บทที่ 269 - การอำลา เอเมอรี่และผองเพื่อนถูกนำตัวเข้าไปในพระราชวัง ตัวอาคารทั้งหมดสร้างจากหินสีขาวที่แข็งแกร่งทว่าดูสะอาดตา บนผนังประดับประดาไปด้วยอาวุธมากมาย และเมื่อสังเกตจากรายละเอียดการแกะสลักอันประณีตบนอาวุธแต่ละชิ้น ก็เห็นได้ชัดว่าอาวุธเหล่านั้นล้วนเป็นผลงานการตีเหล็กระดับยอดฝีมือ หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงโถงหลัก ห้องนี้ถูกตกแต่งด้วยอาวุธเช่นเดียวกับทางเดิน แต่เพิ่มเติมคือมีโครงกระดูกและซากของสัตว์ร้ายหลากหลายชนิดจัดวางไว้ด้วย เมื่อทุกคนเข้ามาในห้องแล้ว ลอร์ดอิซต้าก็เริ่มอธิบายถึงสิ่งที่อาจารย์ใหญ่ได้บอกเขาเมื่อวานนี้ เขาไม่ได้เอ่ยว่าสิ่งที่เขาตัดสินใจนั้นถูกหรือผิด แต่ความจริงก็คือการกระทำของเขาส่งผลให้มีคนบางกลุ่มกำลังจ้องเล่นงานพวกเขา ซึ่งน่าจะเป็นคนจากกลุ่มเนฟิลิม ก่อนจะอธิบายเรื่องอื่น ลอร์ดอิซต้าได้กำชับให้พวกเขาเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้นในระหว่างที่เขาไม่อยู่ ในทางกลับกัน ลอร์ดอิซต้ายังกล่าวด้วยว่า ในขณะที่เขาต้องเดินทางไปยังแนวหน้า อาจารย์ใหญ่ของสถาบันได้รับปากว่าจะช่วยให้ดาวโลกบ้านเกิดของพวกเขาได้รับเอกราช ลอร์ดอิซต้าอธิบายว่าเขารู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง ต่อให้เขาต้องไปประจำการที่แนวหน้าถึงหนึ่งร้อยปีเพื่อตอบแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ เขาก็ยินดีทำ ลอร์ดอิซต้ากวาดสายตามองไปรอบพระราชวังแล้วถอนหายใจก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงสะเทือนใจ "อา ข้าหวังว่าหลังจากภารกิจนี้ ข้าจะได้กลับบ้านเสียที มันนานเกินไปแล้วจริงๆ" ลอร์ดอิซต้าอธิบายให้พวกเขาฟังถึงความสำคัญของการได้รับเอกราช อย่างที่พวกเขาทุกคนทราบกันดีว่า โลกเบื้องล่างทั้งหมดล้วนถูกจำกัดด้วยกฎหมายบางประการ กฎหมายนี้ถูกตราขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้โลกภายนอกเข้ามาแทรกแซงโลกในระดับเบื้องล่าง และหนึ่งในข้อห้ามหลักคือการไม่อนุญาตให้จอมเวทคนใดเข้ามาในโลกนั้น เพื่อให้มั่นใจว่าโลกเบื้องล่างแต่ละแห่งจะสามารถผ่านกระบวนการวิวัฒนาการที่เหมาะสมได้ด้วยตนเอง มีเพียงผู้ที่ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลเท่านั้นที่จะสามารถมอบสิทธิ์การเข้าถึงแบบจำกัดให้แก่จอมเวทที่ประสงค์จะเดินทางเข้าสู่โลกเบื้องล่างได้ ลอร์ดอิซต้าหวังว่าจะได้รับตำแหน่งดังกล่าวเพื่อที่จะได้กลับบ้านในที่สุด "แล้วพวกเราล่ะครับท่าน?" จูเลียนถาม น้ำเสียงของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเขาสนใจเรื่องนี้มาก "พวกเจ้าทั้งห้าคนที่เป็นอาโคไลท์ของสถาบันถือเป็นกรณีพิเศษ" ลอร์ดอิซต้าตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรี่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามขึ้นว่า "ลอร์ดอิซต้า ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะเป็นไปได้ไหมครับที่จะกลับบ้านไปมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ?" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร เอเมอรี่?" ลอร์ดอิซต้าถามพลางจ้องมองเอเมอรี่ "ที่ผมหมายถึงคือ มันเป็นไปได้ไหมถ้าผมต้องการจะกลับไปที่โลกทันที อย่างเช่นวันนี้...?" "เจ้าจะอยากทำแบบนั้นไปทำไมกัน เอเมอรี่? ทุกวันที่เจ้าใช้ไปในสถาบันแห่งนี้ล้วนมีค่ามากนะ" ลอร์ดอิซต้าตอบด้วยความงุนงง "เหอะ! สงสัยจะเป็นเพราะเรื่องผู้หญิงแน่เลย!" คลีอาแทรกขึ้นมา เอเมอรี่หันไปมองเธอและลอร์ดอิซต้าโดยไม่สามารถปฏิเสธคำกล่าวนั้นได้ เพราะเขากำลังคิดถึงเด็กสาวคนหนึ่งอยู่จริงๆ... ซึ่งแน่นอนว่าคนคนนั้นคือมอร์กาน่า หนึ่งเดือนผ่านไปแล้ว และด้วยสถานการณ์ที่เขาต้องทิ้งเธอไว้เบื้องหลัง ทำให้เขาอดกังวลเกี่ยวกับเธอไม่ได้ "ไม่หรอกเอเมอรี่ น่าเสียดายที่ทำไม่ได้ บ้านของเราอยู่อีกฟากหนึ่งของควอดแรนท์ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากประตูมิติและยานอวกาศความเร็วสูง เจ้าอาจจะไปถึงที่นั่นได้ภายในไม่กี่วัน หรือไม่กี่ชั่วโมงหากใช้สิ่งประดิษฐ์อันทรงพลังของอาจารย์ใหญ่ แต่ข้อจำกัดที่มีอยู่อนุญาตให้พวกเจ้าซึ่งเป็นอาโคไลท์กรณีพิเศษเข้าได้เฉพาะบางช่วงเวลาเท่านั้น เช่น ช่วงเวลาเรียกตัวกลับ" เมื่อได้ยินคำตอบ เอเมอรี่ก็ถอนหายใจยาวอย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดแล้วในตอนนี้เขาก็ไม่สามารถช่วยอะไรมอร์กาน่าได้เลย ทำได้เพียงหวังว่าจะไม่มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับเธอ "เอาล่ะ ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ยูเรียจะเป็นผู้ดูแลแทน เจ้าสามารถตามหาเธอได้เมื่อต้องการติดต่อข้า ข้าจะสั่งให้ทหารหนึ่งพันนายของข้าอยู่ที่นี่ด้วย หากพวกเนฟิลิมคิดจะก่อเรื่อง ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าออกคำสั่งกับพวกเขาได้ตามสมควร ส่วนเรื่องอื่นๆ จอมเวทไซออน ข้าหวังว่าท่านจะสานต่อคำสัญญาของอาจารย์ใหญ่ด้วย ได้หรือไม่?" "ได้ครับ แน่นอนท่านรุ่นพี่ ข้าจะจัดการให้ตามนั้น" จอมเวทไซออนตอบรับอย่างเคร่งขรึม "นี่คือสิ่งที่ข้าทำได้มากที่สุดเพื่อพวกเจ้าแล้ว นอกเหนือจากนี้ ข้าขอให้พวกเจ้าทุกคนโชคดี หวังว่าจะได้พบพวกเจ้าทุกคนก่อนที่พวกเจ้าจะสำเร็จการศึกษา สำหรับเรื่องนั้น ข้าได้เตรียมของขวัญวันสำเร็จการศึกษาพิเศษไว้ให้พวกเจ้าทุกคนด้วย" ลอร์ดอิซต้าอมยิ้ม "อา ก่อนที่ข้าจะไป ข้ายังได้เตรียมงานเลี้ยงไว้สำหรับเราทุกคนด้วย" คืนนั้น เอเมอรี่และผองเพื่อนต่างมารวมตัวกันรอบกองไฟขนาดใหญ่ สถานที่แห่งนี้แน่นขนัดไปด้วยผู้คน ชาวเมืองแห่งอาณาจักรเทอร์ร่าเกือบทุกคนมาร่วมเฉลิมฉลองกันที่นั่น ทุกคนต่างเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศพร้อมกับร้องเพลงและเต้นรำไปพร้อมกัน งานเลี้ยงครั้งนี้ไม่ได้จัดขึ้นเพียงเพื่อฉลองที่ทั้งห้าคนได้รับคัดเลือกเข้าสู่ชั้นเรียนอลิทเท่านั้น แต่ยังเป็นงานเลี้ยงอำลาสำหรับลอร์ดอิซต้าและกองทัพส่วนตัวอีกสองพันนายด้วย แม้คนอื่นๆ จะสนุกสนานกัน แต่ทั้งห้าคนกลับเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วยความรู้สึกหนักอึ้งเมื่อรู้ว่าลอร์ดอิซต้าจะต้องจากไปนานหลายปี พวกเขาเพิ่งรู้จักกันได้เพียงเดือนเดียว แต่ลอร์ดอิซต้าก็เปรียบเสมือนส่วนหนึ่งของครอบครัวไปเสียแล้ว พวกเขาจึงอดรู้สึกเศร้าไม่ได้ เอเมอรี่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการเฉลิมฉลองในช่วงเวลาอันแสนวิเศษนี้เลย เขาใช้ช่วงเวลาที่ทุกคนกำลังสนุกสนานกันเดินเข้าไปหาอาจารย์ของเขาด้วยความรู้สึกผิด "มีอะไรหรือ เอเมอรี่?" จอมเวทไซออนถามอย่างใจดี "อา อาจารย์ครับ... ผมอยากจะขอโทษจากใจจริง เพราะผมทำดาบอันมีค่าที่อาจารย์มอบให้หักไปเสียแล้ว..." เอเมอรี่โค้งตัวและสารภาพ "อ๋อ ใช่ เอเมอรี่ ข้าเห็นตอนที่มันเกิดขึ้นแล้ว ไม่เป็นไรหรอก" "ไม่ครับอาจารย์ ผมทำของขวัญอันล้ำค่าเสียหายไป ผมไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรหรือเมื่อไหร่ แต่ผมจะหาทางชดใช้ของขวัญของอาจารย์ให้ได้" "เจ้าหมายถึงดาบเล่มเดียวกับเล่มนี้หรือเปล่า?" จอมเวทไซออนขัดขึ้น จอมเวทไซออนสะบัดมือและนำดาบที่เหมือนกันทุกประการพร้อมสัญลักษณ์ที่เหมือนกันออกมา ก่อนจะอธิบายให้เอเมอรี่ฟังว่า ดาบเล่มนั้นแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นของที่ผลิตขึ้นจำนวนมากสำหรับเขา และอาจารย์ก็หยิบเล่มใหม่ออกมาให้แทนเล่มที่หักไปอย่างไม่ใส่ใจนัก "..." เอเมอรี่ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาไม่รู้ว่าควรจะเสียใจเรื่องอะไรมากกว่ากัน ระหว่างการที่เขาเป็นกังวลเรื่องดาบหักจนเกินเหตุ หรือการที่อาจารย์ทำให้เขาเข้าใจไปเองว่าดาบที่ได้รับมาเป็นของล้ำค่าเหลือเกิน นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นกังวลไปเปล่าๆ หรอกหรือ? งานเลี้ยงดำเนินไปตลอดทั้งคืน ดูเหมือนทุกคนยังคงมีพลังเหลือเฟือแม้เวลาจะล่วงเลยไปหลายชั่วโมง เมื่องานเลี้ยงจบลง ทั้งห้าคนก็ค้างคืนที่พระราชวังของลอร์ดอิซต้า วันรุ่งขึ้น พวกเขาต่างบอกลาลอร์ดอิซต้าและกล่าวขอบคุณก่อนจะจากไป และทันทีที่เดินออกมาจากพระราชวัง การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในใจของพวกเขาทุกคนพร้อมกัน [ชั้นเรียนอลิทของพวกท่านจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้]