Chapter 1418: ซากพฤกษา หลี่ชีเยี่ยยิ้มแล้วส่ายหน้าให้เยี่ยเซียวเซียว “ตอนนี้การจับพวกมันมาวิจัยไม่มีค่าอะไรหรอก พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่มก้อน ดังนั้นข้าต้องศึกษาพวกมันในฐานะองค์รวม” นางถามเซ้าซี้ “ทำไมท่านถึงสนใจพวกเหี่ยวเฉาพวกนี้นัก? ไม่ใช่ว่าท่านจะสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมาได้เสียหน่อย และต่อให้ทำได้ มันก็ต้องใช้เวลานานมากในการขยายเผ่าพันธุ์ ตัวอย่างเช่นพวกเหี่ยวเฉาเหล่านี้ใช้เวลาถึงหลายชั่วอายุคน ท่านคงรอไม่ไหวจนถึงวันนั้นหรอก” หลี่ชีเยี่ยเพียงแค่ยิ้มโดยไม่ตอบ นางยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจจุดประสงค์ของเขา อีกอย่างไม่มีความจำเป็นที่นางจะต้องมาเผชิญกับปัญหานี้ พวกเขาเดินเตร่อยู่หลายวันขณะที่หลี่ชีเยี่ยยังคงทำการวิจัยเรื่องพวกเหี่ยวเฉาแทนที่จะกังวลเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุหรือสมบัติล้ำค่า วันนี้พวกเขาแวะพักที่ร้านอาหารของพวกเหี่ยวเฉา มีผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศนั่งจับกลุ่มสามห้าคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส หลี่ชีเยี่ยที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างกำลังสนุกกับการเฝ้ามองเหล่าพนักงานเสิร์ฟ บาร์เทนเดอร์ และผู้จัดการที่ยุ่งวุ่นวาย อันที่จริงที่นี่ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ร้านอาหารดาษดื่นเช่นนี้สามารถพบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนสวรรค์วิญญาณ ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษเกี่ยวกับร้านนี้ ถึงกระนั้น เขากลับละเมียดละไมกับการสังเกตการณ์นี้ราวกับว่ามีบางอย่างที่กำลังเกิดขึ้นอยู่เบื้องหลัง จู่ๆ ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาบอกกลุ่มคนที่โต๊ะว่า “ไปกันเถอะ พี่ใหญ่กับคนอื่นๆ เจอถ้ำซากศพแล้ว” ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นรีบจ่ายเงินแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ ในร้านต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันที “ถ้ำซากศพงั้นหรือ?” หนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังตื่นเต้นหลุดปากออกมา “ที่นั่นต้องมีวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุล้ำค่าอยู่แน่ เราไปกันเถอะ” เขารีบจ่ายเงินแล้วพาลูกทีมออกไปเช่นกัน เพียงชั่วครู่ ผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ก็ทยอยจากไปทีละคนสองคน ผู้มาเยือนส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อหาวัสดุ ดังนั้นเมื่อมีคนพบถ้ำซากศพ มันย่อมหมายความว่าต้องมีสมุนไพรวิญญาณอันน่าทึ่งอยู่ที่นั่นแน่นอน เซียวเซียวรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาตามสัญชาตญาณและรีบถามหลี่ชีเยี่ย “เราควรจะไปดูด้วยดีไหมคะ?” นางไม่เคยเห็นซากพฤกษาหรือถ้ำซากศพมาก่อน นิสัยช่างสงสัยของนางจึงทำงานเต็มที่ “ก็ได้ ไปดูกัน” หลี่ชีเยี่ยยิ้มแล้วจ่ายค่าอาหาร ถ้ำดังกล่าวตั้งอยู่ในหุบเขาไม่ไกลจากป้อมปราการ มันลึกพอสมควรโดยมีเถาวัลย์เก่าแก่และต้นไม้สูงตระหง่านปกคลุมจนกลายเป็นภาพทิวทัศน์ที่เขียวชอุ่ม ไม่มีใครสามารถมองเห็นภาพรวมของหุบเขาได้เนื่องจากพืชพรรณหนาแน่นบดบังสายตา มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากอยู่ที่นั่นแล้วเมื่อทั้งสองมาถึง พวกเขายืนอยู่ที่ทางเข้าและจ้องมองเข้าไปข้างใน ซากพฤกษาหลายกลุ่มกำลังเดินเข้าไปเช่นกัน พวกมันมาจากทิศทางที่ไม่รู้จัก ดูเหมือนกลุ่มต่างๆ กำลังจะไปงานเลี้ยงเพราะเห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้มาจากที่เดียวกัน ซากพฤกษาไม่ได้แตกต่างจากพวกเหี่ยวเฉารุ่นแรกมากนัก ส่วนใหญ่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีชิ้นส่วนเป็นไม้ แน่นอนว่ามีความแตกต่างที่ชัดเจน ชิ้นส่วนไม้ของซากพฤกษาเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ไม่เหมือนพวกเหี่ยวเฉาที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงจากเนื้อหนังกลายเป็นไม้ ตัวอย่างเช่น แขนไม้ของพวกเหี่ยวเฉาดูแข็งทื่อ ราวกับถูกฝังเข้าไปและไม่ใช่ส่วนหนึ่งของร่างกายจริงๆ แต่ซากพฤกษาไม่ใช่เช่นนั้น แขนไม้ของพวกมันดูเหมือนกิ่งไม้ที่กำลังเติบโต เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและดูเป็นธรรมชาติมาก เซียวเซียวนึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้จึงถามหลี่ชีเยี่ยขณะมองดูกลุ่มซากศพเดินเข้าหุบเขา “ซากพฤกษากับพวกเหี่ยวเฉารุ่นที่สองต่างกันอย่างไรคะ?” “ในแง่ของรูปลักษณ์ไม่มีอะไรต่างกัน” หลี่ชีเยี่ยตอบ “ซากพฤกษาอาจจะตายแล้ว แต่ถ้ามองในอีกมุมหนึ่ง พวกมันก็ไม่ใช่ซากศพเสียทีเดียว ร่างกายของพวกมันยังคงมีร่องรอยของชีวิตหลงเหลืออยู่ แน่นอนว่าแยกแยะพวกเหี่ยวเฉารุ่นที่สองกับซากพฤกษาได้ง่ายมาก แค่มองที่ดวงตาของพวกมัน ดวงตาที่ไร้ชีวิตนั่นแหละคือซากพฤกษา” เมื่อได้รับคำแนะนำ นางก็สังเกตดูอย่างละเอียดและพบว่าดวงตาของซากพฤกษานั้นต่างออกไป มันกลวงเปล่าราวกับไม่มีสิ่งใดอยู่ข้างใน เป็นดวงตาที่ถูกกลืนกินด้วยพลังแห่งความตาย ตามหลักแล้วมีเพียงซากศพเท่านั้นที่มีพลังงานประเภทนี้ นางพึมพำขณะเฝ้ามอง “พวกมันไม่มีวิญญาณ!” นางไม่เคยเห็นพวกเหี่ยวเฉารุ่นที่สองมาก่อน ท้ายที่สุดแล้วโอกาสที่จะพบพวกมันในสันเขาพฤกษาเทพนั้นต่ำมาก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีข่าวลือว่าพวกเหี่ยวเฉารุ่นที่สองเหล่านี้ได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาจนคนนอกไม่สามารถมองเห็นได้ “ใช่ พวกมันไม่มีวิญญาณ” หลี่ชีเยี่ยพยักหน้า “ผู้คนบอกว่าดวงตาเป็นหน้าต่างของจิตใจ เพียงแค่ดูที่ดวงตาก็รู้แล้วว่ามีวิญญาณอยู่หรือไม่ ตัวอย่างเช่น ทำไมโครงกระดูกที่เคลื่อนไหวได้ถึงมีตาสีแดง? นั่นคือเปลววิญญาณของพวกมัน ซากพฤกษาอาจมีร่างกายที่ไม่ต่างจากเผ่าพันธุ์อื่นมากนัก แต่ปัญหาคือพวกมันไม่มีวิญญาณ เมื่อไร้วิญญาณก็ไม่ต้องพูดถึงเรื่องสายเลือดหรือการสืบพันธุ์ พวกมันเป็นเพียงศพที่เดินได้เท่านั้น” นางอดไม่ได้ที่จะถาม “ทำไมพวกมันถึงเกิดมาพร้อมร่างกายแต่ไร้วิญญาณคะ?” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “พวกมันทั้งสำเร็จและล้มเหลวเพราะพวกเหี่ยวเฉารุ่นแรก พวกเหี่ยวเฉารุ่นแรกเกิดจากศพโดยมีเมล็ดพันธุ์ฝังรากลึกลงไปในสมองจนในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นวิญญาณ แม้จะมีวิญญาณประเภทนี้ แต่พวกมันก็ยังไม่ถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์ เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ใกล้ตายเท่านั้น ด้วยเหตุนี้โอกาสที่จะให้กำเนิดลูกหลานที่มีวิญญาณจึงน้อยมาก” นางครุ่นคิดและเริ่มเข้าใจมากขึ้นว่าพวกเหี่ยวเฉามีวิธีการเกิดและการเปลี่ยนแปลงอย่างไร มันทำให้เห็นชัดเจนว่าการสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่นั้นยากเพียงใด “คำพูดเดิมยังใช้ได้เสมอ การสร้างชีวิตเป็นเรื่องของสวรรค์ เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างชีวิตเพียงแค่การสร้างร่างกายขึ้นมา เช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรหลายคน ร่างกายสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ แต่หากโชคชะตาที่แท้จริงถูกทำลาย นั่นคือความตายที่แน่นอน ผู้คนจะไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่หากไร้โชคชะตาที่แท้จริง เพราะเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างมันขึ้นใหม่ เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่สวรรค์! ไม่มีทางที่จะหล่อหลอมโชคชะตาที่แท้จริงขึ้นมาใหม่ได้ เพราะนี่เป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตของการสร้างชีวิต” หลี่ชีเยี่ยแสดงสีหน้าเคร่งขรึมอย่างหาได้ยาก เยี่ยเซียวเซียวฟังอย่างเงียบเชียบพร้อมกับพยักหน้า แต่มันยังเร็วเกินไปสำหรับนางที่จะคิดถึงหัวข้อนี้ โดยปกติแล้วมีเพียงตัวตนระดับจักรพรรดิอมตะเท่านั้นที่จะครุ่นคิดถึงคำถามนี้ “แปลก” หลี่ชีเยี่ยพึมพำขณะมองกลุ่มซากศพที่กำลังเดินเข้าสู่หุบเขา สติของนางกลับมาจากภวังค์และถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “มีอะไรหรือคะ?” เขายังคงจ้องมองหุบเขาและตอบว่า “ที่นี่อาจไม่ใช่ถ้ำซากศพ” “ทำไมล่ะคะ? ซากพฤกษาไม่ได้ชอบรวมกลุ่มกันเหรอ? มีพวกมันวิ่งมาที่นี่เยอะแยะในตอนนี้ ดังนั้นที่นี่ก็น่าจะเป็นถ้ำของพวกมันไม่ใช่หรือคะ?” หลี่ชีเยี่ยส่ายหน้าเบาๆ “ไม่ใช่ ซากพฤกษาต่างจากพวกเหี่ยวเฉา พวกมันเป็นบุตรที่รักของสันเขาพฤกษาเทพและสามารถหยั่งรากที่ไหนก็ได้ในที่นี้แม้จะไร้วิญญาณ พวกมันเชื่อมโยงกับสันเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ดังนั้นพวกมันจึงสามารถอยู่ในถ้ำได้ตลอดไปโดยไม่ต้องออกมา นอกจากจะมีคนไปโจมตีพวกมัน เมื่อถ้ำถูกสร้างขึ้น สมาชิกก็สามารถอยู่ที่นั่นจนตาย นี่เป็นเหตุผลหนึ่งว่าทำไมถ้ำซากศพถึงหาได้ยากนัก ภายใต้สถานการณ์ปกติ ซากพฤกษาจะไม่ทิ้งถ้ำของพวกมันนอกจากว่าถ้ำจะถูกทำลายหรือถูกโจมตีอย่างหนัก แต่ในตอนนี้ มีพวกมันจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาที่หุบเขานี้ นี่มันแปลกจริงๆ” เขาเริ่มตั้งข้อสันนิษฐานหลังจากได้เห็นเหตุการณ์นี้