บทที่ 2476: ปัญหา เวอร์นอน ผู้นำตระกูลแอมเบอร์ฟอล ยืนอย่างมั่นใจอยู่หน้ากองกำลังจอมเวทสามสิบหกคน พลังคอสมิกของเขาแผ่ซ่านไอสังหารออกมาอย่างชัดเจน ขนาบข้างเขาคือจอมเวทระดับแกรนด์มาสเตอร์สองคน คนหนึ่งเป็นชายร่างผอมสวมแว่นตากลม รูปร่างบอบบางของเขาทำให้ดูเหมือนบัณฑิตผู้ทรงความรู้ ในขณะที่อีกคนหนึ่งมีรูปร่างเตี้ยและหนาล่ำสัน เคราหนาและโครงร่างที่แข็งแกร่งทำให้เขามีลักษณะคล้ายคนแคระ ทั้งสองคนไม่ได้ปิดบังเจตนาที่เป็นปรปักษ์แม้แต่น้อย สายตาของพวกเขาจ้องเขม็งไปที่เอเมรี่ด้วยความกระหายเลือด “นี่นะหรือคนที่พวกเราต้องจัดการ?” แกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยเย้ยหยันพลางเกาเคราด้วยความงุนงง “แค่จอมเวทคนหนึ่งเนี่ยนะ? ไม่เห็นจะคุ้มค่าเวลาของพวกเราเลย!” สีหน้าของเวอร์นอนยังคงเย็นชาและเด็ดขาดขณะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงคมกริบราวกับใบมีด “ทำตามแผน จัดการเจ้าเด็กนี่ก่อน แล้วค่อยจัดการกับตาแก่นั่น เราจะโทษการตายของเขาว่ามาจากอาการป่วย หรือดีกว่านั้นคือโยนความผิดให้มัน—เจ้ามนุษย์สัตว์ที่น่าสงสัยตัวนี้!” แกรนด์มาสเตอร์ร่างผอมปรับแว่นตาเล็กน้อยก่อนจะเก็บมันลงในกระเป๋าเสื้อคลุม ดวงตาที่ไร้แววและไร้รูม่านตาของเขาจ้องมองเอเมรี่ด้วยความนิ่งเฉยที่น่าขนลุก “ฉันไม่สนหรอกว่าต้องฆ่าใคร เวอร์นอน... ตราบใดที่นายจ่ายเงินตามที่สัญญาก็พอ” โดยไม่กล่าวคำใดอีก แกรนด์มาสเตอร์ร่างผอมก็ปลดปล่อยพลังโจมตีทางจิตวิญญาณอันรุนแรงออกมา พลังงานไร้รูปลักษณ์พุ่งเข้าปะทะจิตใจของเอเมรี่ราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้ความคิดของเขามึนงงและร่างกายแข็งทื่อ เอเมรี่หยุดชะงัก สายตาเลื่อนลอยในขณะที่การโจมตีที่มองไม่เห็นนั้นพันธนาการดวงจิตของเขาไว้ “ฮ่าฮ่าฮ่า!” แกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยหัวเราะร่าพลางพุ่งตัวออกไป ขาสั้นๆ ของเขาพาเขาก้าวไปข้างหน้าด้วยความเร็วอย่างน่าประหลาดใจ “ง่ายเกินไป! เหมือนแย่งขนมจากเด็กไม่มีผิด!” กองกำลังเมฆาสีครามที่นำโดยหัวหน้าเอลฟ์มืดรีบพุ่งเข้าขัดขวาง ทว่าพวกเขากลับถูกพลังมหาศาลของแกรนด์มาสเตอร์ร่างล่ำผลักกระเด็นออกมาได้อย่างง่ายดาย “ทีนี้แกก็ตายซะ!” ทว่าก่อนที่การโจมตีของเขาจะถึงตัว ร่างหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ แกรนด์มาสเตอร์ชราผู้มีท่าทางสง่างามปรากฏตัวขึ้นระหว่างเอเมรี่กับผู้โจมตีร่างคล้ายคนแคระ การปรากฏตัวของเขาส่งแรงกดดันอันทรงพลังและอำนาจที่ไม่อาจต้านทานได้ เปรี้ยง! แกรนด์มาสเตอร์ชราฟาดฝ่ามือใส่ผู้โจมตีร่างเตี้ยด้วยเสียงดังสนั่น แรงปะทะส่งร่างของแกรนด์มาสเตอร์ร่างล่ำไถลถอยหลังไปไกล เท้าของเขาครูดไปบนพื้นจนเกิดเป็นร่องลึกก่อนจะหยุดลง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว มีรอยฝ่ามือสีแดงฉานประทับชัดอยู่บนแก้ม “ไอ้แก่สารเลว! กล้าลอบโจมตีฉันรึ!?!” แกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยตะโกนก้องพลางกุมใบหน้าที่บวมช้ำ ร่างชราลอยตัวค้างอยู่นิ่งๆ พลังคอสมิกของเขาเปล่งประกายราวกับโล่เทพเจ้า ความตึงเครียดอันเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วลานกว้างขณะที่ทุกสายตาจับจ้องไปที่ผู้มาใหม่ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแกรนด์มาสเตอร์สตอลท์ ชายแปลกประหลาดผู้ที่ให้คำมั่นว่าจะปกป้องเอเมรี่ แม้ว่าไอสังหารจะแผ่ออกมาจากเวอร์นอนและพรรคพวก แต่สตอลท์กลับยืนอยู่กลางลานกว้างอย่างสบายอารมณ์ มือข้างหนึ่งแคะหูอย่างเกียจคร้านราวกับว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้เป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย “จึ๊ จึ๊... อย่ามาก่อเรื่องที่นี่ได้ไหม?” สตอลท์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแฝงความเย้ยหยัน “ทำไมพวกเจ้าไม่หันหลังกลับไปเสียล่ะ? วันนี้ข้าไม่อยากจะสู้กับใครจริงๆ” ใบหน้าของเวอร์นอนบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด พลังคอสมิกของเขาปะทุขึ้นเล็กน้อยขณะก้าวไปข้างหน้า “ดูเหมือนว่าตระกูลเมฆาสีครามจะหันไปพึ่งพาการจ้างบอดี้การ์ดแล้วสินะ...” เขาหัวเราะในลำคอ มุมปากยกยิ้มอย่างเย่อหยิ่ง “ตระกูลเมฆาสีครามที่ยิ่งใหญ่ตกต่ำลงถึงเพียงนี้เลยหรือ ถึงต้องมาพึ่งพา... ไอ้ขอทานแก่... อย่างมัน” สตอลท์ถอนหายใจเกินจริงพลางส่ายหัวด้วยความผิดหวัง “เฮ้อ เริ่มดูถูกกันแล้วหรือ? เอาล่ะ เจ้าควรจะทุ่มให้สุดกำลังนะ เพราะถ้าเจ้าแพ้ให้กับ ’ไอ้ขอทานแก่’ คนนี้ ข่าวจะแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และโอ้... ช่างน่าอายเสียจริง!” แกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยที่ยังคงถูรอยแดงบนใบหน้าจากการตบของสตอลท์ก่อนหน้านี้ เกิดความลังเลอย่างเห็นได้ชัด ความมั่นใจก่อนหน้านี้สั่นคลอน และตอนนี้เขาก็มองสลับระหว่างสตอลท์กับเวอร์นอนอย่างกังวล “ท่านพี่เวอร์นอน...” แกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยกล่าวอย่างระมัดระวัง “ตาแก่นี่เป็นยอดฝีมือ เราควร... เราควรจะรุมโจมตีพร้อมกัน!” แต่เวอร์นอนยกมือขึ้นห้าม ดวงตาคมกริบของเขาจ้องเขม็งไปที่สตอลท์ “อดทนไว้...” เวอร์นอนพึมพำ “เรารอให้ยูเร็กจัดการเปลี่ยนเจ้ามนุษย์สัตว์นั่นให้เป็นไอ้โง่ที่น้ำลายยืดก่อน แล้วค่อยลงมือพร้อมกันและบดขยี้เจ้าบอดี้การ์ดตัวปลอมนี่ในการโจมตีเดียว” แกรนด์มาสเตอร์ร่างผอมนามยูเร็ก ผู้ซึ่งทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการโจมตีทางจิตใส่เอเมรี่ ยังคงเงียบงันขณะเหงื่อหยดลงบนหน้าผากที่ซีดเผือด ดวงตาที่ไร้รูม่านตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นในขณะที่เขากระชับการควบคุมจิตใจของเอเมรี่ให้แน่นขึ้น ทว่า... ไม่มีฝ่ายใดได้รับชัยชนะ ความสับสนเริ่มก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของทั้งเวอร์นอนและแกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ย “เกิดอะไรขึ้น?! เป็นไปได้ยังไง!” เวอร์นอนตะคอกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิด จากตำแหน่งที่ยืนอยู่ในลานกว้าง แกรนด์มาสเตอร์สตอลท์ส่งเสียงหัวเราะอย่างขบขัน มือทั้งสองข้างกอดอกไว้อย่างสบายๆ “เพื่อนของพวกเจ้ามั่นใจเกินไปหรือเปล่า... ถึงได้ท้าทายปรมาจารย์นักปรุงยาด้วยการต่อสู้ทางจิตวิญญาณ?” ดวงตาของแกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ “อะไรนะ?! เจ้ามนุษย์สัตว์นั่นเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาหรือ?!” ปรมาจารย์นักปรุงยา ผู้มีชื่อเสียงในฝีมือ มักจะมีพลังจิตวิญญาณมหาศาล ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญในการปรุงยาและน้ำอมฤตระดับสูง พวกเขาประเมินเอเมรี่ต่ำไปอย่างมหันต์ สตอลท์ไม่ได้ตอบโต้ รอยยิ้มมุมปากของเขากว้างขึ้นขณะเบนสายตากลับไปที่เอเมรี่ ในชั่วพริบตานั้น ร่างกายของเอเมรี่เริ่มเปล่งประกายด้วยแสงสีที่พร่างพราย—นั่นคือแสงจาก [ปริซึมแห่งแสง] ของเขา เคล็ดวิชาอันศักดิ์สิทธิ์พุ่งพล่านด้วยพลัง ช่วยยกระดับพลังจิตวิญญาณของเอเมรี่ให้สูงขึ้นจนถึงขีดสุด พันธนาการอันกดดันจากการโจมตีทางจิตของยูเร็กแตกสลายลงในพริบตา เอเมรี่ไม่เพียงแต่ป้องกันการโจมตีได้เท่านั้น แต่เขายังได้รับสิทธิ์ในการควบคุมร่างกายกลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์ ในขณะเดียวกัน ยูเร็กก็เซถอยหลังพลางกุมศีรษะขณะที่เลือดไหลทะลักออกมาจากปากของเขา “ฮ่า! แกทำให้พวกเราอับอายขายหน้าแล้ว ยูเร็ก!” แกรนด์มาสเตอร์ร่างเตี้ยคำราม กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ การโจมตีครั้งแรกล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า คนหนึ่งถูก ’ไอ้ขอทานแก่’ หยุดไว้ได้ ส่วนอีกคนหนึ่งถูกขัดขวางโดยสิ่งที่พวกเขาดูถูกว่าเป็น ’ไอ้มนุษย์สัตว์กระจอก’ ใบหน้าของพวกมันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น และโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ทั้งสามก็เริ่มเตรียมตัวเพื่อใช้การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของตน