Chapter 2137 รอบถัดไป เหล่านักเวทฝึกหัดหลายร้อยชีวิตเต็มพื้นที่ห้องโถงเสมือนจริง บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง ต่างจากรอบก่อนหน้านี้ ผู้เข้าแข่งขันในรอบนี้ดูน่าเกรงขามกว่ามาก พวกเขาคือรุ่นพี่ที่ใช้เวลาอยู่ในสถาบันมาแล้วหนึ่งหรือสองปี หลายคนอายุย่างเข้าเลขสอง เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวที่มีประสบการณ์และทักษะสูง สิ่งที่ดึงดูดสายตาของใครหลายคนคือเหล่านักเวทฝึกหัดที่ติดตราสัญลักษณ์สีบรอนซ์ ซึ่งเป็นกลุ่มนักเวทฝึกหัดระดับท็อป 1,000 คน ส่วนใหญ่มาจากหอพักระดับกลางและระดับสูง การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้บรรยากาศภายในโถงยิ่งตึงเครียด เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างจ้องมองกันอย่างระแวดระวัง พร้อมกับประเมินคู่ต่อสู้ของตนเอง ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ เสียงอันมั่นใจของแคทดังขึ้น ทะลุผ่านความกังวลที่เกาะกุมกลุ่มของเธอ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันมั่นใจว่าพวกเราครึ่งหนึ่งจะต้องได้ตราสัญลักษณ์สีบรอนซ์กลับมาแน่!" แม้คำพูดของเธอจะได้รับการตอบรับด้วยความกังขาจากคนรอบข้าง แต่ความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอนของเธอก็ช่วยบรรเทาความวิตกกังวลที่ปกคลุมพวกเขาลงไปได้บ้าง แคทจุดประกายความมุ่งมั่นในดวงตาของเธอและปลุกใจเพื่อนนักเวทฝึกหัด "ไปสั่งสอนพวกนั้นให้หลาบจำกันเถอะ!" แต่น่าเสียดายที่การต้องเผชิญหน้ากับเหล่ารุ่นพี่ผู้ช่ำชองกลายเป็นความท้าทายอันหนักหนาสาหัสสำหรับนักเวทฝึกหัดจากหอ 120 รุ่นพี่หลายคนไม่เพียงแต่อยู่ในขั้นที่ 9 ระดับสูงเท่านั้น แต่ยังเพียบพร้อมไปด้วยวิชาชั้นยอด ซึ่งทำให้พวกเขาได้เปรียบในการต่อสู้เป็นอย่างมาก ฮารอน, คิงริก, อาร์เมเนียส และไททัส ซึ่งเพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาสู่ขั้นที่ 9 ต่างพบว่าตนเองตกเป็นรอง พวกเขาเพิ่งสร้างเสาพลังต้นที่หนึ่งและสองได้เท่านั้น จึงไม่อาจเทียบชั้นกับรุ่นพี่ที่มีประสบการณ์มากกว่าได้ ตลอดการต่อสู้ทั้งสี่วัน เหล่านักเวทฝึกหัดจากหอ 120 ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก แม้จะมีความมุ่งมั่นและพยายามเพียงใด แต่สถานการณ์กลับไม่เป็นใจ โดยเฉพาะร้อยโททั้งสองที่พยายามอย่างหนักแต่ก็คว้าชัยชนะมาไม่ได้เลย ในขณะที่ฮารอนและคิงริกทำได้เพียงชนะคนละหนึ่งครั้งเท่านั้น ส่วนอูหลงทำได้ดีกว่าเล็กน้อยด้วยการคว้าชัยชนะไปสองครั้ง รุ่นพี่ที่เหลืออีกหกคนต่างเผชิญกับความท้าทายในลักษณะเดียวกัน โดยไม่มีใครสามารถคว้าชัยชนะได้มากกว่าสองครั้ง ท้ายที่สุดมีเพียงแคทและเบลนเท่านั้นที่สามารถผ่านเข้าสู่รอบถัดไปได้ แคทสามารถรักษาตราสัญลักษณ์สีบรอนซ์ไว้ได้ ส่วนเบลนเป็นเพียงคนเดียวจากหอ 120 ที่ได้รับตราสัญลักษณ์ใหม่กลับมา เมื่อเขาเดินเข้ามาในโถง เบลลาน่าน้องสาวของเขาก็เข้ามาต้อนรับด้วยความภาคภูมิใจ แต่เบลนยังคงทำตัวเฉยเมยตามปกติ ราวกับไม่รู้สึกยินดียินร้ายกับความสำเร็จของตนเอง เคลียและอาชากะต่างต้อนรับพวกเขากลับมาอย่างอบอุ่นพร้อมคำให้กำลังใจ ส่วนดาโมที่ฝึกฝนเสร็จสิ้นแล้วก็พร้อมที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ในรอบถัดไป หลังจากพักผ่อนไปหนึ่งวัน การสอบรอบที่สามก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญทั้งในด้านสถานที่และขนาดของการแข่งขัน ต่างจากรอบก่อนหน้านี้ รอบนี้จัดขึ้นที่โถงหลักของสถาบัน ซึ่งเป็นเวทีที่ตั้งอยู่ภายในภูเขา รองอาจารย์ใหญ่ลอราผู้ทรงอิทธิพลเป็นประธานในการสอบ บารมีของเธอทำให้ทุกคนต่างเคารพและให้ความสนใจ ขณะที่เหล่านักเวทฝึกหัดรวมตัวกันอยู่ใจกลางเวที บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง ท่ามกลางผู้เข้าร่วม 900 คน มี 500 คนที่ติดตราสัญลักษณ์สีบรอนซ์ และ 400 คนที่ติดตราสัญลักษณ์สีเงิน ซึ่งแต่ละตราเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงความแข็งแกร่ง รอบเวทีมีเหล่าอาจารย์และเจ้าหน้าที่หลายสิบคนยืนประจำการ โดยจับจ้องไปที่เหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ นักเวทฝึกหัดส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่มาจากหอพักระดับสูงและระดับท็อปของสถาบัน ดังนั้นการที่มีตัวแทนจากหอ 120 ถึงสามคน ได้แก่ แคท เบลน และดาโม จึงเป็นเรื่องที่น่าจับตามองเป็นพิเศษ การปรากฏตัวของพวกเขาก่อให้เกิดเสียงซุบซิบและเสียงกระซิบกระซาบไปทั่วฝูงชน เมื่อได้รับสัญญาณพยักหน้าจากรองอาจารย์ใหญ่ลอรา กิจกรรมก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ "เริ่มการสอบได้" เธอประกาศ เสียงของเธอทรงอำนาจดังก้องไปทั่วโถง ต่างจากรอบก่อนที่เป็นการต่อสู้เสมือนจริง รอบนี้เกิดขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง โดยพื้นที่ส่วนกลางของโถงหลักถูกดัดแปลงเป็นเวทีเล็กๆ 20 แห่ง หน้าจอเสมือนแสดงรายชื่อของผู้เข้าต่อสู้ เป็นสัญญาณเริ่มต้นของการประลอง การต่อสู้จะจัดขึ้นสองคู่ในเวลาสองวันติดต่อกัน และเพื่อที่จะได้ต่อสู้ในวันถัดไป นักเวทฝึกหัดจำเป็นต้องชนะเพียงหนึ่งครั้งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับรอบก่อนหน้านี้ที่ยังมีรุ่นพี่ที่ไม่มีอันดับ รอบนี้เต็มไปด้วยอัจฉริยะที่ได้รับการพิสูจน์แล้วถึง 900 คน ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีความเก่งกาจไม่แพ้กัน แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง แต่เบลนกลับไม่สามารถคว้าชัยชนะได้เลยแม้แต่ครั้งเดียวในการต่อสู้ที่ดุเดือดที่ตามมา แคทเองก็ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก และทำได้เพียงคว้าชัยชนะมาได้เพียงครั้งเดียวจากการประลองที่ท้าทายหลายรอบ ดาโมพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคนที่ประสบความสำเร็จที่สุดในสามคนนี้ โดยได้รับชัยชนะสองครั้งจากการต่อสู้ของเขา ความคิดเชิงกลยุทธ์และการลงมือที่เชี่ยวชาญทำให้เขาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้และคว้าชัยชนะที่ยากลำบากมาได้บนเวที วันรุ่งขึ้นมาถึงพร้อมกับผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่เพียง 632 คน เมื่อเดิมพันสูงขึ้น ระบบการจับคู่ของสถาบันจึงพยายามจับคู่ผู้เข้าแข่งขันที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกัน บรรยากาศบนเวทีตึงเครียดขึ้นในทุกการประลอง ผู้เข้าแข่งขันต่างทุ่มเทสุดกำลังเพื่อคว้าชัยชนะ ในไม่ช้า ทั้งเจ้าหน้าที่และอาจารย์ต่างก็ตระหนักว่ารุ่นพี่หลายคนกำลังถูกนักเวทฝึกหัดปีหนึ่งทำคะแนนนำ แม้จะมีความสามารถและความมุ่งมั่น แต่แคทกลับเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการประลองทั้งสองครั้ง ส่วนดาโมทำได้เพียงคว้าชัยชนะมาหนึ่งครั้งอย่างยากลำบาก เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง แคทและเบลนยังคงรักษารันก์ในท็อป 1,000 พร้อมกับตราสัญลักษณ์สีบรอนซ์ของตนได้ อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งในท็อป 500 ของดาโมกลับสั่นคลอนอย่างหนัก โดยชัยชนะเพียงครั้งเดียวของเขาแทบจะไม่เพียงพอต่อการรักษาที่ของเขาไว้ ความผิดหวังปกคลุมไปทั่วเมื่อตระหนักว่าดาโมไม่ถูกคัดเลือกให้เป็นหนึ่งในกลุ่มนักเวทฝึกหัดชั้นยอด 200 คนที่จะได้เข้าร่วมในรอบสุดท้าย ในคืนนั้น หอ 120 เต็มไปด้วยความเงียบงัน ความรู้สึกผิดหวังถาโถมเข้ามาอย่างชัดเจน แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ก็ไม่มีใครสามารถผ่านเข้าสู่รอบถัดไปได้ ทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากความพ่ายแพ้อย่างแสนสาหัส ในช่วงเวลาสำคัญนี้ เอเมอรี่และดิลเลียนก็ปรากฏตัวออกมาจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดสองสัปดาห์ ใบหน้าของทั้งสองเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและแน่วแน่ โดยเฉพาะดิลเลียนที่ดูเหมือนจะมีความมั่นใจใหม่ที่เกิดขึ้น ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงระเบียบวินัยที่เข้มงวดที่พวกเขาได้ผ่านมา เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงอารมณ์อันหดหู่ที่แผ่ซ่านไปทั่วหอ 120 จึงรับหน้าที่ให้กำลังใจและคำแนะนำแก่เหล่านักเรียนของเขา ด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ เขาเตือนสติพวกเขาว่าเส้นทางของจอมเวทนั้นยาวไกลและยากลำบาก และการแข่งขันที่พวกเขาเพิ่งเผชิญไปนั้นเป็นเพียงก้าวเดียวบนเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่เท่านั้น คำพูดของเขาส่งผลลัพธ์ลึกซึ้งต่อเหล่านักเวทฝึกหัดหอ 120 ด้วยความมุ่งมั่นที่กลับคืนมา พวกเขาพยักหน้าตอบรับด้วยความเข้าใจ หลังจากพักผ่อนหนึ่งวัน ในที่สุดสถาบันก็เปิดประตูต้อนรับผู้มาเยือนจากภายนอก พร้อมกับนำทัพนักเวทฝึกหัดท็อป 100 คนจากปีที่แล้วมาเผชิญหน้ากับผู้ท้าชิงระดับท็อป 200 คน