บทที่ 281 - การพัฒนา เอเมอรี่ที่ยืนอยู่เพียงลำพังท่ามกลางป่าทึบกำลังจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง เขาพยายามขบคิดว่าควรทำอย่างไรต่อไปหลังจากนี้ เมื่อส่ายหัวไล่ความคิดเหล่านั้นออกไป เขาก็เดินกลับไปยังงานรื่นเริง หลังจากที่ท่านผู้นำจากไปแล้ว พูดตามตรงเขาก็อยากจะไปจากที่นี่เช่นกัน แต่ทว่า ทันทีที่เขากลับถึงงาน บรูตัสและเหล่าผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ก็เข้ามาล้อมเขาไว้และบังคับให้ร่วมงานเลี้ยง เอเมอรี่อยากจะปฏิเสธอย่างชัดเจน แต่เมื่อเห็นว่ามีผู้คนมากมายที่อยากทำความรู้จักเขาให้มากขึ้น และสังเกตเห็นสายตานับไม่ถ้วนที่คอยจับจ้องมาที่เขา เขาจึงทำได้เพียงฝืนใจอยู่ร่วมงานจนกระทั่งงานจบลง เพราะท้ายที่สุดแล้วการไปผิดใจกับคนเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องดี จนกระทั่งแสงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า ผู้คนจึงเริ่มทยอยกลับ ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณว่างานรวมตัวได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่ละกลุ่มเริ่มพากันกลับที่พักของตน จนเหลือเพียงหัวหน้าบีโอล์ฟและกลุ่มหลักของเขาอยู่ในพื้นที่เท่านั้น เหล่าผู้ฝึกหัดของสถาบันเดินทางกลับพร้อมกัน โดยเดินผ่านประตูมิติเพื่อกลับไปยังเมืองโซดิแอค หลังจากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไปตามจุดหมายของตัวเอง สิ่งแรกที่เอเมอรี่ทำเมื่อมาถึงเมืองคือการตามหาที่ตั้งของยีนสายเลือดที่ท่านผู้นำกล่าวถึง หลังจากตระเวนไปตามถนนที่พลุกพล่านของเมืองโซดิแอค เดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยนับไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็พบสถานที่แห่งนั้น มันเป็นสถานที่เล็กๆ ที่ตั้งอยู่ในมุมอับของเมือง เอเมอรี่ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการตามหามันเนื่องจากที่ตั้งค่อนข้างห่างไกล โชคดีที่ในที่สุดเขาก็หาจนเจอ ทว่า ความดีใจของเอเมอรี่อยู่ได้ไม่นานเมื่อป้ายที่ติดอยู่หน้าร้านเหมือนสาดน้ำเย็นเข้าใส่หน้าเขา ข้อความที่เขียนอยู่บนนั้นทำให้ใบหน้าของเขาถึงกับกระตุก ‘ออกเดินทางเป็นเวลา 10 วัน จะกลับมาวันที่ 10 - บ็อบ’ เมื่อดูวันที่ เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่าเขาทำได้เพียงกลับมาที่นี่ภายหลัง หลังจากผ่านการฝึกชั้นยอดรอบที่สองที่กินเวลา 5 วันไปแล้ว เมื่อรู้ว่ายังมีเวลาในอนาคต เขาจึงได้แต่ถอนหายใจกับความโชคร้ายของตัวเองและตั้งใจว่าจะมาใหม่ในภายหลัง ในตอนนี้ เอเมอรี่ยังเหลือเวลาอีก 4 วันก่อนที่การฝึกภาคบังคับรอบที่สองของเขาจะเริ่มขึ้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไปฝึกฝนในห้องศิลาต้นกำเนิด โดยใช้ประโยชน์จากทุกวินาทีที่เขามี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอเมอรี่ตัดสินใจเริ่มต้นจากธาตุที่เขามั่นใจที่สุด นั่นคือ ธาตุพืช ในวันเดียวกันนั้น เขาเดินทางไปยังสถาบันพืช ที่พักของผู้เฒ่า แม้ว่าเขาจะเคยเห็นต้นไม้ยักษ์ต้นนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่เอเมอรี่ก็ยังคงรู้สึกทึ่งกับความงดงามและกลิ่นอายที่มันแผ่ออกมา เมื่อเอเมอรี่เข้าไปในสถาบัน เขาเห็นจอมเวทเอริก้าในโถงหลัก เธอเป็นหนึ่งในผู้สอนธาตุพืชที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างเหตุการณ์โจมตีก่อนหน้านี้ เขารู้สึกดีใจที่เห็นเธอกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม หลังจากกล่าวทักทายจอมเวทหญิงสั้นๆ เอเมอรี่ก็เดินไปหาเหล่าผู้ฝึกหัดที่ดูแลเรื่องการเข้าห้องศิลาต้นกำเนิด เป็นเรื่องไม่คาดคิด ทันทีที่ผู้ฝึกหัดคนนั้นทราบว่าเขาเป็นผู้ฝึกหัดระดับชั้นยอด เอเมอรี่ก็ได้รับข้อเสนอให้สามารถอยู่ในห้องได้ตลอดทั้งคืน ซึ่งแตกต่างจากตอนที่เขาเป็นผู้ฝึกหัดทั่วไปซึ่งถูกจำกัดให้ใช้ได้เพียงวันละ 12 ชั่วโมงเท่านั้น นี่เป็นอีกหนึ่งสิทธิประโยชน์ของการเป็นผู้ฝึกหัดระดับชั้นยอด พวกเขาได้รับสิทธิ์ให้ใช้ห้องได้อย่างเต็มที่เช่นเดียวกับจอมเวท แน่นอนว่าอภิสิทธิ์นั้นเพียงแค่คล้ายคลึงกัน ไม่ใช่เท่าเทียมกันทั้งหมด เอเมอรี่รีบถามถึงเหตุผลเบื้องหลังกฎเกณฑ์ดังกล่าว โชคดีที่ผู้ฝึกหัดคนนั้นใจดีพอที่จะอธิบายให้ฟัง ดูเหมือนว่าห้องศิลาต้นกำเนิดไม่แนะนำให้ใช้เป็นระยะเวลานานสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำ ในอดีตสถาบันพบว่าผู้คนที่มีพรสวรรค์ต่ำหากใช้ห้องนานเกินไปจะส่งผลเสียต่อการฝึกฝนของพวกเขา ดังนั้น สถาบันจึงตั้งกฎดังกล่าวขึ้นเพื่อป้องกันอันตรายที่ไม่จำเป็นต่อเหล่าผู้ฝึกหัด และเพื่อไม่ให้สิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับผู้ที่ไม่สามารถนำไปใช้ได้อย่างเหมาะสม หลังจากได้ยินเหตุผล เอเมอรี่ก็ตัดสินใจจองสิทธิ์เข้าใช้ห้องเป็นเวลาสี่วันติดต่อกันทันที ซึ่งคิดเป็นคะแนนความดีความชอบรวมทั้งสิ้นแปดพันคะแนน [ใช้คะแนนความดีความชอบไป 8,000 คะแนน] [เหลือคะแนนความดีความชอบ 146,650 คะแนน] ก่อนที่จะเข้าสู่ห้องที่คุ้นเคย เอเมอรี่ตรวจสอบสถานะของเขาอีกครั้งเพื่อบันทึกและเปรียบเทียบผลลัพธ์ที่จะได้รับในช่วงสี่วันข้างหน้า [เอเมอรี่ แอมโบรส] [พลังต่อสู้ : 47] [พลังวิญญาณ : 185] [วิญญาณพืช – ขั้นพื้นฐานระดับกลาง] [วิญญาณน้ำ – ขั้นพื้นฐานระดับกลาง] [วิญญาณดิน – ขั้นพื้นฐานระดับกลาง] [แก่นวิญญาณแห่งความมืด – ขั้นที่ 4] [สายเลือดเฟย์ – ระดับ 3] [ระดับผู้ฝึกหัด : 7] เป้าหมายถัดไปที่เขาตั้งไว้คือระดับ 8 ซึ่งหมายความว่าเขาต้องการพลังวิญญาณรวมทั้งสิ้น 250 ด้วยพรสวรรค์ระดับ B ที่เขามี เอเมอรี่จึงเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่แย่ที่สุดไว้แล้ว ครั้งนี้เขามาพร้อมกับความพร้อมเต็มที่ เขามียาพื้นฐานวิญญาณสองเม็ดในมือ เม็ดหนึ่งได้รับเป็นรางวัลจากการเข้าสู่คลาสชั้นยอด ส่วนอีกเม็ดได้มาจากการเอาชนะผู้ฝึกหัดปีสาม 10 คนในการประลอง เมื่อมั่นใจว่าพร้อมแล้ว เอเมอรี่ก็เข้าไปในห้องและเดินไปยังศิลาต้นกำเนิดธาตุพืชให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากไปถึงจุดที่เขารู้สึกว่าไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีก เขาก็นั่งขัดสมาธิลง เอเมอรี่หยิบยาพื้นฐานวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมาจากแหวนแล้วกลืนยาขนาดเท่าเล็บเม็ดนั้นลงไปทั้งเม็ด ทันทีหลังจากนั้น เขารู้สึกถึงกระแสพลังงานที่พลุ่งพล่านขึ้นภายในร่างกาย โดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย เอเมอรี่เริ่มโคจรพลังนั้นเข้าสู่แก่นความมืดของเขาอย่างช้าๆ ชักนำมันเข้าไปสู่ธาตุวิญญาณสีเขียว เขาใช้พลังงานอันเข้มข้นที่มาจากตัวยาเพื่อมุ่งสู่การทะลวงระดับในการฝึกฝนของเขา ในขณะที่เอเมอรี่กำลังจดจ่ออยู่กับศิลาที่ลอยอยู่ตรงหน้า ภาพหลอนก็เริ่มเข้ามาเติมเต็มในจิตใจของเขาอีกครั้ง ครั้งนี้เขาพบว่าภาพหลอนของการเป็นส่วนหนึ่งของป่านั้นชัดเจนยิ่งกว่าครั้งก่อน จากใบไม้เล็กๆ ในตอนแรก เอเมอรี่รู้สึกถึงการเติบโตของมันจนกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ … [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องในช่วงสองวันแรกเป็นไปอย่างราบรื่นมาก โดยพลังวิญญาณของเอเมอรี่เพิ่มขึ้นรวมทั้งหมด 4 แต้ม การทำสมาธิโดยไม่หยุดพักช่วยให้ผลลัพธ์การฝึกฝนมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด … วันที่สาม [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] วันที่สี่ [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] โชคร้ายที่เอเมอรี่เพิ่มขึ้นเพียงวันละหนึ่งแต้มในช่วงสองวันถัดมา เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะผลกระทบที่อ่อนลงของตัวยา หรือเป็นเพียงผลข้างเคียงจากการทำสมาธิเป็นเวลานานกันแน่ [พลังวิญญาณรวม : 191] ทันทีที่หมดเวลา เอเมอรี่ก็เดินออกจากห้องศิลาต้นกำเนิดพร้อมกับหาวออกมา เพราะการฝึกฝนต่อเนื่องสี่วันนั้นเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าไม่น้อย วันนั้นช่วงเย็นเขาจึงกลับไปยังที่พักของตัวเอง คืนนั้น ตามที่สัญญาไว้ เขาวางแผนจะจัดงานพบปะกับเพื่อนทั้งห้าคน จูเลียน, แทร็กซ์, ชูโม่ และเคลีย เดินทางมาถึงที่พักของเอเมอรี่ทีละคน จากสภาพของแต่ละคน เอเมอรี่เดาว่าพวกเขาทั้งหมดเพิ่งกลับมาจากการฝึกฝนส่วนตัวเช่นกัน เพื่อนทั้งห้าคนแลกเปลี่ยนผลลัพธ์จากการฝึกของแต่ละคน ผลลัพธ์หนึ่งที่ทำให้เอเมอรี่สนใจเป็นพิเศษคือเคลีย ซึ่งเธอใช้ยาพื้นฐานวิญญาณระหว่างการฝึกฝนในห้องศิลาต้นกำเนิดธาตุสายฟ้า บังเอิญว่าเธอก็ใช้ห้องนี้เป็นเวลาสี่วันติดต่อกันเหมือนกับเขา อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเพียงน่าสมเพช 6 แต้มของเขา เคลียกลับได้รับผลลัพธ์มากกว่านั้นถึงสามเท่า ซึ่งนั่นทำให้เอเมอรี่ถึงกับหดหู่ ผลลัพธ์ของเคลียยิ่งกระตุ้นให้เขาต้องรีบหาทางแก้ไขปัญหาของตัวเอง ไม่ใช่จมปลักอยู่กับมัน มิเช่นนั้นเขาจะต้องถูกทิ้งห่างไปไกลกว่าที่เขาเคยคิดไว้เสียอีก