Chapter 2475: การรักษา เอเมอรี่กลับมาที่คฤหาสน์เมฆาสีครามและใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างพิถีพิถันในการเตรียมการรักษาท่านผู้นำตระกูล ทุกส่วนผสมถูกตวงวัดอย่างแม่นยำ และทุกขั้นตอนดำเนินการด้วยสมาธิแน่วแน่ เมื่อโอสถเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด เขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องฝึกตนส่วนตัวของท่านผู้นำเพื่อเริ่มการรักษา "ท่านอาจารย์เอเมอรี่ ขอบพระคุณที่ท่านทำเช่นนี้" เอลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง ขณะที่เธอยืนอยู่ข้างสนาม เฝ้ามองเขาด้วยความจดจ่อ เอเมอรี่ยังไม่ได้เริ่มทำการรักษาเลยด้วยซ้ำ แต่ความเชื่อมั่นอย่างไม่มีข้อกังสีในความสามารถของเขาจากหญิงสาวนั้นเกือบจะสัมผัสได้จริง สีหน้าที่มีความหวังของเธอเพิ่มน้ำหนักที่มองไม่เห็นให้แก่บ่าของเขา เป็นแรงกดดันเบาบางที่ย้ำเตือนให้เขารู้ถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง ท้ายที่สุดแล้ว แม้เขามีความรู้และทักษะด้านปรุงยาอย่างกว้างขวาง แต่เขาก็ขาดประสบการณ์สำคัญในการรักษาทางการแพทย์โดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของผู้ที่อยู่ในระดับจอมเวทขั้นสูง ด้วยขีดความสามารถในปัจจุบัน การสัมผัสเพียงครั้งเดียวจากเขาสามารถรักษาคนธรรมดาได้ทุกโรค ในขณะที่ยาและโอสถที่เขาปรุงอย่างเชี่ยวชาญสามารถจัดการปัญหาเกือบทั้งหมดที่จอมเวทระดับทั่วไปต้องเผชิญ ทว่าระดับจอมเวทขั้นสูงนั้นถือเป็นความท้าทายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงด้วยร่างกายแห่งจักรวาลของพวกเขา ในขั้นนี้ ร่างกายของจอมเวทขั้นสูงไม่ใช่เพียงเลือดและเนื้อ แต่เป็นภาชนะที่ซับซ้อนซึ่งเต็มไปด้วยพลังงานจักรวาล แต่ละจุดชีพจรและเส้นลมปราณต่างเต้นเร่าด้วยพลังจักรวาลที่กลั่นกรองมาอย่างดี สร้างเป็นระบบที่ไม่สามารถชำระล้างหรือรักษาด้วยโอสถเพียงอย่างเดียวได้โดยง่าย สารแปลกปลอมที่รุกรานร่างกายของท่านผู้นำตระกูลนั้นเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับวิถีพลังงานเหล่านี้ เอเมอรี่รู้ดีว่าการพึ่งพาเพียงยาและโอสถของเขาจะไม่เพียงพอที่จะขจัดมันออกไปจนหมดสิ้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เตรียมขั้นตอนการรักษาเพิ่มเติม ซึ่งต้องอาศัยทั้งความเชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุและการควบคุมพลังงานที่แม่นยำ ท่านผู้นำตระกูลชรานั่งขัดสมาธิในท่าดอกบัว เปิดเผยร่างกายท่อนบนเพื่อให้เอเมอรี่เข้าถึงพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบได้อย่างเต็มที่ ผิวหนังที่ร่วงโรยตามกาลเวลาซึ่งมีร่องรอยจากการฝึกฝนมายาวนานดูเหมือนจะเปล่งประกายจางๆ ภายใต้แสงสลัวของห้อง เอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้าและค่อยๆ แกะชุดเข็มเงินระดับ 5 ที่บริสุทธิ์ออกมา เข็มแต่ละเล่มเปล่งประกายสีเงินจางๆ ที่แฝงด้วยพลังงานซึ่งมีไว้เพื่อรักษาเสถียรภาพและควบคุมการไหลเวียนของพลัง เอเมอรี่หลับตาลงครู่หนึ่งและเปิดใช้งานสัมผัสเทพของเขา พลังวิญญาณไหลผ่านออกมาดุจเส้นด้ายที่มองไม่เห็นซึ่งถักทอผ่านร่างกายของท่านผู้นำตระกูล เขาระบุตำแหน่งจุดชีพจรทุกจุดที่ถูกคุกคามซึ่งสารแปลกปลอมได้ฝังตัวอยู่ได้อย่างแม่นยำ ด้วยการเคลื่อนไหวที่เฉียบคมและชำนาญ เอเมอรี่เริ่มปักเข็มลงในจุดสำคัญเหล่านั้นทีละจุด "ท่านพ่อ... มันเจ็บไหมคะ?" เสียงแผ่วเบาของเอลล่าสั่นเครือด้วยความกังวลขณะที่เธอก้าวเข้ามาใกล้เล็กน้อย ท่านผู้นำตระกูลลืมตาขึ้นชั่วครู่และส่ายหน้า พร้อมมอบรอยยิ้มที่อ่อนแรงแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ "ไม่... ไม่เจ็บเลยสักนิด" เอเมอรี่ที่ยังคงรักษาสมาธิไว้อย่างใจเย็นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้อาวุโส โปรดอยู่นิ่งๆ ครับ" เมื่อกล่าวจบ เอเมอรี่หยิบโอสถที่เพิ่งปรุงเสร็จออกมา ลูกกลมเล็กนั้นเปล่งแสงสีแดงเข้ม มีควันจางๆ ลอยออกมาจากพื้นผิว มันคือโอสถระดับ 7 ที่อัดแน่นด้วยแก่นแท้แห่งไฟ ซึ่งเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาอันทรงพลังที่จะทำหน้าที่ทั้งตัวชำระล้างและตัวขยายพลังในระหว่างการรักษา "โปรดดื่มยานี้ครับ ผู้อาวุโส" เอเมอรี่สั่ง ท่านผู้นำตระกูลพยักหน้าและกลืนโอสถลงไปโดยไม่ลังเล ทันทีทันใดนั้น ความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อแก่นแท้แห่งไฟลุกโชนขึ้นภายในเส้นทางพลังจักรวาล เอเมอรี่ยื่นมือไปเหนือหน้าอกของท่านผู้นำตระกูล พร้อมส่งพลังวิญญาณเพื่อนำทางและควบคุมพลังเพลิงที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา ขณะที่พลังงานแผ่กระจายออกไป แรงต้านที่เฉียบคมก็ปะทุขึ้นในจุดชีพจรเฉพาะส่วน ทำให้ท่านผู้นำตระกูลนิ่วหน้าเล็กน้อย สัมผัสเทพของเอเมอรี่จับความปั่นป่วนในจุดเหล่านี้ได้ เหมือนกับปมที่ดื้อรั้นในตาข่ายที่ซับซ้อน เขาจึงรีบปักเข็มเงินเพิ่มเติมลงไปอย่างแม่นยำ ร่างกายของท่านผู้นำตระกูลสั่นเทาแผ่วเบาขณะที่พลังจักรวาลคำรามผ่านร่างของเขา การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งเหมือนกับความพยายามที่จะปราบสัตว์ป่าที่ยังไม่ได้ถูกฝึก ทุกครั้งที่เอเมอรี่เข้าใกล้จุดที่มีปัญหา พลังแปลกปลอมจะโต้กลับ ส่งผลให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นผ่านร่างกายของท่านผู้นำตระกูล มือของเอลล่ากำแน่นอยู่ข้างกาย ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและกังวล "ท่านอาจารย์เอเมอรี่... มันควรจะเป็นแบบนี้หรือคะ? เขาจะ—" ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงของเอเมอรี่ก็แทรกขึ้นมาด้วยความหนักแน่น "เชื่อใจผมนะเอลล่า ผมจัดการได้" เอเมอรี่ทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการควบคุมเส้นทางพลังจักรวาลของท่านผู้นำตระกูล หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของเขา แต่ทว่ามือทั้งสองข้างยังคงนิ่งสนิทขณะที่เขาสลับไปมาระหว่างการปรับเข็ม ส่งพลังงาน และเฝ้าสังเกตการไหลเวียนของพลังจักรวาล เทคนิคเข็มเงินที่เอเมอรี่ใช้ไม่ใช่สิ่งที่เขาเรียนรู้มาแบบผ่านๆ แต่มันเป็นมรดกที่ทิ้งไว้โดยฝูซี การได้เห็นเพื่อนฝูงล้มตายเป็นประสบการณ์ที่หลอกหลอนเขา และความรู้สึกไร้อำนาจเช่นนี้เองที่ผลักดันให้เขาศึกษาค้นคว้าวิธีการรักษาอันซับซ้อนของฝูซี แม้เขาจะเคยฝึกฝนเทคนิคนี้กับนักโทษของเขา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เอเมอรี่พยายามใช้กับผู้ที่มีร่างกายแห่งจักรวาลที่พัฒนาเต็มขั้น การรักษายืดเยื้อยาวนานหลายชั่วโมง เอเมอรี่สลับไปมาระหว่างการรักษาเสถียรภาพเส้นทางพลังงานของท่านผู้นำตระกูล การป้อนโอสถฟื้นฟูเพื่อปลอบประโลมร่างกายแห่งจักรวาลที่บอบช้ำของผู้อาวุโส และการเพิ่มโอสถที่มีฤทธิ์ร้อนแรงอย่างระมัดระวังเพื่อรักษาแก่นแท้แห่งไฟที่ชำระล้างอยู่ภายในตัวเขา ร่างกายของท่านผู้นำตระกูลชุ่มไปด้วยเหงื่อ และมีควันจางๆ ลอยออกมาจากผิวหนังในจุดที่แก่นแท้แห่งไฟปะทะกับร่องรอยของยาพิษแปลกปลอม ในที่สุด หลังจากสิ่งที่รู้สึกราวกับผ่านไปชั่วนิรันดร์ เอเมอรี่ก็ผ่อนลมหายใจออกมาและถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือของเขาสั่นน้อยๆ จากสมาธิและความพยายามอันมหาศาลที่ใช้ไปตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา "ผมทำเต็มที่ที่สุดแล้วครับ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงแต่แฝงด้วยความอ่อนล้า ท่านผู้นำตระกูลยังคงนั่งอยู่ในท่าดอกบัว หน้าอกขึ้นลงอย่างหนัก สีหน้าแม้จะยังซีดเซียวแต่ก็ดูมั่นคงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะมีความพยายามของเอเมอรี่ ผู้อาวุโสยังคงติดอยู่ในศึกภายในที่เงียบงัน นั่นคือการต่อสู้กับร่องรอยที่ยังหลงเหลืออยู่ของยาพิษที่ฝังลึกอยู่ในแก่นจักรวาลของเขา "ยาพิษที่เหลืออยู่มีเพียงท่านพ่อเท่านั้นที่จะกำจัดมันได้ด้วยตัวเองครับ" เอเมอรี่อธิบายขณะหันไปหาเอลล่า "แต่อย่ากังวลไปเลยครับ ให้เวลาเขาอีกหน่อย แล้วผมมั่นใจว่าเขาจะฟื้นตัวเต็มที่แน่นอน" ดวงตาของเอลล่าเปล่งประกายด้วยน้ำตา น้ำเสียงสั่นเครือขณะพูด "ขอบพระคุณ... ขอบพระคุณค่ะท่านอาจารย์เอเมอรี่ ฉันไม่รู้จะตอบแทนท่านอย่างไรดี" เอเมอรี่มอบรอยยิ้มแผ่วเบาแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจให้เธอก่อนจะล้วงเข้าไปในแหวนเก็บของเพื่อหยิบโอสถฟื้นฟูให้ตัวเอง หลังจากกลืนลงไปอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกถึงความอบอุ่นจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายที่อ่อนล้า ช่วยบรรเทาความตึงเครียดลงบ้าง แม้จะเหนื่อยล้า แต่เอเมอรี่ก็ไม่ได้ออกจากห้องนั้นไป แต่เขากลับอยู่ใกล้ๆ คอยสังเกตทุกรายละเอียดของอาการท่านผู้นำตระกูล ขณะที่ห้องยังคงปกคลุมด้วยความตึงเครียด ความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยฝีเท้าที่รีบร้อนของหัวหน้าเอลฟ์มืด เขาเดินเข้ามาในห้องด้วยความระมัดระวัง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลขณะที่พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่รบกวนการรักษาที่กำลังดำเนินอยู่ ทว่าความเร่งด่วนในดวงตาของเขานั้นชัดเจนเกินกว่าจะปิดบัง มีบางอย่างผิดปกติ เอเมอรี่ไม่ต้องการคำอธิบาย เพียงแค่กวาดสัมผัสเทพออกไป เขาก็ตรวจพบผู้คนจำนวนมากกำลังบุกเข้ามาในเขตคฤหาสน์ ท่ามกลางพวกเขามีร่างหนึ่งที่คุ้นเคยปรากฏตัวขึ้น นั่นคือ เวอร์นอน ผู้นำตระกูลแอมเบอร์ฟอลล์ แต่ในครั้งนี้เขานำคนมามากกว่าเดิม เอลล่าที่ยังคงอยู่ข้างบิดาใบหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก "ทำไมต้องเป็นตอนนี้?! ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้... แล้วถ้าเกิดว่า!" เอเมอรี่วางมือบนไหล่ที่สั่นเทาของเธออย่างปลอบโยน "ไม่ต้องกังวลนะเอลล่า ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง" เมื่อกล่าวจบ เอเมอรี่ก็เดินออกจากห้องตรงไปยังลานกว้างด้านหน้า ก้าวย่างของเขาไม่เร่งรีบ แต่ทว่าทุกการเคลื่อนไหวนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจ สิ่งที่รอเขาอยู่ที่ลานหน้าคฤหาสน์คือเวอร์นอน จอมเวทขั้นสูงผู้หยิ่งผยองแห่งตระกูลแอมเบอร์ฟอลล์ สายตาคมกริบของเขาจับจ้องมาที่เอเมอรี่ทันทีที่เขาปรากฏตัว ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มเย้ยหยัน ข้างกายเขามีจอมเวทขั้นสูงอีกสองคน พลังงานจักรวาลของพวกเขากำลังแผ่ซ่านราวกับแรงกดดันมหาศาลที่ปกคลุมไปทั่วคฤหาสน์ ทั้งสามไม่ได้มาที่นี่เพื่อเจรจา แต่พวกเขามาเพื่อเผชิญหน้า "แกอยู่นี่เอง เจ้ามนุษย์สัตว์!" เสียงของเวอร์นอนดังก้องไปทั่วลาน "วันนี้ แกจะต้องเสียใจที่เอาจมูกมาสอดรู้ในเรื่องที่ไม่ควรยุ่ง!" เอเมอรี่ยืนนิ่ง สีหน้าของเขาไม่หวั่นไหวและสงบเยือกเย็น ราวกับว่าจอมเวทขั้นสูงทั้งสามตรงหน้าเขาเป็นเพียงลมพัดผ่านที่ไม่สำคัญ สายตาที่คมกริบของเขากวาดมองเวอร์นอนและสหายทั้งสองก่อนจะเอ่ยปาก "แค่เพิ่มมาอีกสองคน...? แน่ใจแล้วเหรอ?" เอเมอรี่เอียงคอเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มจางๆ "บางทีพวกคุณควรกลับไปหาคนมาเพิ่มอีกหน่อยนะ ผมไม่อยากให้พวกคุณต้องกลับไปแบบผิดหวังหรอก"