Chapter 2466: Border City หลังจากเดินทางด้วยความเร็วต่อเนื่องมาถึงห้าวัน ครอบคลุมระยะทางหลายหมื่นไมล์ ในที่สุดเอเมอรี่และกลุ่มเมฆาครามก็มาถึงจุดหมายปลายทาง สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของเขานั้นทั้งน่าประทับใจและชวนให้ฉงน เมืองขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเทือกเขาสูงตระหง่านทำหน้าที่เป็นป้อมปราการชายแดน แม้จะถูกเรียกว่า "เมืองชายแดน" แต่กลับเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนกว่าห้าล้านคน เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความวุ่นวาย เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ประตูเมือง เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันกับภาพที่เห็น สถาปัตยกรรมของเมืองมีลักษณะคล้ายกับยุคกลางของบริทาเนีย มีกำแพงหินสูงตระหง่าน มีช่องเชิงเทิน และหอคอยที่แน่นหนา ทว่าเมื่อสังเกตให้ดี เขากลับเห็นประกายเวทมนตร์จางๆ ที่สลักอยู่บนโครงสร้างเหล่านั้น อักขระเวทมนตร์อันซับซ้อนถูกจารึกไว้ในจุดยุทธศาสตร์ ทั้งเหนือซุ้มประตู ตามแนวกำแพง และแม้แต่บนถนนหินปูทาง ซึ่งบ่งบอกถึงการผสานเวทมนตร์เข้ากับการดำเนินชีวิตประจำวันของเมืองไว้อย่างประณีต สิ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าคือเหล่าทหารยามที่ประจำการอยู่หน้าประตูเมือง พวกเขาสวมเครื่องแบบเรียบง่าย ดูสมถะและเกือบจะดูเหมือนชาวบ้านธรรมดา แต่สัมผัสอันเฉียบคมของเอเมอรี่รับรู้ถึงพลังที่แท้จริงของพวกเขาได้ในทันที—พวกเขาทุกคนอยู่ในระดับจอมเวท และไม่ได้มีเพียงแค่ทหารยามเท่านั้น เมื่อเขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่าน เขาก็ได้ตระหนักถึงความจริงที่น่าตกใจ ในทุกๆ สิบคนจะมีจอมเวทอยู่หนึ่งคน มันเป็นภาพที่เหนือจริงและน่าทึ่งที่ได้เห็นคนระดับจอมเวทมาทำงานทั่วไปเช่นนี้ ชายและหญิงที่มีออร่าเวทมนตร์ทรงพลังกำลังแบกสัมภาระบนหลัง ใช้แรงงานในไซต์ก่อสร้าง และแม้แต่ต่อรองราคากับพ่อค้าเรื่องลังเสบียง ความเข้มข้นของพลังเวทมนตร์ในเมืองที่ดูธรรมดาเช่นนี้บ่งบอกถึงมาตรฐานอันน่าเหลือเชื่อของดินแดนแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี "คุณเอเมอรี่คะ คุณไม่เคยมาที่เมืองชายแดนแห่งนี้มาก่อนหรือคะ?" เอลล่าถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความสงสัยขณะหันมาหาเขาพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น เอเมอรี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาได้เรียนรู้ว่าเมืองนี้มักทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางสำหรับการค้าขายและการติดต่อกับเผ่ามนุษย์สัตว์จากแดนไกลหลังเทือกเขา การเปิดเผยความไม่รู้ของเขาอาจนำไปสู่ความสงสัยที่ไม่จำเป็น เขาจึงเลือกทางที่ปลอดภัยกว่าด้วยการนิ่งเงียบ รอยยิ้มของเอลล่าสดใสขึ้น เธอผายมือไปยังถนนที่คึกคัก "งั้นยินดีต้อนรับสู่เมืองนะคะ! คฤหาสน์ของตระกูลเมฆาครามอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ตามฉันมาเลยค่ะ" เมื่อพวกเขาก้าวผ่านประตูเมืองขนาดมหึมาเข้าสู่ตัวเมือง สัมผัสของเอเมอรี่ก็ถูกโอบล้อมด้วยพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านอยู่รอบตัวทันที ถนนกว้างขวางปูด้วยหินเวทมนตร์ที่ส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงอาทิตย์ ลวดลายอักขระที่ซับซ้อนของมันส่งผ่านพลังเวทมนตร์ไปทั่วทั้งเมืองอย่างแนบเนียน มนุษย์และเอลฟ์ต่างเต็มไปด้วยถนนที่วุ่นวาย เครื่องแต่งกายที่หลากหลายสะท้อนถึงชนชั้นทางสังคมและอาชีพที่แตกต่างกัน ตั้งแต่ชุดคลุมหรูหราที่ประดับด้วยผลึกมานา ไปจนถึงชุดทำงานที่เปรอะเปื้อนด้วยฝุ่นและเขม่า ท่ามกลางพวกเขา มีร่างสูงใหญ่เดินขวักไขว่ พวกเขาคือชายที่มีขนาดตัวใหญ่กว่ามนุษย์ทั่วไปถึงสองเท่า มีผิวสีครามและโครงร่างกำยำแข็งแรง นี่คือเผ่าคนยักษ์ พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความนุ่มนวลอย่างน่าประหลาดแม้จะมีรูปร่างที่ดูน่าเกรงขาม คอยหลบหลีกผู้คนตัวเล็กกว่าอย่างระมัดระวังขณะสำรวจแผงขายของที่เต็มไปด้วยผลไม้แปลกตา ผ้าทอที่เป็นประกาย และเครื่องรางเรืองแสง อากาศอบอวลไปด้วยกิจกรรมและเสียงอื้ออึง ทั้งเสียงฮัมทำนองเวทมนตร์ที่ถูกร่ายในระยะไกล เสียงเจรจาต่อรองของเหล่าพ่อค้า และเสียงจังหวะย่ำเท้าของรองเท้าบูทหุ้มเกราะของทหารที่เดินตรวจตราตามท้องถนน ในระยะไกล สายตาอันคมกริบของเอเมอรี่สังเกตเห็นยอดหอคอยสูงที่ปิดท้ายด้วยโครงสร้างผลึกซึ่งเต้นเป็นจังหวะเบาๆ ตามแสงสว่าง เขาจำได้ในทันทีว่ามันคือตัวเก็บมานา ซึ่งเป็นอุปกรณ์ขั้นสูงที่ออกแบบมาเพื่อดูดซับพลังเวทมนตร์จากสภาพแวดล้อมมาเป็นพลังงานให้กับเวทมนตร์ของเมือง พวกมันตั้งตระหง่านราวกับประภาคารแห่งเวทมนตร์ แสงของมันทอดเงาจางๆ สู่ท้องฟ้า เอลล่านำกลุ่มเดินไปตามถนนที่แน่นขนัดด้วยความมั่นใจ ออร่าของเธอแผ่ความน่าเกรงขามตามธรรมชาติออกมาเป็นระยะ เธอหยุดทักทายเจ้าของร้านและสนทนาอย่างเป็นกันเองกับผู้คนที่ผ่านไปมา รอยยิ้มที่สดใสและย่างก้าวที่เบาสบายเผยให้เห็นถึงความคุ้นเคยที่เธอมีต่อเมืองนี้ "ทางนี้ค่ะ คุณเอเมอรี่" เธอกล่าวอย่างร่าเริง พร้อมผายมือไปยังถนนที่เต็มไปด้วยแผงขายของในตลาดและโรงงานต่างๆ แม้เมืองจะดูยิ่งใหญ่และมีการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และการค้าขายได้อย่างลงตัว แต่เอเมอรี่ยังคงระมัดระวัง ดินแดนแห่งนี้ไม่คุ้นเคยสำหรับเขา โครงสร้างพลังของมันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยพบมาก่อน และถึงกระนั้น ผู้คนในเมือง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ เอลฟ์ หรือคนยักษ์ ต่างก็เคลื่อนไหวด้วยระเบียบวินัยและพลังที่ซ่อนเร้น ขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางแยกที่คึกคักเป็นพิเศษ เสียงของเอลล่าเจือด้วยความภาคภูมิใจ "ตระกูลเมฆาครามของฉันเป็นเจ้าของร้านค้าสำคัญห้าแห่งในเมืองนี้ค่ะ เราเป็นหนึ่งในสามสภาการค้าที่ใหญ่ที่สุดที่นี่" สายตาของเอเมอรี่จดจ้องไปที่ร้านแห่งหนึ่งขณะที่พวกเขาเดินผ่าน มันเป็นอาคารที่สร้างขึ้นอย่างประณีตพร้อมจารึกสีทองสง่างามเหนือทางเข้า ตู้โชว์กระจกขนาดใหญ่แสดงให้เห็นขวดบรรจุยาเรืองแสง เครื่องรางที่สั่นไหวด้วยมานาเบาๆ และอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ผ่านการรังสรรค์มาอย่างดีวางเรียงรายอยู่บนเบาะกำมะหยี่ ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งพล่าน เอเมอรี่ปล่อยให้สัมผัสของเขาสำรวจสินค้าภายในร้าน จากการสังเกตโดยทั่วไป เขาพบสิ่งที่น่าสนใจอย่างรวดเร็ว—แม้ว่าวัตถุดิบดิบที่พบจะเป็นของหายากและมีคุณภาพสูง แต่สิ่งประดิษฐ์และน้ำยาเหล่านั้นกลับให้ความรู้สึก... ไม่ผ่านการขัดเกลา เมื่อเปรียบเทียบกับสินค้าที่เขาเคยเห็นในเมืองทองคำหรือศูนย์กลางใหญ่ๆ อื่นๆ ภายในพันธมิตรจอมเวท ผลงานเหล่านี้ขาดความซับซ้อนและประณีต การค้นพบนี้จุดประกายความคิดในใจของเอเมอรี่ เป็นไปได้ไหมว่าดินแดนนี้มีวิทยาการล้าหลังกว่าจักรวาลจอมเวท? เขายังคงครุ่นคิด และไม่นานพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง คฤหาสน์ตระกูลเมฆาคราม มันเป็นภาพที่น่าประทับใจ ด้วยพื้นที่กว้างขวางที่ล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูงซึ่งจารึกอักขระป้องกันภัยที่ส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงวัน อย่างไรก็ตาม สีหน้าที่ร่าเริงของเอลล่าเปลี่ยนเป็นความกังวลอย่างลึกซึ้งในทันที เมื่อมีเสียงตะโกนและเสียงโต้เถียงที่ดุเดือดดังมาจากภายในอาณาเขตของคฤหาสน์ "เกิดอะไรขึ้นคะ?" เอลล่าพุ่งตัวเข้าไปโดยไม่ลังเล เอเมอรี่และคนอื่นๆ ในกลุ่มรีบตามไปติดๆ เมื่อพวกเขาเข้ามาในลานกว้างใจกลางคฤหาสน์ เอเมอรี่รับรู้สถานการณ์ได้ในทันที ร่างใหญ่โตสองร่างยืนอยู่ตรงกลางลาน ทั้งคู่แผ่ออร่าพลังระดับมหาจอมเวทที่ไม่อาจปฏิเสธได้ อากาศรอบตัวพวกเขาสั่นสะเทือนด้วยพลังเวทมนตร์ที่ถูกกดทับ สร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งถาโถมเข้าใส่ทุกคนในบริเวณนั้น ร่างหนึ่งเป็นชายชราที่มีใบหน้าคมคาย ผมสีเงินของเขามัดไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านหลัง เขาสวมชุดคลุมสีครามที่ปักลวดลายสีทองอันหรูหรา ซึ่งบ่งบอกถึงสถานะความเป็นขุนนาง นี่คือผู้นำตระกูลเมฆาคราม พ่อของเอลล่าอย่างไม่ต้องสงสัย สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ไหล่ผึ่งผายอย่างมีศักดิ์ศรี แต่บนหน้าผากกลับมีรอยย่นของความเหนื่อยล้าและความคับข้องใจ ฝั่งตรงข้ามคือชายวัยกลางคนที่ดูหยาบคาย รูปร่างหนากว่า ใบหน้ากร้านโลกและมีรอยยิ้มเยาะเย้ยที่เปี่ยมด้วยความหยิ่งผยอง ออร่าที่ดุร้ายของเขาแผ่ออกมาอย่างก้าวร้าวขณะยืนกอดอก ด้านหลังของเขามีกลุ่มลูกน้องระดับจอมเวทติดอาวุธยืนคุมเชิงอยู่ ท่าทางของพวกเขาตึงเครียดและพร้อมที่จะเผชิญหน้า "วันนี้แกต้องจ่ายหนี้ทั้งหมดที่ค้างไว้!" เสียงของมหาจอมเวทผู้หยาบคายดังก้องไปทั่วลานกว้างราวกับเสียงฟ้าร้อง "ไม่เช่นนั้น... แกก็จงยกกิจการร้านค้าทั้งหมดให้พวกเราซะ!"