Chapter 2469: การหลอกลวง นับตั้งแต่ช่วยเหลือตระกูลเมฆาอาซูร์เอาชนะอสูรเดรธ็อกที่น่าสะพรึงกลัวในป่า จนไปถึงการบีบให้มหาจอมเวทเวอร์นอนต้องถอยทัพกลับไปอย่างอัปยศ เอเมอรี่ได้ก้าวข้ามสถานะแขกผู้มีเกียรติไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาได้รับการยกย่องในฐานะผู้มีพระคุณ—เป็นดั่งผู้ช่วยชีวิตของตระกูลเมฆาอาซูร์ ด้วยความซาบซึ้งใจ ทางตระกูลได้จัดเตรียมที่พักที่ดีที่สุดในคฤหาสน์ไว้ให้เอเมอรี่และปฏิบัติกับเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด ตัวผู้นำตระกูลเองยังได้เอ่ยปากเชิญให้เอเมอรี่เข้ามามีส่วนร่วมในกิจการของพวกเขาด้วย "ต้องขออภัยที่รบกวนคุณอีกครั้งนะคะ คุณเอเมอรี่" เอลล่า บุตรสาวของผู้นำตระกูลกล่าว น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวลอย่างหนัก "แต่ในเมื่อท่านพ่อยังคงล้มป่วย ตระกูลของเราก็ยังคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่เปราะบาง... เผื่อว่าคุณพอจะให้คำชี้แนะเกี่ยวกับสถานการณ์ของเราได้บ้าง?" เอเมอรี่เห็นความสิ้นหวังในแววตาของเธอ ตระกูลเมฆาอาซูร์กำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก และพวกเขาเป็นพันธมิตรเพียงกลุ่มเดียวของเขาในดินแดนที่ลึกลับและไม่คุ้นเคยแห่งนี้ เอเมอรี่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและตกลงที่จะรับฟัง เอลล่าเริ่มเล่าถึงโชคร้ายต่าง ๆ ที่ถาโถมเข้าใส่ตระกูลในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา มันเริ่มต้นจากการที่ธุรกิจการค้าประสบภาวะขาดทุนย่อยยับจากการลงทุนที่ผิดพลาดและข้อตกลงที่ล้มเหลว หลังจากนั้นไม่นาน ผู้นำตระกูลก็ล้มป่วยด้วยโรคประหลาด ตระกูลมีผู้อาวุโสระดับมหาจอมเวทอยู่สองคนซึ่งสามารถช่วยเสริมการป้องกันได้ แต่ทั้งคู่กลับติดภารกิจอยู่ที่เมืองหลวงและต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะเดินทางกลับมา การว่าจ้างผู้คุ้มกันระดับมหาจอมเวทจากภายนอกก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ เพราะข่าวเรื่องปัญหาทางการเงินของตระกูลแพร่สะพัดไปทั่ว และไม่มีทหารรับจ้างคนไหนอยากเอาชีวิตมาผูกติดกับเรือที่กำลังจะจม ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เวอร์นอน ผู้นำตระกูลแอมเบอร์ฟอลล์ ซึ่งเคยเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดกลับหันหลังให้พวกเขา "ฮ่า! ข้านี่มันตาบอดจริง ๆ!" ผู้นำตระกูลเมฆาอาซูร์เค้นเสียงออกมา น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธแค้น "ไม่นึกเลยว่าข้าจะเคยเรียกไอ้สารเลวนั่นว่าเพื่อน! ถ้าข้าไม่ป่วยหนักแบบนี้ มันคงไม่มีวันกล้าขึ้นเสียงใส่ข้าแน่!" คำพูดของเขาจบลงด้วยอาการไออย่างรุนแรง เอลล่ารีบเข้าไปประคองและลูบหลังให้เขาเบา ๆ "ท่านพ่อ ได้โปรด... ใจเย็นลงก่อนค่ะ" เอลล่ากระซิบ "ตอนนี้เราได้หัวใจอสูรเดรธ็อกมาแล้ว ท่านจะต้องหายดีในเร็ว ๆ นี้" เมื่อมีการกล่าวถึงหัวใจอสูรเดรธ็อก บางอย่างในหัวของเอเมอรี่ก็เชื่อมโยงกันขึ้นมา เขานึกถึงนักเล่นแร่แปรธาตุลึกลับที่แนะนำให้พวกเขาไปล่าอสูรตัวนั้นเพื่อเอาหัวใจของมัน "ก่อนหน้านี้คุณบอกว่ามีปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุเป็นคนแนะนำให้ไปเอาหัวใจอสูรเดรธ็อกมา" เอเมอรี่กล่าวอย่างระมัดระวัง "คนผู้นี้คือใคร?" เอลล่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เขาคืออาจารย์บัลโดนี่ค่ะ... เขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียงในเมืองชายแดนแห่งนี้ ฝีมือของเขาเป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวาง" ในน้ำเสียงของเธอมีความเคารพเลื่อมใส—เป็นความเชื่อใจอย่างสนิทใจในชื่อชั้นของปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ ทว่าเอเมอรี่กลับไม่สามารถสลัดความสังหรณ์ใจออกไปได้ เขาได้วิเคราะห์หัวใจอสูรเดรธ็อกด้วยตัวเองมาแล้วและพบว่ามันมีคุณสมบัติเป็นพิษร้ายแรง อาจารย์บัลโดนี่จะพลาดรายละเอียดที่ชัดเจนขนาดนี้ไปได้อย่างไร? "ไม่... คงไม่ใช่หรอก" เอลล่ากล่าว น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่หนักแน่น "อาจารย์บัลโดนี่คือผู้เชี่ยวชาญตัวจริง เขาไม่น่าจะ... เขาไม่มีทางทำผิดพลาดแบบนั้นได้หรอกค่ะ" แต่เอเมอรี่ยังไม่เชื่อ เขาจึงขออนุญาตตรวจสอบอาการของผู้นำตระกูลด้วยตัวเอง และเอลล่าก็ตกลงในทันที เอเมอรี่ใช้ทักษะ [Nature Grasp] ของเขาแผ่สัมผัสเข้าไปในร่างกายของผู้นำตระกูล ทันใดนั้นเขาก็ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมอันตรายในกระแสเลือดของชายผู้นี้—มันคือพิษร้ายแรงที่ถูกอำพรางไว้อย่างแยบยล "นี่ไม่ใช่การเจ็บป่วย" เอเมอรี่กล่าวอย่างเคร่งขรึม "นี่คือการถูกวางยาพิษ" ครู่หนึ่ง เอเมอรี่พิจารณาความเป็นไปได้ที่ว่าอาจารย์บัลโดนี่อาจกำลังใช้พิษต้านพิษ ซึ่งเป็นวิธีการทางวิชาการเล่นแร่แปรธาตุที่มีความเสี่ยงแต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีใครทำ อย่างไรก็ตาม เมื่อวิเคราะห์ลึกลงไป เอเมอรี่ก็พบว่าสารแปลกปลอมนั้นกับพิษจากหัวใจอสูรเดรธ็อกมีโครงสร้างธาตุที่เหมือนกัน มันไม่ได้หักล้างกัน แต่มันกลับจะทำให้พิษร้ายแรงยิ่งกว่าเดิม หลังจากเงียบไปนาน เอเมอรี่ก็ตัดสินใจเปิดเผยสิ่งที่เขาพบ และก็เป็นไปตามคาด ผู้นำตระกูลดูโกรธจัดเมื่อได้ยินความคิดนั้น น้ำเสียงที่อ่อนแรงของเขาดังขึ้นขณะพ่นคำพูดออกมาว่า "เราจะสงสัยอาจารย์บัลโดนี่ไม่ได้! เขาเป็นถึงปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุนะ!" แต่เอลล่าไม่ได้ปัดตกคำพูดของเอเมอรี่ทันที "ท่านพ่อคะ... คุณเอเมอรี่ท่านนี้... เขาก็เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเช่นกันค่ะ" ในตอนแรกเธอเพียงแค่พยายามรักษาความสุภาพและไม่อยากหักหน้าเอเมอรี่ โดยเฉพาะเมื่อเธอให้ความสำคัญกับเขามาก แต่เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความกังวลในแววตาของเธอ—มันเป็นการเลือกระหว่างคำพูดของปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียง กับคำพูดของคนนอก แต่แล้ว เหตุการณ์หนึ่งที่เกือบจะลืมไปแล้วก็ผุดขึ้นในหัวของเธอ "เดี๋ยวก่อน" เธอกล่าวขึ้นกะทันหัน หันไปทางกัปตันเอลฟ์มืด "เอาขวดยาที่เราได้รับมาจากอาจารย์บัลโดนี่ก่อนการล่าอสูรเดรธ็อกมาให้ฉันที!" กัปตันเอลฟ์มืดก้าวออกมาและส่งขวดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุยาเม็ดสีเขียวให้ เอลล่าหันไปหาเอเมอรี่และยื่นให้เขา "คุณเอเมอรี่ ช่วยตรวจสอบสิ่งนี้ได้ไหมคะ? นี่คือยาที่อาจารย์บัลโดนี่มอบให้เรา เขาบอกว่ามันจะช่วยปกป้องเราจากพิษของเดรธ็อก แต่... ดูเหมือนมันจะไม่ได้ผลดีอย่างที่เขาบอกไว้เลยค่ะ" เอเมอรี่รับขวดยามาและตรวจสอบเม็ดยาอย่างละเอียด คิ้วของเขาขมวดมุ่นขณะจดจ่ออยู่กับส่วนผสม ดูเผินๆ มันดูเหมือนจะเป็นยาต้านพิษของจริง แต่ความเชี่ยวชาญของเอเมอรี่กลับเผยให้เห็นบางสิ่งที่ชั่วร้ายกว่านั้นมาก "ยาพวกนี้ต้านพิษได้จริง... แต่ภายในนั้นยังมีพิษอีกชนิดหนึ่งแฝงอยู่ด้วย" เอเมอรี่กล่าว น้ำเสียงของเขาต่ำและหนักแน่น เอลล่าอุทานออกมา ใบหน้าของผู้นำตระกูลซีดเผือดขณะจ้องมองขวดยาด้วยความหวาดกลัว "คุณ... คุณแน่ใจใช่ไหมคะ คุณเอเมอรี่?" เอลล่าถาม น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ "มีทางเดียวที่จะพิสูจน์ให้แน่ชัด" เอเมอรี่ตอบ พวกเขาจึงนำสัตว์อสูรที่จับมาได้ตัวหนึ่งออกมา เอเมอรี่ป้อนยาหนึ่งเม็ดให้สัตว์ตัวนั้นแล้วรอคอย ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง สัตว์อสูรก็ดิ้นทุรนทุรายอย่างรุนแรงก่อนจะนอนนิ่งไป... มันตายแล้ว ความเงียบปกคลุมไปทั่วห้อง น้ำหนักแห่งความจริงเริ่มเกาะกินใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น "นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้..." ผู้นำตระกูลพึมพำ เสียงของเขาสั่นเครือ แต่เอเมอรี่ยืนหยัดมั่นคง น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดตัดผ่านความเงียบนั้น "นี่ไม่ใช่ความผิดพลาด อาจารย์บัลโดนี่จงใจผสมพิษลงในยาเหล่านี้ และเมื่อพิจารณาจากจังหวะเวลาที่ท่านล้มป่วยรวมถึงการทรยศของพันธมิตรท่าน ข้ากล้าพนันได้เลยว่าอาจารย์บัลโดนี่กับผู้นำตระกูลแอมเบอร์ฟอลล์กำลังสมคบคิดกันอยู่"