บทที่ 2135 หวนคืนสู่สถาบัน เอเมอรี่เดินผ่านประตูมิติของสถาบันและบินตรงไปยังภูเขาลูกมหึมาซึ่งเป็นที่ตั้งของหอพัก 120 บนลาดเขาด้านล่างอย่างสบายอารมณ์ ขณะที่เขากำลังเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นเหล่านักเวทฝึกหัดที่คุ้นหน้าคุ้นตากำลังวิ่งขึ้นเขา โดยแต่ละคนต่างแบกน้ำหนักมหาศาลไว้บนหลังด้วยความยากลำบาก ด้วยความสนใจ เอเมอรี่จึงตัดสินใจเฝ้าดูพวกเขาอยู่เงียบๆ วันนี้เป็นวันฝึกร่างกายภายใต้การดูแลของเมจอาชาก้า เอเมอรี่เผยรอยยิ้มออกมาด้วยความยินดีเมื่อเห็นว่าเหล่านักเวทฝึกหัดกำลังแบกน้ำหนักที่มากกว่าครั้งล่าสุดที่เขาได้เห็นเสียอีก เหงื่อที่ไหลโซมหน้าและความเคร่งเครียดที่ปรากฏชัดบนท่วงท่าของพวกเขาเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าโปรแกรมการฝึกนี้เข้มข้นขึ้นกว่าเดิม นักเวทฝึกหัดรุ่นพี่บางคนถึงกับมีการถ่วงน้ำหนักเพิ่มไว้ที่แขนและขา ทำให้การฝึกของพวกเขายิ่งหนักหน่วงขึ้นไปอีก เขารู้ดีว่าการฝึกนี้มีความสำคัญอย่างไร เมื่อนักเวทฝึกหัดก้าวเข้าสู่ระดับขอบเขตท้องฟ้า โดยเฉพาะระดับ 8 และ 9 การฝึกด้วยน้ำหนักที่หนักหน่วงเช่นนี้มักพบเห็นได้น้อยลง นักเวทส่วนใหญ่ในระดับนี้มักเลือกวิธีที่ก้าวหน้ากว่าในการเสริมสร้างขีดความสามารถทางร่างกาย เช่น การใช้ห้องแรงโน้มถ่วงหรือการใช้สารสกัดพิเศษจากเภสัชกรเพื่อเสริมสร้างร่างกาย เอเมอรี่เข้าใจดีว่าอาชาก้ายังคงใช้วิธีการฝึกที่ดูเหมือนล้าสมัยนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อสร้างพละกำลังทางกาย แต่เพื่อหล่อหลอมความมุ่งมั่นและความทรหดให้กับเหล่านักเวทฝึกหัด นักเวทฝึกหัดแต่ละคนได้รับอนุญาตให้เลือกน้ำหนักด้วยตนเอง โดยมีเงื่อนไขว่าต้องเพิ่มน้ำหนักขึ้นในทุกๆ สัปดาห์ การฝึกฝนนี้ช่วยส่งเสริมจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันในขณะที่นักเวทฝึกหัดเริ่มแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าและก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง นอกจากนี้ อาชาก้ายังมีจุดประสงค์แอบแฝงในการกระตุ้นความสามัคคีและการช่วยเหลือซึ่งกันและกันในกลุ่มผู้ฝึกอีกด้วย ขณะที่เอเมอรี่เฝ้าดู เขารู้สึกถึงความพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง เขาเห็นเหล่านักเวทฝึกหัดคอยให้กำลังใจกันและช่วยเหลือกันเพื่อให้บรรลุเป้าหมายส่วนตัว โดยเฉพาะนักเวทฝึกหัดคนหนึ่งชื่ออูหลงที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้เป็นอย่างดี ตามปกติแล้วอูหลงผู้มีสายเลือดหมูป่ามักจะปลีกตัวและไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมกิจกรรมกลุ่ม แต่ตอนนี้เขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อให้ภารกิจสำเร็จลุล่วง แม้ว่าน้ำหนักตัวของเขาจะเพิ่มขึ้นมากก็ตาม เมื่อการฝึกสิ้นสุดลง เหล่านักเวทฝึกหัดต่างชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทว่าใบหน้าของพวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยความสุขและความสำเร็จ เสียงหัวเราะและเสียงเชียร์ดังก้องไปทั่วลานฝึกขณะที่พวกเขาเฉลิมฉลองความสำเร็จร่วมกัน ในวินาทีนั้น เอเมอรี่ตัดสินใจปรากฏตัว การมาถึงของเขาทำให้เกิดคลื่นแห่งความตื่นเต้นและเสียงเชียร์ที่ดังสนั่น นักเวทฝึกหัดบางคนที่กระตือรือร้นกว่าคนอื่นต่างวิ่งกรูเข้ามาทักทายเขา "อาจารย์! ท่านกลับมาแล้ว!!" "อาจารย์! ผมรอที่จะโชว์กระบวนท่าใหม่ให้ท่านดูไม่ไหวแล้วครับ!!" "อาจารย์ ท่านมีของกินติดมือกลับมาบ้างไหมคะ?" เสียงตะโกนอย่างกระตือรือร้นจากเหล่าศิษย์ดังกึกก้องไปทั่วขณะที่พวกเขารุมล้อมเอเมอรี่ ใบหน้าของพวกเขาฉายแววตื่นเต้นและชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด นอกจากเหล่านักเวทฝึกหัดแล้ว คลีอาก็เดินเข้ามาหาเอเมอรี่ด้วยรอยยิ้มสดใส "ดีใจที่คุณปลอดภัยนะ" เธอกล่าวอย่างอบอุ่น จากนั้นเธอก็หันไปหาคนกลุ่มนั้นด้วยความภูมิใจและเปิดเผยความสำเร็จล่าสุดของอาจารย์ของพวกเขาว่า เอเมอรี่เพิ่งจะจับกุมอาชญากรระดับมหาจอมเวทผู้โด่งดังมาได้ เหล่านักเวทฝึกหัดต่างตกตะลึง พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าระดับมหาจอมเวทนั้นน่าเกรงขามเพียงใด การต่อสู้และรอดชีวิตจากการเผชิญหน้าเช่นนั้นก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเอาชนะและจับกุมอาชญากรระดับมหาจอมเวทได้นั้นถือเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีภูมิหลังอย่างเอเมอรี่ ความยิ่งใหญ่ของความสำเร็จนี้ดังก้องลึกเข้าไปในจิตใจของทุกคน มันคล้ายกับความรู้สึกของเอเมอรี่ในอดีตเมื่อได้ยินข่าวว่าผู้ที่เหมือนกับอาจารย์ของเขาอย่างไซออน ได้เอาชนะบุคคลผู้ทรงพลังอย่างเซโนเนีย ในกลุ่มนักเวทฝึกหัด ฮาร์ดี้และดิลเลียนต่างตระหนักถึงความสำคัญของวีรกรรมนี้เป็นพิเศษ พวกเขาติดตามข่าวสารล่าสุดจากสมาพันธ์จอมเวทและรู้ดีว่าอาชญากรที่เอเมอรี่จับกุมได้นั้นเป็นมหาจอมเวทระดับสองจักรวาลผู้ฉาวโฉ่ อย่างไรก็ตาม พวกเขาเลือกที่จะไม่เปิดเผยข้อมูลนี้เพราะรู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อเกินไปสำหรับเพื่อนๆ ของพวกเขา คลีอาซึ่งทำหน้าที่กระตุ้นขวัญกำลังใจของกลุ่มต่อไป ได้เปิดเผยความสำเร็จที่สำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเอเมอรี่ได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจอมเวทจันทร์เต็มดวงแล้ว การประกาศนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของการหายตัวไปเป็นเวลานานของเขาและเพื่อขจัดความสงสัยเกี่ยวกับความทุ่มเทที่เขามีต่อพวกเขา นอกจากนี้เธอยังตั้งเป้าที่จะสร้างกำลังใจให้กับพวกเขาสำหรับการสอบกลางปีที่จะถึงนี้ "ถึงเวลาที่ทุกคนจะได้เห็นแล้วว่าเราเป็นใคร!" ดิลเลียนประกาศด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ เหล่านักเวทฝึกหัดตอบรับด้วยเสียงคำรามกึกก้อง ความคาดหวังต่อเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน การประกาศนี้จุดประกายความมุ่งมั่นและเป้าหมายใหม่ขึ้นภายในตัวพวกเขา สำหรับนักเวทฝึกหัดปีหนึ่งหลายคน นี่จะเป็นบททดสอบสำคัญครั้งแรกนับตั้งแต่เดินทางมาถึงสถาบันเมื่อห้าเดือนก่อนและเข้าร่วมหอพัก 120 เมื่อสี่เดือนที่แล้ว ภายในเวลาเพียงสามวัน พวกเขาจะมีโอกาสได้แสดงผลลัพธ์จากการฝึกฝนอันหนักหน่วง ช่วงการสอบกลางปีถูกจัดแบ่งออกเป็นสี่สัปดาห์ที่เข้มข้น สัปดาห์แรกมุ่งเน้นไปที่การจัดอันดับส่วนบุคคลสำหรับนักเรียนปีหนึ่งทุกคนที่ยังไม่มีอันดับ สัปดาห์ที่สองจะเป็นการจัดอันดับสถาบันอย่างเป็นทางการ โดยที่เหล่านักเวทฝึกหัดจะพยายามไต่เต้าให้ติดอันดับ 1,000 อันดับแรก, 500 อันดับแรก หรือ 100 อันดับแรก เมื่อการจัดอันดับรายบุคคลเสร็จสิ้น การสอบระดับหอพักก็จะเริ่มขึ้นในสัปดาห์ที่สาม ระยะนี้จะมีการเล่นเกมจอมเวทเพื่อระบุอันดับสูงสุดในบรรดาหอพักระดับล่าง ระดับกลาง และระดับสูง สัปดาห์สุดท้ายจะเป็นบทสรุปด้วยการต่อสู้ของทีมและการต่อสู้ของอาจารย์ ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดคุณสมบัติในการเลื่อนระดับของหอพัก เอเมอรี่เข้าใจถึงความสำคัญของบททดสอบที่จะมาถึงนี้ เขาจึงอุทิศเวลาในอีกไม่กี่วันต่อมาเพื่อเฝ้าสังเกตความก้าวหน้าของศิษย์และคอยให้คำแนะนำแบบตัวต่อตัว เขาเดินตรวจตราไปทั่วลานฝึก พร้อมให้ข้อมูลเชิงลึกและคำแนะนำที่ปรับให้เหมาะสมกับนักเรียนแต่ละคน เอเมอรี่พักจากการฝึกที่เข้มข้นด้วยการจิบชาอุ่นๆ พยายามรวบรวมความคิด คลีเขาสังเกตเห็นสีหน้าที่ครุ่นคิดของเขาและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "คุณกำลังนึกถึงลูกศิษย์คนโปรดของคุณอยู่ใช่ไหมล่ะ?" เธอหยอกล้อเบาๆ "ไม่ต้องห่วง เธอไม่เคยมาที่นี่เลยสักครั้งเดียว" สีหน้าของเอเมอรี่หม่นลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินข่าวนี้ แต่คลีอารีบพูดเสริมว่า "ไม่ต้องห่วงนะ ฉันตรวจสอบเธอเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เธอฝึกซ้อมอย่างหนักจริงๆ เราจะได้เห็นความก้าวหน้าของเธอเร็วๆ นี้แหละ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ยังคงรบกวนจิตใจของเขาอยู่ เขายังคงสลัดความรู้สึกกังวลและความสงสัยเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของเธอออกไปไม่ได้ ขณะที่เขานั่งอยู่ตรงนั้น เอเมอรี่ก็ครุ่นคิดว่าเขาควรจะไปเยี่ยมเธอหรือไม่ แต่แล้วเขาก็ลังเล... มันจะดูเป็นการรุกล้ำเกินไปหรือไม่? ##### ในขณะที่เอเมอรี่กำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดเรื่องชินตะ กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอย่างลับๆ ในเมืองยูโทเปีย โดยมีการสนทนาในหัวข้อที่คล้ายคลึงกัน "เราอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว และเธอยังไม่เคยออกจากสถาบันเลยแม้แต่ก้าวเดียว" สมาชิกคนหนึ่งในกลุ่มกล่าวด้วยความหงุดหงิด "การปรากฏตัวของเราถูกตรวจพบหรือเปล่า?" อีกคนหนึ่งถามด้วยความกังวล "ไม่ อย่างแน่นอนที่สุด" บุคคลที่มีอำนาจเหนือกว่าก้าวออกมาข้างหน้า "ข้าไม่สามารถนำรายงานเปล่าๆ ไปส่งให้ท่านจอมราชันย์ของเราอีกแล้ว เดือนแห่งการสอบจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ และพวกเขาจะอนุญาตให้ผู้เยี่ยมชมเข้าสู่สถาบันได้ในเร็วๆ นี้ นี่คือโอกาสของเรา" "รับทราบ ท่านผู้อาวุโส" กลุ่มคนตอบรับพร้อมกัน