Chapter 288: Second Exam — โกลเด้นซิตี้ วันสอบเลื่อนระดับผู้ช่วยนักปรุงยาขั้นที่สองมาถึงแล้ว เอเมอรี่เดินไปยังหนึ่งในประตูวาร์ปและถูกเคลื่อนย้ายไปในพริบตา เมื่อมาถึง เขาใช้เวลาชื่นชมเรือเหาะที่แล่นผ่านไปมาทั่วเมือง แม้เขาจะเคยมาที่เมืองนี้หลายครั้งแล้ว แต่ภาพเบื้องหน้าก็ยังคงน่าอัศจรรย์ใจไม่ต่างจากครั้งแรกที่เขามาที่นี่กับอาจารย์กรอม เขาเดินมุ่งหน้าไปยังหอคอยสามยอดอันเป็นเอกลักษณ์ของสถาบันปรุงยาและตรงเข้าไปในอาคารเพื่อพบกับพนักงานต้อนรับที่เป็นคนแคระ เขาได้รับสิทธิประโยชน์จากการเป็นเด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์ (ยกเว้นค่าธรรมเนียมการสอบ) เอเมอรี่รู้สึกโล่งใจ เพราะค่าธรรมเนียมสำหรับการสอบครั้งที่สองนั้นสูงถึง 20,000 หินวิญญาณ การเป็นเด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์มีข้อดีอยู่มากจริงๆ หลังจากลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อย เอเมอรี่ก็เดินไปยังห้องสอบ เช่นเดียวกับครั้งก่อน มีผู้คนมารวมตัวกันมากกว่าร้อยคน ทั้งหมดต่างเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 2 เช่นเดียวกับเขา ท่ามกลางฝูงชน เอเมอรี่สังเกตเห็นซาบิล เด็กฝึกหัดจากคลาส 92 และคาริน เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยช่วยเหลือเขาก่อนหน้านี้ "พี่เอเมอรี่! มาทางนี้!" เด็กหญิงเห็นเขามองมาจึงโบกมือเรียก "เฮ้ คาริน! สบายดีไหม?" เด็กหญิงส่งยิ้มร่าเริงและตอบกลับ "หนูสบายดีค่ะ พี่เอเมอรี่... อ่า จริงสิ..." "มีอะไรเหรอคาริน?" เอเมอรี่ถาม "หนูได้ดูการแข่งแมกอัสเกมส์ด้วย! พี่คะ หนูไม่นึกเลยว่าพี่จะเป็นหนึ่งในผู้เข้าชิงรอบสุดท้าย... พี่เท่มากเลย! ว่าแต่ ตอนนี้พี่ได้อยู่ในคลาสพิเศษแล้วหรือยังคะ?" ในแง่หนึ่ง เอเมอรี่รู้สึกดีขึ้นเมื่อได้ยินคำชมนั้น แต่เขาก็ถูกเตือนให้ระลึกถึงความล้มเหลวในการเข้าสู่คลาสพิเศษเพราะบางสิ่งที่เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคงมีปัญหาเรื่องการพัฒนาตนเอง ทุกวินาทีที่เขาไม่ได้ฝึกฝนคือวินาทีที่เด็กฝึกหัดคนอื่นอาจใช้เพื่อก้าวข้ามเขา มันชัดเจนอยู่แล้วว่าคลาสอภิสิทธิ์มีมาตรฐานที่เข้มงวดและมีการแข่งขันสูง ดังนั้นเขาจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด แม้จะมีความรู้สึกปนเปกันอยู่ภายใน แต่เอเมอรี่ยิ้มและตอบว่า "ขอบคุณนะคาริน... พี่คิดว่าตอนนี้พี่ก็ทำได้ดีทีเดียวล่ะ" เด็กหญิงผมแกละเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจกับคำตอบของเอเมอรี่ "ไม่หรอกค่ะพี่ นั่นไม่ใช่ทั้งหมด... พี่ทำได้ดีกว่านั้นเยอะ ดูสิ พี่เก่งเรื่องการต่อสู้ เก่งเรื่องการปรุงยา และที่สำคัญที่สุด... พี่ก็ยังเป็นคนดีแม้จะเก่งกาจเพียงใดก็ตาม" เด็กหญิงส่งยิ้มจริงใจให้เอเมอรี่ "อย่าดูถูกตัวเองเลยนะคะพี่ อย่าเด็ดขาด" คำพูดของเด็กหญิงทำให้เอเมอรี่รู้สึกดีกับตัวเองมากขึ้น เขาไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขามีปัญหาของตัวเอง ทั้งจากแกนพลังความมืด ฝูงของเขา หรือแม้แต่การพัฒนาของเขาในคลาสอภิสิทธิ์... อย่างไรก็ตาม เขาควรจะขอบคุณสำหรับสิ่งที่มีอยู่ให้มากกว่านี้ แทนที่จะมานั่งอมทุกข์กับปัญหาของตัวเอง "ขอบคุณนะคาริน" เอเมอรี่ตอบ ความหนักอึ้งที่บีบคั้นหัวใจของเขาดูเหมือนจะเบาบางลงแล้ว ในระหว่างที่คุยกัน ซาบิลก็เดินเข้ามาหาพวกเขาและพูดว่า "เอเมอรี่ ครั้งนี้ฉันจะไม่แพ้นาย และฉันจะไม่มีวันแพ้นายอีก" เอเมอรี่ทำได้เพียงถอนหายใจในใจก่อนจะรวบรวมความอดทนเพื่อส่งยิ้มตามมารยาทออกไป "พยายามเข้าล่ะซาบิล ไม่มีอะไรที่แน่นอนในตอนนี้ เธอด้วยนะคาริน ขอให้โชคดีนะ" ซาบิลกำหมัดแน่น "ฉันตั้งใจอ่านตำรามาอย่างหนักเพื่อการนี้ ฉันจะต้องประสบความสำเร็จด้วยมือของฉันเอง" แม้จะเป็นเรื่องน่าชื่นชม แต่เอเมอรี่กลับจ้องมองซาบิลด้วยความสงสัย "อ่านตำรา...?" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ เอเมอรี่ตระหนักว่าเขาไม่มีความรู้เลยว่าการสอบครั้งนี้จะต้องทำอะไร เขากำลังจะเดินเข้าไปถามเมื่อจู่ๆ อาจารย์เอเมียร์ก็เดินขึ้นไปบนเวที เขาเป็นผู้คุมสอบคนเดิมกับที่เคยให้คำแนะนำในครั้งก่อน "ยินดีต้อนรับเหล่าเด็กฝึกหัด ที่นี่ เราจะจัดสอบเลื่อนระดับขั้นที่สอง" ประกาศนั้นถูกกล่าวด้วยน้ำเสียงธรรมดาแต่ค่อนข้างดัง และทุกคนก็หันไปมองเขาในทันที ในชั่วพริบตา เสียงพูดคุยของแต่ละกลุ่มก็เงียบลง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ผู้คุมสอบ "ในฐานะเด็กฝึกหัดขั้นที่หนึ่ง พวกเธอจำเป็นต้องเข้าใจเกี่ยวกับวัตถุดิบ แต่สำหรับขั้นถัดไป พวกเธอต้องแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในการปรุงตามสูตร" อาจารย์เอเมียร์ตบมือ กลุ่มคนเดินเข้ามาพร้อมกับรถเข็นนับสิบคันในกลางห้อง เพียงแค่กวาดตามอง เอเมอรี่เห็นว่ามีวัตถุดิบต่างชนิดกันประมาณครึ่งโหลกระจายอยู่ในรถเข็นเหล่านั้น อาจารย์เอเมียร์ผายมือไปที่รถเข็นและกล่าวต่อ "รถเข็นเหล่านี้บรรจุวัตถุดิบระดับหนึ่งที่หาได้ง่าย ซึ่งพวกเธอจะต้องใช้ในการปรุงยาในวันนี้" ทันทีที่คำพูดนั้นออกจากปากของอาจารย์เอเมียร์ การแจ้งเตือนใหม่ก็ถูกส่งเข้ามาในจิตใจของเขาผ่านสัญลักษณ์บนฝ่ามือ [คุณได้รับสูตรยาแช่แข็ง - ระดับ 1] [ยาแช่แข็งสามารถแช่แข็งวัตถุ คน หรือสิ่งมีชีวิตได้เมื่อปาใส่] "สำหรับการสอบครั้งนี้ ทุกคนต้องใช้วัตถุดิบเดียวกันกับที่เราจัดเตรียมไว้ให้ ไม่อนุญาตให้เพิ่มวัตถุดิบอื่นใดลงไป หากถูกจับได้ว่าทำผิดกฎ พวกเธอจะถูกตัดสิทธิ์ทันที" อาจารย์เอเมียร์หยิบขวดสีฟ้าเรืองแสงออกมาจากแหวนเก็บของ ทันทีที่เขาหยิบน้ำยานั้นออกมา ทุกคนต่างเห็นแสงสว่างวาบ เมื่อแสงจางลง หุ่นไม้ตัวหนึ่งก็ยืนเด่นอยู่กลางห้อง อาจารย์เอเมียร์หยิบขวดและขว้างใส่หุ่นตัวนั้นจนมันกลายเป็นน้ำแข็งทันที ทันทีที่มีน้ำค้างเกาะตัวหุ่น อาจารย์ก็บอกให้เด็กฝึกหัดทุกคนหันไปสนใจหน้าจอที่ปรากฏขึ้นด้านหลังของเขา [ยาแช่แข็ง - ระดับ 1] [ประสิทธิภาพ: 100% - มาสเตอร์พีซ] เอเมอรี่เคยได้ยินเกี่ยวกับระบบนี้มาก่อน ไม่ใช่ว่ายาจะถูกสร้างขึ้นมาให้มีคุณภาพเท่ากันหมด และมีวิธีจัดหมวดหมู่เพื่อกำหนดคุณภาพของยา ดังนี้: [100% = มาสเตอร์พีซ] [90%+ = คุณภาพยอดเยี่ยม] [80%+ = คุณภาพดีมาก] [70%+ = คุณภาพดี] [60%+ = คุณภาพมาตรฐาน] [50%+ = คุณภาพต่ำ] [ต่ำกว่า 50 = ยาเสีย/สอบตก] "นี่คือตารางที่แสดงความหมายของเปอร์เซ็นต์เหล่านั้น หากพวกเธอต้องการผ่าน ต้องทำคุณภาพให้ได้ระดับยอดเยี่ยมเป็นอย่างน้อย ยิ่งไปกว่านั้น เช่นเดียวกับครั้งก่อน เด็กฝึกหัด 5 คนแรกที่สามารถปรุงยาที่มีประสิทธิภาพ 95% ขึ้นไป จะได้รับรางวัลพิเศษ" เมื่อมีการกล่าวถึงรางวัลพิเศษ ทุกคนต่างเริ่มซุบซิบและคุยกันทันที อย่างไรก็ตาม ต่างจากเด็กฝึกหัดคนอื่นๆ อาจารย์เอเมียร์ยังคงสงบนิ่ง "พวกเธอมีเวลา 8 ชั่วโมง หากภายในเวลานั้นพวกเธอไม่สามารถปรุงยาตามคุณภาพที่กำหนดได้ ถือว่าสอบตก เลือกโต๊ะที่ชอบจากที่มีให้ในห้องนี้ได้เลย การสอบเริ่ม... ณ บัดนี้! ขอให้โชคดีเหล่าเด็กฝึกหัด!" เอเมอรี่มองหาโต๊ะและในจังหวะที่เขากำลังจะหาตำแหน่งที่ดีที่สุด เขาก็แอบได้ยินใครบางคนคุยกับเพื่อน "อา ปีนี้ใช้ยาแช่แข็งงั้นเหรอ? ง่ายมาก ง่ายเกินไปแล้ว..." เขากล่าวด้วยสีหน้าเย่อหยิ่ง "แกบ้าไปแล้วเหรอ?!" เพื่อนคนหนึ่งอุทาน "ฉันฝึกปรุงยานี้มาหลายปีแล้ว แต่ฉันไม่เคยทำได้ระดับยอดเยี่ยมเลยสักครั้ง!" เอเมอรี่รู้สึกสับสนและวิตกกังวล มีข้อมูลที่ขัดแย้งกันอยู่รอบตัวเขา บางคนบอกว่าง่าย ขณะที่คนอื่นบอกว่าจะยาก แม้ว่าชื่อจะดูเหมือนเป็นยาน้ำธรรมดาๆ แต่เอเมอรี่ไม่มีประสบการณ์ในการปรุงยาประเภทนี้เลยแม้แต่น้อย