บทที่ 280 - รอยประทับสายเลือด ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในความมืดมิดของป่า โดยมีเอเมอรีเดินตามหลังมาเงียบๆ พวกเขาเดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงจากภายนอกกลายเป็นเพียงเสียงแว่วที่ฟังไม่ได้ศัพท์และห่างไกลออกไปทุกที ท่านผู้นำหันกลับมามองเอเมอรี "อาจารย์อัลตัสบอกข้าว่าเจ้าเป็นเด็กพิเศษ" "อา... ขอบคุณครับ... ท่านผู้นำ" เอเมอรีตอบตะกุกตะกัก เขาไม่รู้ว่าจะตอบรับคำชมที่กะทันหันนี้อย่างไร การที่ผู้อำนวยการพูดถึงเขาเช่นนั้นถือเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก "ข้าได้อ่านประวัติของเจ้าแล้ว และ... ข้าต้องขอบอกว่าข้าโกรธมากกับวิธีที่พวกเขาปฏิบัติต่อเจ้า..." ท่านผู้นำถอนหายใจ "โกรธหรือครับ ท่านผู้นำ?" เอเมอรีมองเขาด้วยความฉงน "ใช่! การที่เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้อยู่ในกลุ่มชนชั้นพิเศษถือเป็นการดูหมิ่นพวกเราทุกคนอย่างแท้จริง" ท่านผู้นำกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "อาจารย์อัลตัสคงบอกเจ้าแล้วสินะว่ามันไม่ใช่เรื่องของโลกเบื้องล่างหรือสายเลือด แต่น่าเสียดายที่มันเป็นเรื่องนั้นจริงๆ..." เอเมอรีไม่รู้จะพูดอะไรหรือควรรู้สึกอย่างไร เขาไม่ได้กล่าวอะไรตอบ เพียงแค่เดินตามท่านผู้นำลึกเข้าไปในป่าต่อไป ท่านผู้นำหยุดลงที่ลานโล่งแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งต้นไม้แยกออกเป็นวงกลมเล็กๆ และมีหินก้อนใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ท่านผู้นำเดินไปที่หินก้อนนั้นแล้วนั่งลง ขณะที่เอเมอรี่ยืนมองดูเขา "อาจารย์อัลตัสต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่าทั้งที่รู้ว่านี่เป็นการต่อสู้ที่ไม่มีวันชนะ ลึกๆ แล้วเขาตระหนักดีว่าเขากำลังต่อสู้เพื่อสิ่งที่ไม่มีหวัง แต่เขาก็ยังคงก้าวต่อไป..." ท่านผู้นำมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนสู่ดวงจันทร์ที่ส่องสว่างก่อนจะหันมาสบตาเอเมอรี "มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ที่จะถูกกัดกินด้วยกิเลสของตนเอง และพวกเราที่มีสายเลือดหมาป่าเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี เพราะพวกเราถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์มากกว่าใครๆ" ท่านผู้นำจ้องมองเอเมอรีครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "อาจารย์อัลตัสส่งเจ้ามาหาข้า เพื่อให้เจ้าเข้าใจเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเจ้าถึงไม่ถูกรับเลือกให้อยู่ในกลุ่มชนชั้นพิเศษ เจ้าพร้อมจะรับรู้หรือยัง?" "พร้อมครับ ท่านผู้นำ" เอเมอรีตอบด้วยความหนักแน่น "เอาล่ะ ความจริงก็คือ... เหล่าผู้ฝึกตนสายเลือดหมาป่าครึ่งสายพันธุ์ทุกคนต่างมีสิ่งที่เรียกว่ารอยประทับยีนบรรพบุรุษ รอยประทับนี้จะบังคับให้เหล่าครึ่งสายพันธุ์ทุกคนต้องเชื่อฟังคำสั่งของบรรพบุรุษอย่างไม่มีเงื่อนไข... เจ้าเข้าใจเรื่องนี้ไหม?" "ผมไม่ค่อยแน่ใจว่าเข้าใจไหมครับ ท่านผู้นำ" เอเมอรีพูดพร้อมกับก้มหน้าลง "ก่อนหน้านี้ ระหว่างพิธี... เจ้าคงเคยสัมผัสกับช่วงเวลาที่เจ้าไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้เลยสินะ" เอเมอรีพยักหน้า สีหน้าของเขาดูสงบนิ่งแต่ในใจกลับเริ่มว้าวุ่น เขานึกถึงตอนที่คำพูดทุกคำของท่านผู้นำระหว่างพิธีดูเหมือนจะกดทับเขาไว้อย่างหนักหน่วง และเหตุการณ์ตอนที่เขาเปลี่ยนร่างโดยไม่เต็มใจ "ปัจจุบัน ข้ามีสายเลือดหมาป่าระดับ 7 ซึ่งหมายความว่าข้ามีรอยประทับยีนบรรพบุรุษที่เข้มข้นกว่าหมาป่าครึ่งสายพันธุ์ทุกคนที่มีระดับต่ำกว่า 7 ภายใต้สถานการณ์ปกติ หมาป่าทุกตัวที่มีระดับต่ำกว่า 7 จะต้องทำตามคำสั่งข้าโดยไม่มีข้อยกเว้น" ดวงตาของเอเมอรีเบิกกว้าง "หากเจ้าต้องการขัดขืนคำสั่งของข้า เจ้าจำเป็นต้องไปให้ถึงระดับ 6 หรือไม่อย่างนั้นก็ต้องบรรลุระดับจอมเวท" ท่านผู้นำหยุดชั่วครู่เพื่อให้มั่นใจว่าเอเมอรีเข้าใจคำอธิบายของเขาก่อนจะกล่าวต่อ "ปัญหาแกนพลังธาตุมืดของเจ้าทำให้เจ้าไม่สามารถกลายเป็นจอมเวทได้ ในขณะที่สายเลือดของเจ้าก็ทำให้เจ้าไม่สามารถต่อต้านข้าหรือใครก็ตามที่มีสายเลือดหมาป่าระดับสูงกว่าได้... เจ้าเข้าใจแล้วหรือยัง?" เอเมอรีจ้องมองเขาด้วยความเงียบงัน "เงื่อนไขของเจ้าทำให้ไม่มีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คนไหนเต็มใจจะรับเจ้าเป็นศิษย์ เพราะพวกเขารู้ว่าเจ้าจะไม่มีวันภักดีต่อพวกเขาอย่างแท้จริง... นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเจ้าถึงถูกปฏิเสธ" เอเมอรีลดสายตาลง แม้เขาอยากจะปฏิเสธมัน แต่ลึกๆ แล้วเขาก็รู้ว่าทุกสิ่งที่ท่านผู้นำพูดคือความจริง "ได้โปรดเถอะครับ ท่านผู้นำ บอกผมทีว่าผมควรทำอย่างไร?" เอเมอรีอ้อนวอน "มีสองทาง ทางแรกคือการแก้ไขปัญหาแกนพลังของเจ้าเพื่อให้เจ้ากลายเป็นจอมเวทได้ หากเจ้าไม่สามารถทำทางนั้นได้ ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการยกระดับสายเลือดหมาป่าของเจ้า" ท่านผู้นำจ้องมองเอเมอรี ดวงตาสีเหลืองคู่สะท้อนกับความมืดมิดของยามค่ำคืน เอเมอรีรู้สึกราวกับว่าสายตานั้นกำลังทะลุทะลวงเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา "ข้าติดหนี้บุญคุณอาจารย์อัลตัส และข้ายินดีที่จะช่วยเหลือเจ้า แต่น่าเสียดายที่แม้แต่ผู้อำนวยการเองก็รู้เรื่องสายเลือดหมาป่าของพวกเราน้อยมาก" ท่านผู้นำถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "น้ำยาปลุกสายเลือดระดับตำนาน แม้จะมีค่าและช่วยได้มาก แต่มันก็ทำได้เพียงช่วยผู้ที่กำลังลำบากในช่วงเริ่มต้นของสายเลือดเท่านั้น ยิ่งระดับของเจ้าสูงขึ้น ประสิทธิภาพของมันก็น้อยลง ทางที่ดีที่สุดในการเพิ่มยีนบรรพบุรุษคือการเข้าถึงแหล่งกำเนิดยีนเฟย์ (Fey) บริสุทธิ์ จากสิ่งมีชีวิตในตำนานหรือทายาทของพวกมันโดยตรง" คำอธิบายนั้นจุดประกายแห่งความหวังขึ้นในใจของเอเมอรี แต่คำพูดถัดมาของท่านผู้นำก็ผลักเขาดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังอีกครั้ง "ข้าตรวจสอบบันทึกเกี่ยวกับหมาป่าเฟย์แล้ว แต่น่าเสียดายที่มันเป็นหนึ่งในยีนหมาป่าโบราณที่สาบสูญไป บันทึกการพบเห็นครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อกว่า 2,000 ปีก่อน และนับแต่นั้นมาก็ไม่มีจอมเวทคนใดที่มีสายเลือดหมาป่าเฟย์อีกเลย อย่างน้อยนั่นก็คือความรู้ทั้งหมดที่มีอยู่ในจักรวาลของมนุษย์" เอเมอรีหลับตาลง รู้สึกถึงความสิ้นหวังที่คืบคลานเข้ามา "เจ้าหนุ่ม อย่าเพิ่งสิ้นหวังไปเลย... ยังมีอีกทางหนึ่งสำหรับเจ้า... ข้าขอถามหน่อย ครอบครัวของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? บนดาวบ้านเกิดของเจ้ามีหมาป่าเฟย์ตัวอื่นอีกไหม?" เอเมอรีนึกถึงบ้านและจำได้ว่ามอร์กาน่ากับพี่น้องของเธอมีความสามารถแบบเดียวกับเขา ด้วยความที่พวกเธอเป็นญาติกับแม่ของเขา เอเมอรีมั่นใจว่าพวกเธอก็ต้องมียีนหมาป่าเฟย์เช่นกัน "มีอยู่ไม่กี่คนครับ ท่านผู้นำ" เอเมอรีตอบ "เช่นนั้น เจ้าก็มีสองทางในการเพิ่มระดับสายเลือด ทางแรกคือการหา 'น้ำยาปลุกสายเลือดระดับตำนาน' ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นวิธีที่สิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหาศาล ทางที่สองคือ สร้างตัวกระตุ้นยีนเฟย์ของเจ้าเองโดยอาศัยความช่วยเหลือจากเหล่าหมาป่าเฟย์เหล่านั้น" "ผมต้องทำอย่างไรครับ ท่านผู้นำ?" เอเมอรีถามด้วยความหวังที่เริ่มกลับมา "ในเมืองโซดิแอคมีสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งเป็นที่พำนักของผู้เชี่ยวชาญด้านสายเลือดและยีน ข้าจะส่งข่าวไปให้พวกเขา แต่หลังจากนั้น เจ้าก็ต้องหวังว่าพวกเขาจะเต็มใจช่วยเหลือเจ้า" "ขอบคุณครับท่านผู้นำ ขอบคุณมากครับ" เอเมอรีกล่าว "อย่าเพิ่งขอบคุณข้าเลย โชคชะตาของเจ้ายังไม่แน่นอน พวกนั้นเป็นพวกเจ้าเล่ห์และโลเล อาจจะไม่ยอมตกลงก็ได้... นอกจากนี้" ท่านผู้นำลูบแหวนเก็บของและหยิบม้วนคัมภีร์หนังเล็กๆ ออกมา "เมื่อพิจารณาจากสภาพของเจ้า สิ่งนี้อาจมีประโยชน์สำหรับเจ้า" [คัมภีร์พิธีกรรมเลือดจันทร์] "หากเจ้าประสบความสำเร็จและไปถึงระดับ 4 ได้ คัมภีร์นี้จะช่วยเจ้าได้มาก ด้วยสิ่งนี้ เจ้าจะสามารถทดสอบขีดความสามารถของตนเอง และมันยังช่วยครอบครัวของเจ้าได้อีกด้วย" เอเมอรีคุกเข่าลงแสดงความขอบคุณอีกครั้ง "ขอบคุณครับ ท่านผู้นำ" "นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะช่วยเจ้าได้แล้วเหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ ข้าคาดหวังกับอนาคตของเจ้าไว้อย่างสูง" ท่านผู้นำทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะลอยหายไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน ทิ้งให้เอเมอรีอยู่กับความคิดของตนเองตามลำพังท่ามกลางลานโล่งนั้น