ตอนที่ 3553: ห้าเขตปกครอง วันเวลาอันแสนสงบสุขดำเนินไปเช่นนั้นสำหรับคนสามคน สุนัขหนึ่งตัว และหมูป่าหนึ่งตัว ณ วัดที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในถิ่นทุรกันดาร หลี่ชีเย่ยังคงทำกิจวัตรของเขาตามปกติ ไม่ว่าจะเป็นการผ่าฟืน เผาฟืน หรือสวดมนต์อยู่หน้าภาพจิตรกรรมฝาผนัง ฟ่านไป๋กลายเป็นคนที่ขยันขันแข็งที่สุด นางฝึกฝนอย่างหนักเสมอหลังจากได้รับการสอนวิชา "พุทธกราบไหว้" นางทำซ้ำการฝึกฝนนั้นหมื่นครั้งต่อวันด้วยสมาธิแน่วแน่และไม่ยอมผ่อนปรนแม้แต่น้อย ผู้ติดตามชราเข้าใจได้ทันทีว่าเหตุใดหลี่ชีเย่จึงเลือกเด็กสาวคนนี้ หากนางยังคงทำเช่นนี้ต่อไป นางจะสามารถโบยบินขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้าได้อย่างแน่นอน หลี่ชีเย่พูดถูก นางจะสามารถก้าวข้ามเขาไปได้ โชคร้ายที่ความสงบสุขถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วในค่ำคืนนี้ หุบเขาที่เคยเงียบสงบและเหล่าสัตว์ป่าที่เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้งกลับต้องตื่นตระหนก ทว่า พลังอันทรงพลังสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งบริเวณ ชายชราสัมผัสได้ทันทีและปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู ทั้งเจ้าดำและเจ้าเหลืองต่างก็ลุกขึ้นและจ้องมองไปยังทิศทางเดียวกัน "ตูม!" เมื่อระลอกพลังพุ่งสูงถึงระดับหนึ่ง ลำแสงสายหนึ่งก็ยิงตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่องสว่างไปทั่วบริเวณจนกลายเป็นสีขาวโพลน เหล่าสัตว์ป่าต่างแตกตื่นและพากันวิ่งหนีออกจากถ้ำของตน บางตัวก็หลบซ่อนลึกลงไปกว่าเดิม คิ้วของชายชราขมวดมุ่น ขณะที่เจ้าเหลืองเห่าสองสามครั้งก่อนจะกลับไปนอนต่อ เจ้าดำเองก็ทำเช่นเดียวกัน มันกลับไปยังสวนของมัน พึมพำไม่กี่คำแล้วก็ผลอยหลับไป "ดูเหมือนจะมีปัญหาเล็กน้อยเข้ามาสินะ" ชายชราเลิกสนใจ "ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก" เสียงเนิบนาบเสียงหนึ่งตอบกลับเขา ผู้ติดตามชราสะดุ้งโหยงและคงจะชักดาบออกมาแล้วหากเขาไม่จำเสียงของหลี่ชีเย่ได้ ชายหนุ่มยืนอยู่ข้างๆ เขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าอีกฝ่ายมาตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ออกมา ในดินแดนใต้ทั้งหมด มีเพียงสามถึงห้าคนเท่านั้นที่สามารถเข้าใกล้เขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว การที่คนผู้นี้ทำได้หมายความว่าพวกเขาย่อมได้เปรียบ และอาจสังหารเขาได้ในเพียงไม่กี่กระบวนท่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคนที่เก่งกว่า—เขารู้จักประโยคนี้ดี แต่หลี่ชีเย่กลับทำให้เห็นภาพชัดเจนยิ่งกว่า "รีบไปนอนเถอะ ดูท่าว่าเรากำลังจะได้ชมโชว์สนุกๆ เร็วๆ นี้" หลี่ชีเย่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่ชายชรากลับรู้สึกหวาดหวั่น น้ำเสียงของเขามีบางอย่างที่เปลี่ยนไป ชายชรารู้ดีว่านั่นคงไม่ใช่ "โชว์สนุกๆ" พวกที่ตาถั่วพอจะเข้ามาสร้างปัญหาย่อมต้องพบกับเลือดของตนเองที่นองอยู่บนพื้น ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก หากพวกมันอยากจะหาที่ตาย ก็เป็นเรื่องของพวกมันเอง ก็แค่เพิ่มกระดูกอีกไม่กี่กองในภูเขาแห่งนี้เท่านั้น ผู้อื่นเองก็สังเกตเห็นความโกลาหลที่เกิดขึ้นจากถิ่นทุรกันดาร โดยเฉพาะที่ราบสูงจักรพรรดิพุทธซึ่งตั้งอยู่ใกล้ที่สุด ขุมกำลังที่นั่นต่างตื่นตระหนก ที่ราบสูงแห่งนี้เป็นดินแดนแห่งมงคลที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่หนึ่งในสามของผืนดินศักดิ์สิทธิ์ หรืออาจจะกว้างใหญ่กว่านั้นเสียด้วยซ้ำ และยังเป็นพื้นที่ที่มีการแย่งชิงกันอย่างหนักอีกด้วย แปดสิบถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของตระกูลและสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดตั้งอยู่ที่นี่ จึงถือเป็นที่ที่มีอำนาจและความมั่งคั่งมากที่สุด ที่นี่มีเมืองใหญ่กว่าร้อยแห่ง แต่ละแห่งกินพื้นที่กว้างขวางนับสิบล้านไมล์ บางเมืองถูกสร้างขึ้นบนยอดเขาที่เชื่อมต่อกันด้วยสะพานมหัศจรรย์ บ้างก็ซ่อนตัวอยู่ภายในหุบเขา... มั่นใจได้เลยว่าพื้นที่นี้เป็นดินแดนที่มหัศจรรย์และรุ่งเรืองที่สุดในราชาตะวันตกตอนใต้ นอกจากนี้ยังมีห้าเขตปกครองหลักที่สามารถเป็นตัวแทนของผืนดินศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ และทั้งห้าเขตต่างก็แตกตื่นจากแสงศักดิ์สิทธิ์นี้โดยธรรมชาติ ในสถาบันทวิลักษณ์ เหล่าอาจารย์ผู้ทรงพลังต่างตื่นขึ้น เหล่านักเรียนเองก็ลุกออกจากเตียงและปีนขึ้นไปยังยอดเขาที่ใกล้ที่สุดเพื่อหาจุดชมวิวมุมสูง "นั่นที่ไหนกัน?" นักเรียนหนุ่มคนหนึ่งชี้ไปยังแสงที่ส่องสว่าง "ภูเขาสัตว์อสูรหมื่นชนิด" นักเรียนที่อาวุโสกว่าจำทิศทางนั้นได้และกล่าวว่า "ใช่แล้ว นั่นต้องใช่แน่ๆ มันอยู่ลึกเข้าไปในนั้น" "นั่นเป็นพื้นที่ที่อันตรายที่สุดของที่ราบสูงไม่ใช่เหรอ? สัตว์อสูรดึกดำบรรพ์แห่งความโกลาหลปกครองพื้นที่นั้นอยู่นะ" เหล่านักเรียนต่างเคยได้ยินชื่อนี้มาทั้งสิ้น "ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์เคยบอกข้าว่าที่นั่นมีสัตว์อสูรสวรรค์ระดับสูง หรือแม้แต่ราชาอสูรอยู่ด้วย" คนหนึ่งกล่าว "ใช่แล้ว มีราชาอสูรอยู่หลายตนที่นั่น แม้แต่ระดับเหนือสวรรค์ยังต้องเลี่ยงห่าง" นักเรียนที่อาวุโสกว่าเสริม "ที่นั่นกว้างใหญ่มากและราชาสัตว์อสูรสวรรค์ระดับสูงส่วนใหญ่ก็กำลังจำศีลอยู่ เป็นเรื่องยากที่จะได้พบ" ผู้ที่เคยไปที่นั่นกล่าว "การจะเจอมันต้องอาศัยโชค อย่างน้อยอาจารย์ก็บอกข้ามาแบบนั้น" เหล่านักเรียนจากสถาบันต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์นี้ สถาบันทวิลักษณ์เป็นสถาบันการศึกษาที่ใหญ่และแข็งแกร่งที่สุดในเขตราชาตะวันตกตอนใต้ทั้งหมด มันสังกัดอยู่ในเขตปกครองที่ชื่อว่า มหานคร เขตนี้เป็นเขตที่ใหญ่ที่สุดในห้าเขตและมีนิยามที่ค่อนข้างกว้าง อะไรก็ตามที่ไม่ได้สังกัดอยู่ในสี่เขตที่เหลือจะถูกนับรวมว่าเป็นส่วนหนึ่งของเขตมหานคร เมืองหลวงรวมไปถึงเหล่าขุนนางและราชวงศ์แห่งที่ราบสูงจักรพรรดิพุทธ รวมถึงสำนักอื่นๆ ต่างอยู่ในเขตนี้ ตัวแทนหลักของเขตนี้คือสถาบันแห่งนี้ ทุกครั้งที่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในผืนดินศักดิ์สิทธิ์ โดยเฉพาะการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ สถาบันจะทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงให้แก่เขตมหานคร และได้สร้างอัจฉริยะชื่อดังมากมายสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ในเขตปกครองวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ สำนักจำนวนมากต่างตกใจเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดจ้องมองไปยังทิศทางของภูเขาสัตว์อสูรหมื่นชนิด เหล่าบรรพชนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ต่างแสดงสีหน้าเคร่งเครียด เขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เป็นหนึ่งในเขตที่แข็งแกร่งที่สุด ประกอบด้วยเผ่าพันธุ์มากมาย อย่างไรก็ตามคนส่วนใหญ่เป็นเผ่าเลือดและเผ่าวิญญาณ แม้ประชากรจะหลากหลาย แต่สองเผ่าพันธุ์นี้ก็รักษาความสามัคคีผ่านสายสัมพันธ์และพลังอำนาจ ทั้งเขตปกครองมักจะร่วมมือกันเพื่อจัดการกับผู้บุกรุกเสมอ "ราชาสัตว์อสูรระดับสูงกำลังเคลื่อนไหวอย่างนั้นหรือ?" ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งคาดเดา "ไม่หรอก ไม่มีกลิ่นอายของสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัว อาจเป็นสมบัติบางอย่าง" บรรพชนส่ายหน้า "เราควรไปตรวจสอบดู" ผู้เชี่ยวชาญกล่าวตอบ "ให้พวกคนรุ่นหลังไปสอดแนมเถอะ ถือเป็นโอกาสดีสำหรับการฝึกฝน" บรรพชนสั่งการ "รับทราบ" ผู้เชี่ยวชาญตอบรับและออกไปปฏิบัติหน้าที่ *** ในทางกลับกัน เขตที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเขตมังกรสวรรค์กลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก ภูมิภาคนี้เต็มไปด้วยวัดวาอารามและพระสงฆ์นับไม่ถ้วน มีพระสงฆ์เพียงไม่กี่รูปที่สนใจจะออกมาดูแสงนั้น "อมิตาภพ" พวกเขาเพียงแค่สวดมนต์และไม่สนใจอีกต่อไป เขตมังกรสวรรค์มักถูกเรียกว่าวัดมังกรสวรรค์มากกว่า พวกเขาเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยในผืนดินศักดิ์สิทธิ์ ประกอบด้วยวัด 88,000 แห่ง และพระสงฆ์ชั้นสูง 800,000 รูป ไม่มีอำนาจใดสามารถต่อต้านพวกเขาได้ จำไว้ว่าเจ้าแห่งเต๋า ทั้งสี่แห่งผืนดินศักดิ์สิทธิ์พุทธ ล้วนมีภูมิหลังทางพุทธศาสนา ดังนั้นวิถีแห่งพุทธจึงซึมซาบไปทั่วทุกหนแห่งในดินแดนนี้ มีคำกล่าวที่แพร่หลายว่า "ก้าวเดินแปดก้าว ย่อมเห็นวัดหนึ่งแห่ง" แม้นี่อาจจะเป็นคำกล่าวเกินจริง แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความนิยมในพุทธศาสนาได้เป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น วัดมังกรสวรรค์ยังคอยสนับสนุนภูเขาศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด จึงอาจถือได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของภูเขาศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน