บทที่ 2491: เมืองหลวง การเดินทางซึ่งเดิมทีวางแผนไว้ว่าจะใช้เวลาสิบวัน กลับยืดเยื้อออกไปเป็นสิบห้าวันเนื่องจากความล่าช้าที่คาดไม่ถึงระหว่างทาง แต่ในที่สุด เมืองหลวงปราเดราก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า แผ่ขยายไปทั่วที่ราบราวกับอัญมณีที่ประดับอยู่บนพื้นหิน เอเมอรี่และกลุ่มของเขาหยุดพักบนเนินเขาเตี้ยๆ เพื่อชมทัศนียภาพอันน่าทึ่งนั้น ปราเดราเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งสถาปัตยกรรมและนวัตกรรมเวทมนตร์ เส้นขอบฟ้าของเมืองเต็มไปด้วยยอดแหลมและโดมสูงตระหง่านที่ส่องประกายราวกับทองขัดเงาภายใต้แสงอาทิตย์ยามบ่าย อักขระเวทมนตร์ที่สลักอยู่บนพื้นผิวเปล่งแสงจางๆ ซึ่งเป็นอาคมป้องกันที่ช่วยรักษาโครงสร้างสิ่งก่อสร้างให้คงสภาพงดงามไร้กาลเวลา สภาพงานหินที่ประณีตบ่งบอกถึงฝีมือช่างที่สั่งสมมานานนับศตวรรษ ในขณะที่การเสริมพลังด้วยเวทมนตร์ทำให้เมืองนี้ดูงดงามราวกับอยู่ในห้วงฝัน ถนนปูด้วยหินตัดสลับกันไปมาทั่วเมืองราวกับเขาวงกตที่เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว โคมไฟเวทมนตร์ส่องแสงนวลตาแม้ในเวลากลางวัน เพิ่มสีสันให้กับบรรยากาศที่คึกคักเบื้องล่าง การใช้พาหนะบินและจอมเวทห้ามบินเหนือเมืองโดยเด็ดขาด เพื่อเป็นการเคารพกฎ เอเมอรี่จึงนำรถม้าลงจอดและเดินเท้าเข้าสู่ตัวเมืองผ่านประตูหลักเพื่อเข้าสู่ถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ท้องถนนเต็มไปด้วยพลังงาน พ่อค้าส่งเสียงเรียกลูกค้าจากแผงลอยที่มีสีสัน นักแสดงเปิดการแสดงเวทมนตร์อันน่าตื่นตา และเหล่านักเดินทางต่างต่อรองราคาซื้อขายสินค้าแปลกตากันอย่างคึกคัก ความหลากหลายของผู้คนนั้นน่าทึ่ง มนุษย์เดินปะปนไปกับมนุษย์สัตว์ร่างยักษ์ เอลฟ์ร่างเพรียวบางที่มีใบหน้าละเอียดอ่อนเคลื่อนไหวอย่างสง่างามผ่านฝูงชน แม้แต่ยักษ์ใหญ่บางตนก็ยังเดินไปตามถนนที่แออัด ทำให้ผู้คนต้องหันมามองด้วยความสนใจ ดวงตาของชินตะเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นขณะที่เธอเดินไปตามถนนที่วุ่นวาย โดยมีสององครักษ์จอมเวทคนใหม่คือ ฮารอน และ คิงริก คอยขนาบข้าง “ดูนั่นสิ! ...แล้วก็นั่น!” เธออุทานพลางวิ่งจากแผงลอยหนึ่งไปยังอีกแผงลอยหนึ่ง ความกระตือรือร้นของเธอช่างติดต่อให้ผู้อื่นรู้สึกตื่นเต้นตามไปด้วย ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่เดินตามหลังด้วยฝีก้าวที่ไม่รีบร้อนแต่สติสัมปชัญญะของเขาตื่นตัวเต็มที่ เขาสังเกตฝูงชนด้วยสายตาที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน สัญชาตญาณของเขาได้รับการฝึกฝนมาให้ตรวจจับแม้กระทั่งร่องรอยของอันตรายที่เบาบางที่สุด ในบริเวณใกล้เคียง เขาสามารถระบุตัวตนของผู้ที่มีกลิ่นอายของจอมเวทระดับสูงได้อย่างน้อยโหล ความหนาแน่นของพลังภายในเมืองนี้ช่างน่าตกใจจริงๆ ข้างกายเขา ซอลท์ซเดินอย่างสบายอารมณ์ มือทั้งสองไพล่หลัง “คิดยังไงบ้างล่ะ? ในดินแดนของนายมีเมืองที่คึกคักแบบนี้ไหม?” เขาถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอเมอรี่เหลือบมองเขาเล็กน้อย “มัน… ต่างออกไป” เขาตอบโดยไม่ลงรายละเอียด เพราะไม่อยากเปิดเผยเรื่องต้นกำเนิดนักเดินทางของตนมากไปกว่านี้ ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปที่จุดหมายปลายทาง ซึ่งเป็นย่านที่เงียบสงบกว่าที่ขอบเมือง นั่นคือ คฤหาสน์เมฆาอัซซูร์ แม้ว่ากลุ่มเมฆาอัซซูร์จะมีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งในขุมกำลังระดับแถวหน้าในเมืองชายแดน แต่ที่พักของพวกเขาในเมืองหลวงแห่งนี้กลับดูเรียบง่ายและไม่โอ้อวด คฤหาสน์ถูกสร้างขึ้นในสไตล์ดั้งเดิม มีผนังหินขัดเงาที่ถูกทำให้ดูนุ่มนวลด้วยเถาวัลย์และไม้ดอกที่ประดับอยู่ตามกรอบหน้าต่างโค้ง ประตูเหล็กดัดสูงที่มีตราสัญลักษณ์ของกลุ่มประทับอยู่เป็นทางเข้า ด้านในคฤหาสน์ล้อมรอบด้วยสวนอันเงียบสงบ เต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่งและแนวพุ่มไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ ที่ประตูทางเข้า เอเมอรี่แสดงจดหมายจากผู้นำสูงสุดของเมฆาอัซซูร์ ยามที่สวมชุดยูนิฟอร์มสีฟ้าและสีเงินของกลุ่มตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะโค้งคำนับและอนุญาตให้พวกเขาผ่านเข้าไป จดหมายฉบับนี้ทำหน้าที่เป็นตัวแนะนำตัวและเหตุผลในการพำนักของเขา มอบฉากบังหน้าอันสะดวกสบายในฐานะสมาชิกของกลุ่มเมฆาอัซซูร์ในขณะที่เขาต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเครือข่ายทางสังคมและการเมืองที่ซับซ้อนของเมือง พ่อบ้านคนหนึ่งทักทายพวกเขาที่ลานด้านใน ท่าทีของเขาสุภาพแต่ดูมีความวิตกกังวล “ยินดีต้อนรับครับท่าน” พ่อบ้านกล่าวพร้อมโค้งคำนับต่ำ เอเมอรี่พยักหน้าพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ คฤหาสน์เงียบเชียบจนน่าประหลาด ไม่มีสัญญาณของความวุ่นวายตามปกติที่คาดว่าจะพบในกลุ่มที่มีสถานะเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามีเพียงเจ้าหน้าที่และยามจำนวนน้อยเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในพื้นที่ “ผมหวังว่าจะได้พบกับท่านอาจารย์ทั้งสอง” เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พวกเขาจะกลับมาเมื่อไหร่หรือ?” พ่อบ้านลังเล คิ้วขมวดเข้าหากัน “น่าเสียดายครับท่าน ทั้งท่านอาจารย์เลอรันด์และท่านอาจารย์อาร์ดานต่างไม่อยู่มาเกือบสองเดือนแล้ว พวกเขาออกไปทำภารกิจให้กับองค์ราชา และเราก็ไม่ได้รับข่าวคราวจากพวกเขาเลยนับตั้งแต่นั้นมา” “ไม่มีข่าวคราวเลยหรือ?” เอเมอรี่ถามพร้อมขมวดคิ้ว พ่อบ้านส่ายหน้าด้วยสีหน้าที่ดูหนักใจ “ไม่มีเลยครับท่าน เรา... เราต่างหวังว่าท่านอาจารย์จะมาเพื่อช่วยเราสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่” ความรู้สึกไม่สบายใจคืบคลานเข้ามาในจิตใจของเอเมอรี่ สถานการณ์นี้ดูไม่ชอบมาพากล สองอาจารย์แห่งกลุ่มเมฆาอัซซูร์ ซึ่งเป็นทั้งพี่ชายและลูกพี่ลูกน้องของผู้นำกลุ่มนั้นต่างเป็นยอดฝีมือระดับจักรวาลที่แข็งแกร่ง ไม่ใช่คนที่จะหายตัวไปง่ายๆ ความคิดของเอเมอรี่เปลี่ยนไปสู่กระแสการเมืองของเมืองหลวงและอันตรายที่อาจแฝงตัวอยู่ใต้พื้นผิว เขาหวนนึกถึงการพบกันครั้งก่อนกับองค์ชายสาม ผู้ซึ่งอาจเป็นพันธมิตรในการรับมือกับความซับซ้อนเหล่านี้ บางทีองค์ชายอาจมีข้อมูลเกี่ยวกับอาจารย์แห่งเมฆาอัซซูร์ที่หายตัวไป หรือภารกิจขององค์ราชาที่ทำให้พวกเขาต้องจากไป ในตอนนี้ พ่อบ้านดูจะกระตือรือร้นที่จะอำนวยความสะดวกให้พวกเขา โดยจัดหาห้องพักที่สะดวกสบายภายในคฤหาสน์และดูแลความต้องการของพวกเขาเป็นอย่างดี ในเย็นวันนั้น ขณะที่เอเมอรี่เข้าพักในห้องรับรอง ความเงียบของคฤหาสน์ยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น บรรยากาศที่ดูสงบนั้นดูเหมือนจะเป็นภาพลวงตาที่ซ่อนความตึงเครียดซึ่งยังคงคุกรุ่นอยู่ในอากาศ เวลาล่วงเลยไปจนหลังเที่ยงคืน เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง แรงสั่นสะเทือนบางเบาในพลังรอบตัว สัญชาตญาณของเขาสั่งให้หยุดลมหายใจและเพิ่มความคมชัดให้ประสาทสัมผัส มีเงาหนึ่งวูบผ่านมุมห้องไป ซึ่งแทบจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้ด้วยสายตาของคนทั่วไป อย่างไรก็ตาม จิตสัมผัสแห่งเทพของเอเมอรี่นั้นเฉียบคม ทำให้เขาระบุตัวตนผู้ที่กล้าแอบเข้ามาในห้องได้อย่างง่ายดาย ขณะที่ร่างนั้นก้าวเข้ามาด้านใน เอเมอรี่พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบและแฝงไว้ด้วยอำนาจเบาๆ “แกทำงานได้เร็วดีนี่…” ร่างนั้นชะงักก่อนจะก้าวออกมาในแสงสลัว เผยให้เห็นเครื่องแบบสีเข้มของตัวแทนจากสมาคมมูนชาร์ด “ข้าคือหมายเลขสิบหก” เขาแนะนำตัวก่อนจะส่งข้อมูลที่เอเมอรี่ร้องขอมาให้ ซึ่งเป็นรายชื่อและตัวตนของนักเดินทางที่รู้จักกันในดินแดนนี้ ขณะที่เอเมอรี่ไล่สายตามองดูรายชื่อ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ มีชื่อที่คุ้นเคยชื่อหนึ่งโผล่ขึ้นมา “นี่คือเขาหรือ?... เขาก็อยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ?” น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่เชื่อและความสนเท่ห์