บทที่ 2537: ไม่มีเวลามาเล่นกับพวกเจ้าแล้ว “ครืน!” เสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่อง ทั้งสามบรรพชนและหอศัตรูล้วนอยู่ห่างจากภูเขาเก้าสายเชื่อมโยง แต่ระยะทางแค่นี้ไม่มีความหมายอันใดสำหรับตัวตนระดับพวกเขา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หลี่ชีเย่ เนื่องจากเขาคือเป้าหมายของพวกเขา เขาจะสู้หรือไม่? นี่กลายเป็นคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน “เขาคงไม่คิดจะทำอย่างนั้นหรอกใช่ไหม?” ชายคนหนึ่งพยายามลดเสียงให้เบาที่สุดด้วยความกลัวว่าหลี่ชีเย่จะได้ยิน อำนาจของหลี่ชีเย่เป็นสิ่งที่ไม่อาจตั้งคำถามได้หลังจากที่เขาจัดการยอดฝีมือคนแล้วคนเล่าลงได้ อย่างไรก็ตาม เหล่าบรรพชนสูงสุดต่างสร้างความหวาดหวั่นไปทั่วระบบมาหลายชั่วอายุคน ไม่ต้องพูดถึงหอศัตรูศักดิ์สิทธิ์ที่ยากจะหยั่งถึง พันธมิตรนี้เป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้ มีคนเพียงไม่กี่คนในโลกที่สามารถต่อต้านพวกเขาได้จริงๆ ความสามารถของพวกเขาคือเหตุผลที่ทำให้ราชาผู้กระจ่างแจ้งไม่สามารถทำลายบรรพชนทั้งห้าในอดีตได้ “ไม่ ข้ายังคิดว่าราชาผู้นี้แตะต้องไม่ได้” ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งครุ่นคิดแล้วกล่าวอย่างช้าๆ “เขาเป็นคนที่หยั่งไม่ถึงและอาจจะยังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงให้เราเห็น การเคลื่อนไหวเต็มกำลังจากเขาคงเป็นสิ่งที่นึกภาพไม่ออกเลยทีเดียว” “แต่เจ้าก็พูดแบบเดียวกันนั้นกับสามบรรพชนสูงสุดและหอศัตรูศักดิ์สิทธิ์ได้เช่นกัน การเคลื่อนไหวของพวกเขาคงสะเทือนเลื่อนลั่นไม่แพ้กัน” อีกคนกล่าวเบาๆ “รอดูไปเถอะ” บรรพชนอีกคนกล่าว “ผลลัพธ์จะชัดเจนในเร็วๆ นี้ ศึกครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดทิศทางและชะตากรรมของเก้าความลับ” ฝูงชนต่างสั่นสะท้านเมื่อตระหนักถึงความสำคัญของการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น หากราชาพ่ายแพ้ ย่อมต้องมีการชิงความเป็นใหญ่ระหว่างสามสำนัก ซึ่งอาจกลายเป็นการหยุดชะงักของอำนาจ แต่หากผลเป็นไปในทางตรงกันข้าม ก็ย่อมเกิดทรราชที่ยิ่งใหญ่กว่าราชาผู้กระจ่างแจ้งเสียอีก หลี่ชีเย่ยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ราวกับไม่รู้สึกสะทกสะท้าน ในขณะที่พายุใกล้เข้ามา ปากถ้ำใต้ภูเขาหุบเขาเวิ้งว้างก็สั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย มันหม่นแสงลงราวกับกำลังจะเลือนหายไป ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับสามบรรพชนและหอศัตรูศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้ จึงไม่มีใครสนใจคุกนั้น แท้จริงแล้วการเปลี่ยนแปลงนี้เล็กน้อยเกินกว่าจะสังเกตเห็นได้ตั้งแต่แรก “ช่างเถอะ ข้ากำลังยุ่ง ไม่มีเวลามาเล่นกับพวกเจ้าแล้ว” สายตาของหลี่ชีเย่หันไปมองทางคุกก่อนจะหัวเราะแล้วกระโดดขึ้นไปบนฟ้า “เขาทำอะไรน่ะ?” เหตุการณ์นี้ทำให้ฝูงชนตกตะลึง “ตู้ม!” เสียงระเบิดดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเทือกเขา ราวกับว่ากำแพงโลกเพิ่งถูกทำลายลง พวกเขาเห็นหลี่ชีเย่ร่อนลงพื้นแล้วกระโดดเข้าสู่คุกสวรรค์หุบเขาเวิ้งว้าง ทางเข้าดูราวกับกรามที่เปื้อนเลือดของสัตว์ร้ายโบราณ เขากระโดดเข้าสู่ความมืดมิดและถูกกลืนกินหายไป “ระวังตัวด้วย—” หลิวชูชิงรู้สึกเหมือนหัวใจของนางแขวนอยู่บนเส้นด้ายจากเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ปิงฉือฮั่นอวี่รีบประคองนางไว้ในขณะที่รู้สึกตกตะลึงไม่แพ้กัน ทุกคนต่างตกตะลึง ใครจะไปคิดว่าหลี่ชีเย่จะเลือกทำเช่นนี้? พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าไม่มีทางที่จะออกจากคุกนี้ได้ ไม่ว่าใครจะแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่เพียงใด มันคือการสาปแช่งนิรันดร์ ไม่มีการหวนกลับ ไม่มีหลุมศพสำหรับผู้ที่ตายในนั้น ราชาผู้กระจ่างแจ้งเคยโยนศัตรูที่ทรงพลังจำนวนนับไม่ถ้วนลงในคุกนี้และไม่มีใครได้เห็นพวกมันอีกเลย โปรดจำไว้ว่าศัตรูของเขาล้วนทรงพลัง โดยเริ่มจากระดับนิรันดร์ขึ้นไปทั้งสิ้น ทว่า เหล่าผู้ที่เป็นนิรันดร์เหล่านี้ยังคงหายสาบสูญไปในคุกนี้ ตำนานเหล่านี้สร้างบรรยากาศอันน่าสยดสยองให้กับตัวคุก ปัญหาคือไม่มีใครบังคับให้หลี่ชีเย่ทำเช่นนั้น การกระทำที่ดูเหมือนฆ่าตัวตายนี้ทำให้ผู้คนอ้าปากค้าง พวกเขาจ้องมองไปยังคุกด้วยปากที่อ้ากว้าง “เขา... เขาเป็นบ้าหรืออยากตายกันแน่? ทำไมถึงกระโดดเข้าไปในคุกสวรรค์หุบเขาเวิ้งว้าง?” บางคนพูดติดอ่าง บางคนไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง ทุกอย่างกำลังดำเนินไปได้ด้วยดี แต่ราชาผู้นี้กลับเลือกที่จะเข้าคุก “บางที... บางทีเขาอาจจะกลัวพันธมิตรนั่น?” อีกคนคาดเดา “เป็นไปไม่ได้” ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสส่ายหัว “คนผู้นี้ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา เขาไม่กลัวใครทั้งนั้น อีกอย่างถ้าเกิดจากความกลัว เขาจะกระโดดเข้าคุกไปทำไมกัน?” ทุกคนเห็นด้วยกับตรรกะนี้ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถรับมือกับบรรพชนทั้งสามได้ เขาก็น่าจะทุ่มสุดตัวเพื่อหลบหนีไปจากพวกเขาได้ แต่การกระโดดเข้าคุกย่อมจบลงด้วยความตายอย่างแน่นอน ฝูงชนยังคงคาดเดากันต่อไป แต่ไม่มีใครสามารถหาคำตอบได้ อย่างน้อยการตายในการต่อสู้หรือที่อื่นก็ยังเหลือศพและอาจจะมีหลุมศพให้ ต่างจากการเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่ทราบแน่ชัดในคุกแห่งนี้ “ข้าแน่ใจว่าเขามีเหตุผลของเขา” บรรพชนผู้เฉลียวฉลาดคนหนึ่งกล่าว “เหตุผลกับผีอะไรล่ะ” คนหนึ่งส่ายหัว “ไม่มีทางหาเหตุผลมาสนับสนุนการฆ่าตัวตายแบบนั้นได้ แผนการและเหตุผลทั้งหมดของเขามันไร้ประโยชน์ เพราะเขาจะต้องตายในนั้น” บรรพชนไม่มีคำตอบโต้เพราะอีกฝ่ายพูดถูก ไม่มีใครในประวัติศาสตร์ที่สามารถออกจากคุกแห่งนี้ได้ “นี่เป็นการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นจริงๆ เขาควรจะรอคอยดูสถานการณ์ก่อน” เขากล่าวสรุป “ครืน!” สามบรรพชนและหอศัตรูมาถึงภูเขาเก้าสายเชื่อมโยงหลังจากหลี่ชีเย่กระโดดลงไปได้ไม่นาน พวกเขามองไปยังทางเข้าที่มืดมิดของคุกด้วยความสับสน พวกเขาเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อสู้ตายกับหลี่ชีเย่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนความพยายามของพวกเขาจะสูญเปล่า พวกเขาเตรียมตัวมาอย่างดีทั้งทางจิตใจและกลยุทธ์ แต่ในวินาทีที่มาถึงสมรภูมิ คู่ต่อสู้กลับฆ่าตัวตายทันที การสูญเสียเป้าหมายนี้ทำให้พวกเขาเสียหลักและไม่รู้ว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป บรรพชนสูงสุดมองหน้ากัน พวกเขาควรจะกระโดดตามเขาเข้าไปในคุกหรือไม่? แน่นอนว่าพวกเขาไม่บ้าขนาดนั้น ต่างจากฝูงชนคนอื่นๆ พวกเขาเคยเห็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ที่ถูกราชาผู้กระจ่างแจ้งโยนลงไปในคุกด้วยตาของตัวเอง คุกนี้ได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งเอาไว้ให้กับพวกเขา “รอสักพัก” เสียงโบราณดังออกมาจากหอศัตรู บรรพชนทั้งสามไม่มีทางเลือกอื่นจึงตัดสินใจร่อนลงบนพื้นเพื่อเฝ้ารอ มีดวงตาอีกคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ นั่นคือคนตัดไม้แห่งยอดเขาใต้ ควันจากกล้องยาสูบของเขาปกคลุมใบหน้าที่แก่ชรา แต่ดวงตาของเขายังคงสว่างไสวเหมือนเช่นเคย “บางทีปาฏิหาริย์อาจเกิดขึ้นก็ได้ คุกนั่นมีความลับของความเป็นอมตะอยู่จริงหรือไม่?” เขาพึมพำขณะพ่นวงแหวนควันออกมา เขาเฝ้ามองโดยไม่กะพริบตาแม้แต่ครั้งเดียว เพราะหวังอย่างยิ่งว่าหลี่ชีเย่จะกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย เนื่องจากเขาก็อยากรู้ความลับของคุกนั้นเช่นกัน