมอาชญากรระดับมหาจอมเวท ซึ่งเป็นผลงานที่ได้รับความสนใจในแวดวงจอมเวท อย่างไรก็ตาม ความสงสัยยังคงอยู่ในหมู่ผู้อาวุโส ซึ่งไม่เชื่อว่าเอเมอรี่จะทำผลงานเช่นนั้นได้ด้วยตัวคนเดียว ในขณะนั้น ท่าทางที่สงบนิ่งของอุปราชก็เปลี่ยนเป็นขมวดคิ้วเมื่อเขาได้รับข้อความจากราชินีแห่งอูโรโบรอส "นางเรียกประชุมสภา!" การเรียกประชุมสภาที่ไม่คาดคิดโดยราชินีแห่งอูโรโบรอสกระตุ้นให้เกิดความประหลาดใจและความโกรธแค้นในหมู่เหล่าผู้อาวุโส การประชุมสภามีน้ำหนักสำคัญในประเพณีของตระกูลงู โดยมักจะสงวนไว้สำหรับเรื่องเร่งด่วนที่ต้องการความสนใจจากผู้นำฝ่ายฟอลเลนและตระกูลพันธมิตรทั้งสิบ มันเป็นโอกาสอันศักดิ์สิทธิ์ที่มักเชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงความเป็นผู้นำ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เหล่าผู้อาวุโสที่มารวมตัวกันรู้ดี "นางกล้าดียังไง! นางคิดว่านางเป็นพระพันปีหลวงหรือไงกัน?!!" ความอาจหาญของราชินีแห่งอูโรโบรอสในการเรียกประชุมสภาท่ามกลางการเก็บตัวฝึกฝนขององค์พระสังฆราช ถูกมองว่าเป็นการพยายามบ่อนทำลายความเป็นผู้นำของฟอลเลนและหว่านความแตกแยกภายในตระกูลงูอย่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น การยืนยันความถูกต้องของการประชุมสภานี้ ไม่เพียงมาจากฝ่ายโบอาและครุคเท่านั้น แต่ยังมาจากมอริเชียส หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ด้วย ท่ามกลางความโกลาหลที่เพิ่มขึ้นของการประชุม อุปราชลุกขึ้นเพื่อกล่าวกับเหล่าผู้อาวุโสที่มารวมตัวกัน "ไม่มีเหตุให้ต้องตื่นตระหนก" เขาประกาศด้วยความเด็ดเดี่ยว "แม้ว่าองค์พระสังฆราชจะไม่สามารถออกมาจากการฝึกฝนแบบปิดได้ เราก็ยังสามารถเผชิญหน้ากับพวกเขาได้ เรามีพันธมิตรมากกว่าพวกเขาเสียอีก"