บทที่ 2538: คุกสวรรค์ “ตู้ม!” หลี่ชีเย่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและตกลงสู่พื้นคุก เม็ดทรายกระจัดกระจายอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา หลังจากทรงตัวได้มั่นคง เขาก็มองไปรอบๆ และพบเห็นเพียงทรายสีเหลืองปกคลุมไปทั่วทุกแห่งหน เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ทรายที่นี่แตกต่างจากทรายในทะเลทรายทั่วไป มันดูแห้งผากและมีสีเหลืองไหม้เกรียมราวกับว่ามีบางสิ่งเผาทำลายสถานที่แห่งนี้จนสิ้นซาก หากใครนำทรายไปใส่กระทะแล้วคั่วด้วยอุณหภูมิที่สูงจัด ผลลัพธ์ที่ได้ก็คงไม่ต่างจากนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีร่องรอยของการกลายเป็นผลึกให้เห็นอย่างน้อยก็บนพื้นผิวภายนอก ผู้ที่มีความรู้แจ้งย่อมต้องสูดลมหายใจเข้าลึกและรู้สึกหวาดหวั่นเมื่อได้เห็นเช่นนี้ เพราะมีเพียงอุณหภูมิที่สูงจนเกินจินตนาการเท่านั้นที่จะสร้างพื้นที่แบบนี้ขึ้นมาได้ เปลวไฟธรรมดาไม่อาจทำได้เช่นนี้อย่างแน่นอน จะต้องเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานเท่านั้นที่เปลี่ยนที่แห่งนี้ให้กลายเป็นแผ่นดินที่ถูกเผาผลาญ โดยปกติแล้ว ผืนดินที่ถูกทำลายล้างเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นเม็ดทราย กรวด หรือโคลน ควรจะละลายรวมกันเป็นเนื้อเดียว คล้ายกับกระบวนการเคลือบเซรามิก ทรายที่นี่มีความพิเศษตรงที่เหลือเพียงทรายสีเหลืองที่เป็นผลึกแบบนี้เท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเม็ดทรายบนผิวหน้าหรือลึกลงไปข้างล่าง ทุกอณูต่างได้รับอุณหภูมิที่สม่ำเสมอกัน นั่นหมายความว่าตัวตนผู้นี้ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีทักษะการควบคุมเพลิงในระดับสูงสุด ไม่ใช่แค่ผู้ก่อกำเนิดคนใดคนหนึ่งจะทำเช่นนี้ได้ พวกเขาจะต้องใช้กระบวนการคั่วช้าๆ เป็นระยะเวลานาน ดังนั้นทะเลทรายแห่งนี้จึงเป็นผลลัพธ์ของความสำเร็จอันเหลือเชื่อและเพลิงแท้ที่ไม่มีใครเทียบได้ ท้องฟ้าเป็นผืนกว้างที่ขุ่นมัว แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญที่ใช้เนตรสวรรค์ก็ไม่อาจมองทะลุผ่านไปได้ ผืนนภาทั้งหมดราวกับถูกผนึกไว้ นี่คือคุกขนาดใหญ่ที่ไม่มีโอกาสหลบหนี หลี่ชีเย่สูดลมหายใจเข้าลึกและพบว่าอากาศที่อยู่ภายในปอดนั้นร้อนจัด ลำคอของเขารู้สึกแสบร้อนไปด้วย เขาพิจารณาความรู้สึกนี้อย่างระมัดระวัง และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผืนดินจากอากาศ มันมีความชื้นแฝงอยู่เล็กน้อย ซึ่งแทบจะไม่สามารถรับรู้ได้ในความร้อนระอุเช่นนี้ “มันอยู่ที่นี่จริงๆ” เขาพึมพำ “ตาแก่คนนั้นฉวยโอกาสจากสถานการณ์และโยนปัญหาหนักหนามาให้ข้า เขาต้องการให้ข้าเก็บรวบรวมทุกอย่างงั้นหรือ?” เขายิ้มและมองไปรอบๆ ก่อนจะเลือกทิศทางเดิน ทั้งทรายที่ร้อนระอุและอากาศที่ร้อนจัดต่างสร้างความไม่สบายตัวอย่างยิ่ง อีกทั้งบรรยากาศที่กดทับก็ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้น ผู้คนคงต้องเป็นบ้าไปในที่สุดหลังจากถูกกักขังอยู่ในกรงนี้เป็นเวลานาน ระหว่างทาง เขาพบโครงกระดูกมากมายหลายรูปแบบถูกฝังอยู่ในทราย โครงหนึ่งมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เพียงแค่นิ้วของมันก็มีความยาวมากกว่าสิบเมตร ลองจินตนาการดูได้เลยว่าเจ้าของร่างนี้เคยมีขนาดใหญ่เพียงใด นอกจากนี้ยังมีโครงกระดูกขนาดเล็กกว่า กระดูกเหล่านั้นมีประกายคล้ายโลหะ เห็นได้ชัดถึงพลังอำนาจในยามที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ แม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด แต่กลิ่นอายแห่งเทพก็ยังคงหลงเหลืออยู่ หลายคนอาจสังเกตได้ว่าซากศพบางร่างเสียชีวิตมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล ซึ่งต่างจากร่างที่เพิ่งตายไปเมื่อหนึ่งหรือสองชั่วอายุคนก่อน เพราะร่างในยุคเก่ากว่านั้นผุพังไปมากกว่ามาก ชัดเจนว่าในอดีตนานมาแล้ว มีตัวตนมากมายถูกบีบบังคับให้มาอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งนั่นเป็นเวลานานก่อนการก่อตั้งระบบเก้าความลับเสียอีก ต้องจำไว้ว่าคุกแห่งนี้ไม่ได้ถูกสร้างโดยบรรพชนแห่งเก้าความลับ และไม่ได้ถูกขัดเกลาโดยเขาโดยตรง มีข่าวลือว่าเขาได้รับมันมาจากอาจารย์ของเขา 'เป่าผู่' จากนั้นเขาก็นำมันมาไว้ในระบบของเขา บางคนเชื่อว่าเขาได้คุกนี้มาจากดินแดนโบราณที่อันตราย เขาฉุดกระชากมันออกมาและหลอมรวมเข้ากับระบบของเขาในระหว่างกระบวนการสร้างระบบ สรุปสั้นๆ คือ สถานที่แห่งนี้ดำรงอยู่ก่อนหน้ายุคเก้าความลับนานมาก ต้นกำเนิดและเจ้าของที่แท้จริงของมันยังคงเป็นปริศนา ในขณะที่หลี่ชีเย่เดินหน้าต่อไป เขาก็เห็นซากศพจากระบบเก้าความลับมากขึ้น นักโทษที่ทรงพลังจำนวนมากถูกโยนเข้ามาที่นี่ ดังนั้นในอดีต ผู้นำของระบบนี้เองก็นำตัวผู้คนเข้ามาขังในคุกนี้เช่นกัน การกระทำนี้ดำเนินมาเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงยุคของราชาลูซิดิตี้จึงหยุดลง เป้าหมายเบื้องหลังสิ่งนี้คืออะไร? ที่นี่เป็นเพียงคุกจริงๆ หรือ? ไม่มีใครรู้คำตอบ ใครจะรู้ว่าหลี่ชีเย่เดินมานานแค่ไหนแล้ว? มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกกระแสเวลาในสถานที่อันเปลี่ยวร้างแห่งนี้ “ฮ่าฮ่าฮ่า! มนุษย์ที่มีชีวิตงั้นหรือ?!” เสียงหัวเราะอันมืดมิดดังสนั่นขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของร่างหนึ่งที่โผล่ออกมาจากกองทราย มันเป็นชายชราที่มีแปดแขน เขาดูล่วงโรยด้วยพลังชีวิตที่เหือดแห้ง แต่แขนทั้งแปดข้างของเขายังคงเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อและมีประกายสีทอง ราวกับถูกหล่อขึ้นจากทองคำ กล้ามเนื้อและเส้นเลือดที่ปูดโปนของเขาดูคล้ายกับมังกรทองที่ขดพันอยู่รอบแขน เป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง “ตู้ม!” เนินทรายข้างๆ เขาระเบิดออกและหัวของวัวก็โผล่ออกมา ร่างที่หนักอึ้งของมันตกลงบนพื้นทรายราวกับภูเขา ส่งผลให้เม็ดทรายกระจัดกระจายไปทั่ว นี่คือตัวตนที่กำยำซึ่งมีหัวเป็นวัวและร่างกายเป็นมนุษย์ เขามีขนที่หนาและยาว เมื่อเขาขยับร่างกาย ขนเหล่านั้นก็สั่นไหวไปมา เขามีเขายาวและใหญ่ สีดำสนิทแต่ทอประกายราวกับถูกขัดเงา อาวุธที่เขาเลือกใช้คือขวานหินที่เต็มไปด้วยไอสังหาร ร่างกายท่อนล่างของเขาถูกปกคลุมด้วยผ้าเตี่ยวที่ไม่ได้เปลี่ยนมานานมากแล้ว ดูค่อนข้างซอมซ่อ “ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าไม่ได้กินเนื้อในดินแดนที่พระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้มาหลายพันปีแล้ว เจ้าหนูนี่ดูนุ่มนิ่มดี คงจะมีรสชาติไม่เลว” มนุษย์วัวตาโตเลียริมฝีปากของมันราวกับน้ำลายสอ “ข้าเห็นด้วย” อีกร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เป็นหญิงชราที่มีผมสีเทาและเต็มไปด้วยริ้วรอย ถึงกระนั้นนางก็นับว่าเป็นหญิงงามในยุคสมัยหนึ่ง แม้จะถูกกักขังในสถานที่ที่เต็มไปด้วยทรายนี้มานานนับครั้งไม่ถ้วน แต่ชุดของนางก็ยังสะอาดสะอ้านอย่างไร้ที่ติ ดวงตาของนางเปล่งประกายอย่างเห็นได้ชัด นางจ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเย่ก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ: “ใช่แล้ว เนื้อที่นุ่มนวลเช่นนี้ การย่างเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง ไขมันของเขาจะไหม้จนกรอบอร่อย ทำให้เราได้สัมผัสทั้งความนุ่มและกรอบในคำเดียว” “ฮ่าฮ่า ข้าคิดว่าการต้มเป็นทางเลือกที่ดีกว่านะ” ชายชราแปดแขนกล่าว “เราจะได้น้ำซุปที่หอมหวลอีกด้วย แค่คิดก็สมบูรณ์แบบแล้ว” “เอาล่ะ วัวป่า, มังกรทองแปดแขน, และนางพญาหงส์พิษ พวกเจ้าอย่าไปขู่ผู้มาใหม่เลย เขาเพิ่งมาถึงนะ” เสียงที่ดูมีความรู้ดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของชายผู้มีปีก เขาเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาพวกเขา มีรูปลักษณ์คล้ายชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีแดง เขามีพัดขนนกสีแดงเข้ม ดูราวกับกลุ่มก้อนเมฆเพลิง เมื่อเขาเข้ามาใกล้ อุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นในทันที ผู้คนรู้สึกราวกับว่ากำลังยืนอยู่ข้างหม้อต้มขนาดใหญ่ “ขอเถอะนะ บัณฑิตขนเพลิง เจ้าเองก็เป็นตัวร้ายที่ชอบฆ่าฟันมาตั้งแต่เมื่อไหร่ถึงทำตัวดีเช่นนี้? หรือว่านิสัยสังหารของเจ้าหมดสิ้นไปแล้วหลังจากถูกขังอยู่ในนรกแห่งนี้นานเกินไป?” ชายที่ถูกเรียกว่าวัวป่าหัวเราะ เสียงของเขาสั่นสะเทือนดั่งระฆัง ดังชัดเจนและกังวาน “ไม่หรอก” บัณฑิตส่ายหน้า “นานๆ ทีจะมีผู้มาใหม่ มันเป็นเหตุการณ์ที่น่าสนใจมาก ข้าอยากรู้ว่าข้างนอกนั่นเกิดอะไรขึ้นบ้าง” ทั้งสามคนมองหน้ากันและพยักหน้าพร้อมกัน พวกเขาถูกขังมานานเกินไปจนไม่รู้สถานการณ์ภายนอก ชายหนุ่มผู้นี้อาจช่วยอัปเดตข่าวคราวให้พวกเขาได้ “บัณฑิตขนเพลิงพูดถูก” นางพญาหงส์พิษกล่าว “ข้าอยากรู้ว่าเจ้าแก่ลูซิดิตี้คนนั้นมันตายไปก่อนพวกเราหรือยัง”