Chapter 2478: ความขัดแย้ง มหาจอมเวทที่มีรูปร่างคล้ายคนแคระทรุดตัวลงกับพื้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงขณะที่พลังงานสีเขียวมรกตและสีดำแผ่ซ่านผ่านบาดแผลลึกที่เกิดจากกรงเล็บใบมีดของเอเมอรี่ เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผลของเขาจนนองอยู่ใต้ร่าง ใบหน้าของเขากลายเป็นซีดเผือดในขณะที่พลังงานคอสมิกค่อยๆ รั่วไหลออกจากแก่นพลังของเขา “อึก… แก… ไอ้สัตว์ร้าย…” เขาเค้นเสียงออกมา น้ำเสียงสั่นเครือไปด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว เอเมอรี่ก้าวเข้าไปใกล้ ดวงตาของเขาเรืองแสงจางๆ ในความมืดสลัวขณะเฝ้ามองมหาจอมเวทที่พ่ายแพ้ด้วยความสนใจราวกับกำลังทำการทดลอง เขาขยับกรงเล็บซึ่งตอนนี้ชุ่มไปด้วยเลือดและร่องรอยจางๆ ของพิษสีเขียวประหลาดที่ส่งเสียงซู่ซ่าเล็กน้อยเมื่อกระทบกับพื้นดิน เขาหมอบตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความสนุกสนานที่มืดดำ “วิธีนี้มันได้ผลดีกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก… ทั้งทำให้ร่างกายอ่อนแอและขัดขวางการฟื้นฟูอย่างรุนแรง” พิษชนิดนี้ไม่ใช่พิษธรรมดา แต่มันคือผลงานที่เกิดจากทักษะด้านเภสัชกรรมของเอเมอรี่และขุมสมบัติล้ำค่าที่เขาเพิ่งค้นพบ ทั้งยังเสริมพลังด้วยความสัมพันธ์ของเขากับพลังแห่งธรรมชาติและพลังแห่งความโกลาหล (Khaos) มันคือสารพิษที่ออกแบบมาเพื่อสยบแม้กระทั่งร่างกายคอสมิกที่ทนทานที่สุด ดวงตาของจอมเวทคนแคระสั่นระริกด้วยความกลัวเมื่อสบเข้ากับสายตาที่สงบนิ่งและดุดันราวกับนักล่าของเอเมอรี่ เขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองกำลังตกอยู่ในกำมือของปีศาจตนนี้ “ได้โปรด… ฉันแค่ถูกจ้างมา… อย่าฆ่าฉันเลย…” คนแคระอ้อนวอน เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความสิ้นหวังที่เข้าครอบงำ ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบโต้ เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นก็ดังสนั่นมาจากอีกฝั่งของสนามรบ “ไอ้คนทรยศ!!” เวอร์นอน ผู้นำตระกูลแอมเบอร์เฟล ซึ่งร่างกายมหึมาถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ พุ่งเข้ามาเหมือนอุกกาบาตที่ร่วงหล่น ทุกย่างก้าวของเขาทิ้งรอยเท้าที่หลอมละลายไว้บนพื้นหิน หมัดของเขาลุกโชนด้วยไฟคอสมิก พร้อมที่จะแผดเผาเอเมอรี่ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน จากด้านบน มหาจอมเวทอาวุโสซอลทซ์เคลื่อนไหวเพื่อสกัดกั้นเวอร์นอน แต่ยูเร็คจอมเวทวิญญาณได้ปลดปล่อยการโจมตีทางจิตที่รวบรวมพลังไว้หนาแน่น จนทำให้ซอลทซ์ต้องชะงักค้างอยู่กับที่ชั่วขณะ เวอร์นอนยังคงพุ่งเข้าใส่ ความโกรธแค้นของเขาไม่ลดละ ร่างของเขากลายเป็นพายุเพลิงขณะที่เขาระยะห่างลดลงมาเรื่อยๆ แต่สายเกินไป เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างหมดหนทางในขณะที่เอเมอรี่โจมตีซ้ำเติมมหาจอมเวทคนแคระที่ล้มลงอย่างไร้ความปรานี ทำให้เขาหมดสภาพไปโดยสมบูรณ์ เมื่อผู้นำตระกูลพุ่งเข้ามาถึงตัว เอเมอรี่กลับดูสงบและเยือกเย็น เขาไม่มีเจตนาจะเผชิญหน้ากับผู้นำตระกูลที่กำลังเดือดดาลโดยตรง เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเบาๆ แล้วพลังงานสีมรกตก็ระเบิดออกมา รากไม้เอลิเซียน! กำแพงเถาวัลย์หนาที่มีหนามแหลมคมปกคลุมและเรืองแสงด้วยพลังแห่งธรรมชาติพุ่งขึ้นจากพื้นดิน ผู้นำตระกูลที่โหมไปด้วยไฟพุ่งเข้าปะทะกับรากไม้เหล่านั้น แรงระเบิดจากเปลวเพลิงเผาผลาญพวกมันจนกลายเป็นเถ้าถ่านในไม่กี่วินาที แต่ช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาทีนั้นก็เพียงพอแล้ว เอเมอรี่ได้ถอยห่างออกมาอยู่ในระยะปลอดภัย ท่าทางของเขาดูสุขุมและสีหน้าเรียบเฉย “อย่าหนีนะ เจ้าคนขี้ขลาด!” เวอร์นอนคำราม ความหงุดหงิดแทรกซึมอยู่ในทุกคำพูด ทว่าเอเมอรี่ไม่ได้หนีเพราะความกลัวหรือเพราะได้รับบาดเจ็บ ไม่เลย สัมผัสเทพอันแหลมคมของเขาตรวจพบการปรากฏตัวใหม่ที่กำลังมุ่งหน้ามายังสนามรบ และนั่นคือสิ่งที่สัญญาว่าจะเปลี่ยนกระแสของศึกครั้งนี้ ครู่ต่อมา เสียงหนึ่งก็ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ แฝงไปด้วยออร่าของอำนาจที่แท้จริง “เวอร์นอน!! เจ้ากล้ากลับมาที่นี่อีกงั้นหรือ?!” ความร้อนระอุจากเปลวเพลิงของเวอร์นอนถูกตัดขาดโดยกระแสลมที่เย็นเยียบ ร่างของผู้นำตระกูลเมฆาสีครามร่อนลงสู่สนามรบราวกับร่างจำแลงของพายุ ชุดคลุมสีครามของเขาพริ้วไหวไปมา เรืองแสงจางๆ ด้วยพลังแห่งสวรรค์ และร่างกายที่เคยซูบผอมตอนนี้กลับแผ่ซ่านด้วยพลังและความมีชีวิตชีวา ทุกลมหายใจของเขาดูเหมือนจะช่วยกระตุ้นอากาศรอบๆ ให้ตื่นตัว เหงื่อหยดลงจากหน้าผากของเขา ซึ่งเป็นหลักฐานของการดิ้นรนที่เขาต้องเผชิญเพื่อขับพิษออกจากร่างกาย แต่ในตอนนี้เขายืนตระหง่านอย่างไม่หวั่นไหว ดาบของเขาถูกชักออกมาและส่งเสียงสั่นสะเทือนด้วยพลังแห่งวายุที่คมกริบ แรงปะทะอันมหาศาลทำให้พื้นดินใต้เท้าของทั้งคู่แตกละเอียด ส่งคลื่นกระแทกกระจายออกไป ทั้งสองร่างถูกผลักกระเด็นออกไปหลายเมตร ไถลไปตามพื้นสนามรบก่อนจะตั้งหลักได้อีกครั้ง พวกเขามีฝีมือสูสีกัน “เป็นไปได้ยังไง?!” เสียงของเวอร์นอนผสมปนเปไปด้วยความโกรธและความไม่เชื่อ “แกฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง!” สายตาของผู้นำตระกูลเมฆาสีครามเฉียบคมขึ้น “ที่แท้ก็เป็นเรื่องจริง… เจ้ารู้เรื่องพิษสินะ บอกข้ามา เวอร์นอน เจ้าบีบบังคับท่านอาจารย์เบลดอนีให้ทำแบบนี้ได้อย่างไร?” “ฮ่าๆ… บีบบังคับงั้นเหรอ?” เวอร์นอนหัวเราะอย่างขมขื่น “พวกโง่! ไม่มีใครบังคับใครทั้งนั้น!” แม้จะพูดจาโอหัง แต่ท่าทางของเวอร์นอนกลับเผยให้เห็นความไม่สบายใจ เขามองไปทางยูเร็คโดยหวังว่าพันธมิตรจอมเวทวิญญาณจะเข้ามาช่วยเหลือ แต่ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้เลือดในกายเขาเย็นเฉียบ—ซอลทซ์สามารถสยบยูเร็คได้สำเร็จ และขังจอมเวทวิญญาณไว้ในพันธนาการ ตอนนี้เวอร์นอนเหลือตัวคนเดียวแล้ว เมื่อตระหนักว่าตนเองถูกล้อมไว้หมดแล้ว ความคิดของเวอร์นอนก็แล่นพล่าน สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ผู้นำตระกูลเมฆาสีคราม “ตาแก่!” เขาตะคอก “เรื่องนี้เป็นเรื่องของเจ้ากับข้า มาจบเรื่องนี้กัน—แบบตัวต่อตัว!” ซอลทซ์หัวเราะในลำคออย่างชั่วร้ายจากด้านข้าง “ช่างหน้าไม่อายเสียจริง… ถึงตอนนี้ถึงจะมาขอท้าดวล หลังจากที่ลูกสมุนของเจ้าล้มลงไปแล้วเนี่ยนะ” ทว่าผู้นำตระกูลเมฆาสีครามก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าของเขาสุขุมแต่เด็ดเดี่ยวขณะตอบรับคำท้า ผู้นำตระกูลทั้งสองกลับมาเผชิญหน้ากันอีกครั้ง พลังของพวกเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ก็ถอยออกไป กอดอกและเฝ้ามองการต่อสู้นี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง นี่คือการปะทะกันของเหล่ายักษ์ใหญ่ และเขาไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปขัดขวาง ลมและไฟปะทะกันเกิดเป็นพายุแห่งการทำลายล้างที่น่าตื่นตา หมัดของเวอร์นอนลุกโชนดั่งดวงดาวที่กำลังดับแสง ในขณะที่ดาบของผู้นำตระกูลเมฆาสีครามร่ายรำด้วยคมของพายุที่เฉียบขาด พวกเขาโจมตี ถอยร่น และโจมตีกลับไปมา ทุกการโจมตีทำให้ผืนแผ่นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน การดวลยืดเยื้ออยู่นานนับชั่วโมง ผู้นำตระกูลทั้งสองทุ่มเททั้งพลัง ฝีมือ และประสบการณ์ที่มีทั้งหมดลงไปในการต่อสู้ แต่ในท้ายที่สุด เวอร์นอนก็เป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ ดาบของผู้นำตระกูลเมฆาสีครามหาช่องว่างได้สำเร็จ มันกรีดผ่านการป้องกันที่ลุกโชนของเวอร์นอนและเข้าที่หน้าอกของเขา แสงไฟที่ลุกโชนเริ่มหม่นแสงลง เวอร์นอนทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง มือหนึ่งกุมบาดแผลขณะที่เลือดไหลนองเต็มชุดคลุมของเขา ทุกอย่างจบลงแล้ว ผู้นำตระกูลเมฆาสีครามก้าวเข้าไปใกล้ ปลายดาบชี้ไปที่คอของเวอร์นอน “เจ้าแพ้แล้วเวอร์นอน!! ตอนนี้เจ้าจะต้องเปิดเผยทุกสิ่งที่เจ้ารู้ให้ข้าฟัง” ในสภาพที่พ่ายแพ้และแตกสลาย เวอร์นอนคุกเข่าลงอย่างเงียบงัน ขณะที่น้ำหนักของความล้มเหลวโถมทับลงมาบนตัวเขา x x x x x