บทที่ 1412: การกลายร่างของวิเธอร์ด คนอื่นคงหวาดกลัวจนคิดว่าร่างกายนี้จะต้องกระดูกสันหลังหักแน่ๆ จากท่าทางที่บิดงออยู่ในขณะนี้ “กร๊อบ!” ตามมาด้วยเสียงลั่นดังสนั่น อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เสียงกระดูกหักที่ชวนสยดสยอง แต่มันเหมือนเสียงข้อต่อที่กำลังคลายตัวออกมากกว่า หลังจากเสียงลั่นดังติดต่อกันราวกับเสียงคั่วถั่ว ร่างกายที่เคยนอนกองอยู่บนพื้นก็เริ่มขยับเขยื้อนและคลานขึ้นมา เยเสี่ยวเสี่ยวเกือบจะกรีดร้องออกมาเมื่อเห็นศพนี้จู่ๆ ก็เริ่มคลาน ฝูงชนที่ขวัญอ่อนกว่านี้คงจะตกใจจนเสียสติไปแล้วแน่นอน นี่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดศพเดินได้ แต่มันคือการคืนชีพรูปแบบหนึ่ง! ศิษย์ผู้ล่วงลับจากหุบเหวได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ดวงตาของเขาเบิกโพลงและดูเหมือนคนที่มีชีวิตอยู่จริงๆ เสี่ยวเสี่ยวยอมรับว่า “แบบนี้มันก็น่ากลัวไปหน่อยนะ” แม้ว่านางจะเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับวิเธอร์ดมาบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นกระบวนการกลายร่างด้วยตาตัวเอง “มันกลับมามีชีวิตได้จริงๆ เหรอ?” นางถามหลี่ชีเย่ที่อยู่ข้างๆ โดยไม่กล้าเชื่อสายตาตนเอง “ดูที่ดวงตาของเขาสิ” เขาตอบ “นั่นจะบอกคำตอบให้เจ้าเอง ดวงตาเป็นหน้าต่างของหัวใจ เป็นภาพสะท้อนของจิตวิญญาณ” เมื่อได้รับคำแนะนำเช่นนั้น เสี่ยวเสี่ยวจึงจ้องมองดวงตาของวิเธอร์ดตนนั้นอย่างละเอียด ในตอนแรกนางไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่ไม่นานนัก สัญญาณที่ขัดแย้งกันก็เริ่มปรากฏชัดเจน รูม่านตาของมันมีความแตกต่างกัน เฉดสีเขียวใบไม้ผสมผสานกับสีเหลืองแห้งกรังกลายเป็นภาพที่ดูประหลาด และที่สำคัญกว่านั้น ผู้คนจะพบว่าดวงตาเหล่านี้ดูเหมือนเถ้าถ่านที่ไร้ซึ่งสัญญาณของความมีชีวิต ราวกับไม่มีความหวังหรือลมหายใจหลงเหลืออยู่ “เขายังตายอยู่ใช่ไหม?” เยเสี่ยวเสี่ยวรู้สึกว่าแม้ศิษย์คนนี้จะกลายเป็นวิเธอร์ดไปแล้ว แต่มันก็ยังดูไม่เหมือนคนที่มีชีวิตอยู่ดี “นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าให้นิยามคำว่าชีวิตและความตายไว้อย่างไร” หลี่ชีเย่ยิ้มและอธิบายต่อ “สำหรับตัวศิษย์คนนี้ เขาตายไปแล้วแน่นอน แต่ทว่าวิเธอร์ดตัวใหม่นี้มีชีวิต แม้ดวงตาจะว่างเปล่าไร้ซึ่งชีวิต แต่ยิ่งมันหยั่งรากลึกลงในร่างนี้มากเท่าไหร่ มันก็จะค่อยๆ จุดประกายความมีชีวิตให้แก่ร่างกาย และดวงตาเหล่านั้นก็จะกลับมาเปี่ยมไปด้วยชีวิตอีกครั้ง” เขาเสริมว่า “ดูสิ เจ้าไม่เห็นความมีชีวิตและความหวังเล็กๆ น้อยๆ ในนั้นบ้างหรือไง?” เสี่ยวเสี่ยวเหลือบมองอีกครั้ง และก็เป็นจริงอย่างที่เขาว่า เบื้องหลังดวงตาที่ดูเหมือนเถ้าถ่านนั้นมีความสดใสหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย ประกายแห่งชีวิตนี้ดูเล็กน้อยและไร้ความหมาย ราวกับต้นไม้เล็กๆ กลางทะเลทราย แต่มันกลับสามารถจุดประกายความสว่างในดวงตาและนำพาความหวังกลับมาได้ ในเวลานี้ วิเธอร์ดกำลังนั่งอยู่บนพื้น ดูสับสนและอยากรู้อยากเห็น มันกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับเพิ่งลืมตาตื่นขึ้นมาบนโลกนี้เป็นครั้งแรก หลี่ชีเย่บอกเสี่ยวเสี่ยวว่า “มันเริ่มเปลี่ยนแปลงแล้ว” ทันใดนั้นก็มีเสียงดังซู่ซ่า ร่างกายของวิเธอร์ดเริ่มกลายเป็นไม้ในบางส่วน บางทีนี่อาจเป็นกระบวนการเจริญเติบโตของมัน ตัวอย่างเช่น เปลือกไม้เริ่มงอกออกมาในหลายจุดบนแขนของเขา ในขณะเดียวกันก็มีกิ่งก้านแตกหน่อออกมาจากกล้ามเนื้อ มันดูประหลาดมากที่เห็นต้นไม้เติบโตจากสิ่งมีชีวิต บางคนอาจรู้สึกขนลุกกับกระบวนการที่ดูเหมือนปรสิตนี้ เยเสี่ยวเสี่ยวอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เป็นไปได้ไหมว่าคนที่ตายที่สันเขาสันเขาเทพพฤกษาจะกลายเป็นวิเธอร์ดพวกนี้ทั้งหมด?” “เจ้าจะพูดแบบนั้นก็ได้ หากไม่ใช่สถานที่ที่อันตรายมากนัก คนเราจะกลายเป็นวิเธอร์ดหลังจากตายไปแล้วเท่านั้น แต่ถ้าเป็นสถานที่ที่อันตรายจริงๆ ก็อาจไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป ตัวอย่างเช่น หากเจ้าได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยแล้วเลือดหยดลงบนเมล็ดพันธุ์ เมล็ดพันธุ์นั้นจะเริ่มล่าเจ้าดั่งเงาตามตัว มันอาจจะฝังตัวเข้าไปในหน้าผากของเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้และเปลี่ยนเจ้าให้เป็นวิเธอร์ด” “ในสถานที่ที่อันตรายกว่านั้นลึกลงไปในสันเขา เมล็ดพันธุ์เหล่านี้อาจพยายามเปลี่ยนร่างเจ้าแม้ว่าร่างกายของเจ้าจะสมบูรณ์แข็งแรงดีก็ตาม ในระดับหนึ่ง พวกมันสามารถยึดครองร่างของเจ้าได้ทุกเมื่อ” เขาพูดจบพร้อมรอยยิ้ม “บังคับฝังเข้าไปในหน้าผากงั้นเหรอ?” นางรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาแซวว่า “โอ้? กลัวแล้วเหรอ? ถ้ากลัว ตอนนี้กลับบ้านยังทันนะ” “ฮึ่ม เลิกใช้สายตามองต่ำดูถูกคนอื่นได้แล้ว ใครบอกว่าข้ากลัว?!” นางจ้องหน้าเขาทันที “ข้าไม่กลัวทั้งสวรรค์และปฐพี!” หลี่ชีเย่หัวเราะ ท่าทางของเขาทำให้เสี่ยวเสี่ยวโกรธจัดจนเผลอรัวหมัดใส่เขาไม่ยั้ง นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วหันไปมองวิเธอร์ดที่ดูสับสน “ไอ้เมล็ดพันธุ์นี่มันคืออะไรกันแน่? ทำไมมันต้องยึดร่างของคนอื่นด้วย?” หลี่ชีเย่อธิบายว่า “มีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ แน่นอนว่ารายละเอียดปลีกย่อยไม่สำคัญ หัวใจสำคัญคือมันต้องการขยายพันธุ์และอยู่รอดจากรุ่นสู่รุ่น” “ขยายพันธุ์? นั่นมันไม่เรียบง่ายหรอกเหรอ? มันเติบโตได้เหมือนต้นไม้ ไม่นับเป็นการขยายพันธุ์เหรอ? ต้นไม้ก็ใช้เมล็ดในการสืบพันธุ์ไม่ใช่หรือไง?” เขายิ้มและอธิบายว่า “นั่นไม่เหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้วต้นไม้ก็เป็นได้แค่ต้นไม้ ในความหมายที่เคร่งครัดกว่านั้น พวกมันไม่ถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิต อย่างน้อยก็ไม่มีสติปัญญาเหมือนเรา เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ต้องการมีความคิดเป็นของตัวเองและกลายเป็นเผ่าพันธุ์ พวกมันไม่อยากเป็นแค่พืชที่กระจัดกระจายไปทั่วโลก!” นางถามต่อ “เผ่าพันธุ์? ต้นไม้ไม่สามารถกลายเป็นเผ่าพันธุ์ได้เหมือนกันเหรอ? หลังจากบำเพ็ญเพียร พวกมันก็อาจกลายเป็นสาขาหนึ่งของเผ่าปีศาจได้ไม่ใช่หรือไง” หลี่ชีเย่ส่ายหัว “นั่นก็ยังต่างกัน ต้นกำเนิดของพวกมันกำหนดไว้แล้วว่าไม่สามารถกลายเป็นสิ่งอย่างเผ่าปีศาจได้ ดังนั้นพวกมันจึงต้องกลายเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมาโดยสิ้นเชิง! จุดเริ่มต้นของพวกมันเป็นเพียงการทดลอง เป็นการเปลี่ยนแปลงรูปแบบหนึ่ง ใช่แล้ว เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองชิ้นเดียว” “แล้วตกลงพวกมันคืออะไรกันแน่? พวกมันไม่น่าจะงอกออกมาจากความว่างเปล่านะ ต้นกำเนิดที่แท้จริงของพวกมันคืออะไร?” นางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขายิ้มและขยิบตา “ข้าเกรงว่าคงไม่มีใครตอบคำถามนี้ได้ แน่นอนว่าสำหรับต้นกำเนิดของเจ้า บางทีข้าอาจจะพาเจ้าไปไขปริศนานั้นเอง” นางจ้องเขม็งและถามด้วยความระแวง “เจ้าไม่ได้กำลังวางแผนอะไรใส่ข้าอยู่ใช่ไหม?” แม้จะพูดเช่นนั้น แต่นางก็ไม่ได้รู้สึกระแวดระวังหรือหวาดระแวงเขาเลย เพราะนางไม่รู้สึกว่าเขาจะทำร้ายนาง “ทำไมเจ้าถึงคิดแบบนั้นตลอดล่ะ? ถ้าข้าต้องการวางแผนเล่นงานเจ้า ข้าแต่งงานกับเจ้าไปแล้วไม่ใช่เหรอ แล้วถึงตอนนั้นข้าในฐานะสามีเจ้าจะไม่สามารถทำอะไรก็ได้ที่ข้าต้องการหรือไง?” เขาเผยสีหน้าที่ดูร้ายกาจและมีความหมายแฝง “ไอ้คนลามก ไปตายซะ!” นางกัดฟันกรอดแล้วตะโกน “ข้าจะจัดการเจ้าให้สิ้นฤทธิ์เลย!” หลี่ชีเย่หัวเราะหลังจากเห็นท่าทางดุร้ายของนาง ในขณะนี้ วิเธอร์ดได้ลุกขึ้นยืนแล้ว ดูเหมือนว่าเขายังไม่คุ้นเคยกับร่างกายนี้ จึงเดินเซไปเซมาและล้มลงกับพื้น แต่เขาก็คลานกลับขึ้นมาใหม่อีกครั้ง เขาดูเหมือนเด็กวัยหัดเดินที่กำลังเรียนรู้ที่จะเดินครั้งแรกในขณะที่ล้มลุกคลุกคลาน ทว่าเขากำลังเรียนรู้อย่างรวดเร็ว ไม่นานเขาก็ปรับตัวเข้ากับร่างกายได้ แม้ว่าท่าเดินจะยังดูเอียงและไม่เป็นธรรมชาติเหมือนหุ่นเชิด แต่จังหวะการเดินของเขาก็เริ่มมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสองคนเดินตามหลังวิเธอร์ดตนนี้ไปในขณะที่มันมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่เชิงเขา เสี่ยวเสี่ยวถามอย่างสงสัย “ทำไมมันถึงมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านนั่นล่ะ?” หลี่ชีเย่ค่อยๆ อธิบายว่า “การที่จะกลายเป็นเผ่าพันธุ์ได้นั้นจำเป็นต้องมีอะไรบ้าง? นอกจากการสืบพันธุ์แล้ว พวกมันยังต้องการกลุ่มที่มีบ้านและอารยธรรมเป็นของตัวเองเหมือนกับเรา ไม่อย่างนั้นพวกมันจะกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาได้อย่างไร? การขาดอารยธรรมทำให้พวกมันไม่ต่างอะไรจากสัตว์เดรัจฉาน!” ในขณะที่มองวิเธอร์ดที่ดูเงอะงะ นางถามว่า “พวกมันสามารถสืบพันธุ์ได้จริงเหรอ?” “มันไม่ได้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก ตอนนี้พวกมันเป็นอะไรล่ะ? ก็แค่คนตายเท่านั้น เจ้าคิดว่าคนตายจะกลายเป็นเผ่าพันธุ์จริงๆ ได้เหรอ? นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยพื้นฐาน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่มีโอกาส”