บทที่ 3554: ย่างกรายสู่เทือกเขาหมื่นอสูร กลุ่มคนในเขตจักรพรรดิพุทธซึ่งตั้งอยู่บนที่ราบสูงเริ่มเคลื่อนไหวในเงามืด เขตนี้ตั้งอยู่ใจกลางที่ราบสูงจักรพรรดิพุทธ ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของเขตปกครองทั้งห้า เมืองลอยฟ้าแห่งนี้เป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ปัจจุบันราชวงศ์วัชระเป็นผู้ดูแลเขตนี้ ตามคำเล่าลือ เขตนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเจ้าแห่งเต๋าพุทธ จึงกลายเป็นหัวใจสำคัญของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าภูเขาศักดิ์สิทธิ์จะเป็นตัวตนสูงสุดที่แท้จริง แต่ก็เป็นสิ่งที่เลือนรางเกินไป ไม่มีใครรู้ที่ตั้งที่แน่จริงของมัน ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่เคยใช้อำนาจปกครองโดยตรง แม้แต่ในยุคของเจ้าแห่งเต๋าพุทธก็ตาม ดังนั้น เขตจักรพรรดิพุทธจึงรับหน้าที่ในการบริหารจัดการ ด้วยเหตุนี้ ผู้ปกครองเขตนี้จึงมีอำนาจเหนือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ส่วนที่เหลือในฐานะตัวแทนของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แน่นอนว่าผู้ที่มีความสามารถพอจะขึ้นเป็นผู้ปกครองราชวงศ์นี้ย่อมมีคุณสมบัติเหมาะสมในการครองอำนาจ ไม่ว่าจะด้วยพลังหรือสติปัญญา ในอดีต เมืองหลวงของราชวงศ์วัชระอยู่ไกลจากเขตจักรพรรดิพุทธ แต่สิ่งนี้เปลี่ยนไปหลังจากพวกเขาเข้ายึดครองและย้ายเมืองหลวงมาที่นี่ วันนี้ เหล่าขุนนางในราชวงศ์ต่างตื่นตระหนกหลังจากเห็นแสงสว่างนั้น ความเงียบสงบดำเนินมานานพอสมควรแล้ว ความโกลาหลครั้งนี้จึงทำให้พวกเขาต้องขบคิด “นี่คือสัญญาณของยุคสมัยใหม่หรือไม่?” คนที่มีความทะเยอทะยานบางคนเกิดความคิดเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ราชวงศ์วัชระได้ปกครองมานานมาก หลายคนคิดว่าถึงเวลาที่ต้องสละราชบัลลังก์แล้ว หากสิ่งนี้เกิดขึ้น หลายฝ่ายในเขตทั้งห้าคงกำลังจับจ้องบัลลังก์อยู่ แน่นอนว่าการเข้ายึดครองจักรพรรดิพุทธนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ใครก็ตามที่จะทำเช่นนั้นจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากอีกสี่เขตที่เหลือ และได้รับการรับรองจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์วัชระปกครองมาหลายชั่วอายุคนจนผู้คนเริ่มหมดความอดทน เพียงแค่กระแสลมแห่งความเป็นไปได้เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะล่อใจพวกเขาแล้ว แน่นอนว่าขุนนางส่วนใหญ่ไม่ได้คิดเช่นนั้น นายพลคนหนึ่งจ้องมองไปยังเทือกเขาแล้วกล่าวว่า “หากอสูรร้ายกำลังจะมาถึง นั่นก็เป็นเวลาที่ข้าจะได้สร้างชื่อให้ตัวเอง” ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีความสงบสุขมาโดยตลอดทั้งภายในและภายนอก นายพลและยอดฝีมือจำนวนมากจึงหวังว่าจะเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นเพื่อให้พวกเขาได้ใช้ประโยชน์ สรุปสั้นๆ คือ ไม่นานนักหลายฝ่ายก็ส่งกองกำลังมุ่งหน้าไปยังเทือกเขา เขตที่สงบที่สุดในบรรดาห้าเขตกลับกลายเป็นเขตราชันย์ปุถุชน ซึ่งไม่ได้มีท่าทีตอบสนองใดๆ เลย เขตนี้มีประชากรและพื้นที่น้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม มันอาจเป็นเขตที่อันตรายที่สุดด้วยป้อมปราการที่เข้าถึงยากและกับดักมากมาย นิกายแห่งหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า บนที่ราบสูงแห่งนี้ การยั่วยุวิหารมังกรสวรรค์ยังดีกว่าการยั่วยุเขตราชันย์ปุถุชน วิหารมังกรสวรรค์แข็งแกร่งแต่ประกอบไปด้วยพระสงฆ์ผู้เมตตาและมีจิตใจดี พวกเขามักจะปล่อยศัตรูไป ในทางกลับกัน สมาชิกของเขตราชันย์ปุถุชนอาจกวาดล้างนิกายหนึ่งจนสิ้นซากเมื่อพวกเขาโกรธเกรี้ยว เขตนี้เป็นตัวตนพิเศษแม้จะย้อนกลับไปในยุคของเจ้าแห่งเต๋าพุทธ มันถูกรวมเข้าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แต่ยังคงความเป็นกลางและไม่ได้เข้าร่วมกับศาสนาพุทธ ผู้อยู่อาศัยและเผ่าพันธุ์อื่นๆ บางกลุ่มก็หลีกเลี่ยงการเข้าร่วมกับศาสนาพุทธเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่พวกเขายังคงได้รับผลกระทบไม่มากก็น้อย ซึ่งกรณีนี้ไม่เกิดขึ้นกับเขตราชันย์ปุถุชน ยิ่งไปกว่านั้น เขตนี้ไม่มีความสนใจในการปกครองดินแดนศักดิ์สิทธิ์แม้จะมีพลังอำนาจมหาศาลก็ตาม พวกเขายังคงนิ่งเฉยไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เปรียบเสมือนน้ำในบ่อ ด้วยเหตุนี้ เขตทั้งห้าบนที่ราบสูงจึงมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันต่อการเปลี่ยนแปลงในเทือกเขาหมื่นอสูร เหล่าขุนนางและผู้บำเพ็ญตนที่ทรงพลังจากเขตวิญญาณเทพและเขตจักรพรรดิพุทธต่างเร่งรีบไปยังเทือกเขาเพื่อการผจญภัย เหล่านักศึกษาจากสถาบันทวิลักษณ์รับรู้เรื่องนี้และเริ่มตื่นเต้น พวกที่แข็งแกร่งกว่าก็ต้องการไปที่นั่นเพื่อฝึกฝน ในที่สุดสถาบันก็ยอมผ่อนปรนและอนุญาตให้พวกเขาไปได้ อย่างไรก็ตาม สถาบันย้ำเตือนว่าพวกเขาต้องรับผิดชอบชีวิตของตัวเอง “ใช่แล้ว เรากำลังจะไป!” เหล่านักศึกษาผู้เปี่ยมด้วยพลังได้ยินการอนุญาตจากสถาบันและรีบรวมกลุ่มกันทันที พวกเขาขึ้นขี่พาหนะและพุ่งตรงไปยังเทือกเขาหมื่นอสูร “พวกเจ้า ตามข้ามา เราจะไปฝึกฝนที่นั่น” อาจารย์คนหนึ่งคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีจึงเลือกนักศึกษาที่ตนโปรดปรานไปร่วมเดินทางด้วย ในเวลาเพียงไม่นาน เทือกเขาที่เงียบเหงาก็เต็มไปด้วยผู้มาเยือน พวกเขาทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นความโกลาหลและเต็มไปด้วยเสียงอึกทึก ผู้ที่โดดเด่นที่สุดย่อมเป็นนักศึกษาจากสถาบันทวิลักษณ์ เหล่าขุนนางจากเมืองหลวงและยอดฝีมือจากเขตวิญญาณเทพจำเป็นต้องแสดงออกอย่างเหมาะสมเนื่องจากสถานะของตน จึงทำตัวอย่างสำรวม แต่นั่นไม่ใช่กรณีของเหล่านักศึกษา พวกเขายังอายุน้อยและคึกคะนอง ยิ่งไปกว่านั้นยังได้รับอนุญาตจากสถาบัน พวกเขาจึงบุกเข้าไปด้วยความครึกครื้นเพื่อจุดประสงค์ในการฝึกฝน กลุ่มคนจำนวนมากบินตรงเข้าสู่เทือกเขาหมื่นอสูร แม้แต่พาหนะของพวกเขาก็ยังตื่นเต้นจนทำให้เกิดเสียงคำรามและพื้นดินสั่นสะเทือน พวกเขาดูเหมือนเด็กป่าที่ไม่ได้รับการอบรมสั่งสอนและทำทุกอย่างที่ต้องการที่นี่ “คอยดูข้านะ!” นักศึกษาคนหนึ่งเห็นฝูงหมาป่าปฐพี กลุ่มของเขาซึ่งประกอบด้วยนักศึกษาสิบคนรีบล้อมฝูงหมาป่าและเริ่มสังหารพวกมัน หมาป่าคำรามและพยายามหนี อสูรเหล่านี้อยู่ในระดับเหลืองขั้นกลางเท่านั้น ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย เพียงแต่นักศึกษาเหล่านี้กระตือรือร้นที่จะหาความสนุกและไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย “เฮ้ ดูนั่นสิ เถาวัลย์วิญญาณเยอะแยะเลย มาเก็บพวกมันกันเถอะ” อีกคนหนึ่งเห็นวัตถุดิบปรุงยาเติบโตอยู่ใต้หน้าผา นักศึกษากว่าสิบคนพุ่งไปที่นั่นทันที กลุ่มเหล่านี้เห็นได้ชัดว่ามาเพื่อความสนุกสนาน แน่นอนว่านักศึกษาผู้หยิ่งยโสบางคนที่มีภูมิหลังอันทรงเกียรติไม่ได้ร่วมกลุ่มกับพวกที่ส่งเสียงดังเหล่านี้ พวกเขาเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมุ่งหน้าลึกลงไปในเทือกเขา บางคนไม่ได้มาที่นี่เพื่อสมบัติหรืออสูรดึกดำบรรพ์ พวกเขาแค่มีความอยากรู้อยากเห็นและมาเพื่อชมทิวทัศน์หรือเพื่อฝึกฝน กลุ่มเฉพาะกลุ่มนี้มักมีการอบรมสั่งสอนแบบขุนนาง บนท้องฟ้า กลุ่มคนห้าคนบินผ่านมาและลงจอดบนต้นไม้ พวกเขาต้องการชมทิวทัศน์ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น “โฮก!” พวกเขาเห็นวัวขนาดมหึมาวิ่งอย่างบ้าคลั่ง บดขยี้ขุนเขาและสายน้ำ “ตัวนั้นแข็งแกร่งมาก” นักศึกษาหญิงคนหนึ่งในกลุ่มนี้กล่าวด้วยความประหลาดใจ “ตึง!” เบื้องหลังวัวตัวใหญ่นั้นคือฝูงวัวนับพันตัวที่คล้ายคลึงกัน การอาละวาดของพวกมันราบเรียบไปทุกสิ่งที่ขวางหน้าอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ “นั่นคือฝูงวัวเถื่อนกำลังเคลื่อนที่ อย่าเข้าไปใกล้เกินไป พวกมันจะโจมตีเราทั้งหมดหากเราทำให้ราชาของพวกมันโกรธ” นักศึกษารุ่นพี่เตือน “แล้วราชาตัวนั้นแข็งแกร่งแค่ไหนกัน?” นักศึกษาหญิงถามเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นราชาอสูร “ศิษย์น้องหลิง มันแข็งแกร่งกว่าอาจารย์ฉีเสียอีก” รุ่นพี่คนนั้นยิ้ม นักศึกษาหญิงแลบลิ้นออกมาอย่างน่ารักและไม่กล้าที่จะเข้าไปใกล้มากกว่านี้