บทที่ 5178: สุนัขที่ดีไม่ขวางทาง “เจ้าได้ดอกบัวอมตะลอยฟ้ามาแล้ว ถึงเวลาต้องจากไปเสียที” หลี่ชีเย่บอกกับนางแล้วเริ่มเดินจากไป นางไม่คาดคิดว่าเขาจะจากไปเร็วขนาดนี้ จึงลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะรวบรวมความกล้าตะโกนเรียก “คุณชาย ท่านจะไปที่ใดหรือ?” เขาไม่ได้หยุดเดินเพื่อตอบคำถาม “เราจะได้พบกันอีกไหม?” นางตะโกนถามอีกครั้ง รู้สึกได้ว่าใบหน้าของตนเองกำลังร้อนผ่าวและกลัวว่าความรู้สึกที่ซ่อนอยู่จะดูชัดเจนจนเกินไป “หากมีวาสนาต่อกัน” หลี่ชีเย่ตอบกลับมาแล้วหายวับไป นางจ้องมองไปในทิศทางที่เขาจากไปอย่างเหม่อลอย คิดว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้พบเขาอีกแล้ว เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพียงคนแปลกหน้า และสิ่งที่หลี่ชีเย่ทำให้นางนั้นก็มากเกินพอแล้ว นางถอนหายใจด้วยความผิดหวังก่อนจะเก็บสัมภาระเพื่อเดินทางกลับสู่สำนักเต๋าปรุงโอสถ *** หลี่ชีเย่เข้าสู่ช่องว่างมิติและปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอกของเขตผู้ดูแลจักรวรรดิในก้าวย่างต่อมา เมื่อมองจากระยะไกล ที่แห่งนี้คือเมืองที่งดงามยิ่งใหญ่และเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายจักรวรรดิอันกว้างไพศาล ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยืนหยัดมั่นคงมานานหลายล้านปีโดยไม่เคยร่วงโรย นี่ไม่ใช่เพียงแค่สำนัก แต่เป็นสถานที่ที่เหนือกว่าสำนักใดๆ เหล่าตัวตนระดับสูงสุดเคยอาศัยอยู่ที่นี่และมอบพรให้แก่สถานที่แห่งนี้ รายชื่อเหล่านั้นยาวเหยียด ไม่ว่าจะเป็น ปราชญ์สวรรค์หยวน, บรรพชนมังกรวัว, จักรพรรดิมังกรอวกาศ และคนอื่นๆ อีกมากมาย... ในยุคทอง ที่นี่เคยเป็นศูนย์กลางของโลก แม้แต่พันธมิตรเทพยังเทียบไม่ติด ที่นี่เต็มไปด้วยบรรยากาศที่เป็นสิริมงคลพร้อมปรากฏการณ์ทางภาพนับไม่ถ้วนที่ลอยเด่นอยู่เบื้องบน ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าการจะทำลายสถานที่แห่งนี้ลงนั้นยากเย็นเพียงใด ส่วนหลี่ชีเย่นั้น เขาให้ความสนใจกับสิ่งอื่นที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง นั่นคือพลังความตายที่ไม่สามารถมองเห็นได้ซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้ทุกสรรพสิ่ง ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเคยสิ้นใจที่นี่ ทว่าพลังความตายของพวกเขายังคงหลงเหลืออยู่ หากปล่อยไว้โดยไม่จัดการ ที่แห่งนี้อาจกลายเป็นเขตต้องห้ามที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่ได้ น่าแปลกที่พลังนั้นถูกควบคุมและกลับกลายมาเป็นรากฐานให้กับเขตผู้ดูแลจักรวรรดิแทน วิธีการนี้ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงและเป็นเรื่องที่โลกภายนอกไม่เคยล่วงรู้ แม้แต่จักรพรรดิและผู้พิชิตยุคหลังก็ยังไม่สังเกตเห็นปรากฏการณ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้ “ยอดเยี่ยม ดูท่าเจ้าแก่คนนั้นจะตายอย่างหมดจดดีแท้” หลี่ชีเย่รำพึงกับตัวเองด้วยรอยยิ้มก่อนจะก้าวเข้าสู่ตัวเมือง การมาเยือนของเขาทำให้ชายชราผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ในมุมอับลืมตาขึ้นมา ในสภาพชุดคลุมขาดวิ่น ใครเห็นก็คงคิดว่าเขาเป็นเพียงขอทาน อีกทั้งรูปร่างที่เหี่ยวแห้งและผอมบางก็ยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์นั้น เขาพิงอยู่กับกำแพงที่พังทลาย ซึ่งอยู่ในสภาพย่ำแย่พอๆ กับตัวเขา ทว่าดูเหมือนเขากำลังสำราญใจกับการอาบแสงแดด แม้เขาจะดูราวกับคนใกล้ตายที่ไม่ได้กินอะไรมาสามวันสามคืน แต่เขากลับเกือบจะครางออกมาด้วยความสุขเพียงแค่ได้สัมผัสแสงแดด สิ่งนี้เพียงพอต่อความต้องการทั้งหมดของเขาแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกไม่พอใจเมื่อมีใครบางคนเดินเข้ามาใกล้จนบดบังแสงอาทิตย์ “สุนัขที่ดีเขาไม่ขวางทางกันหรอกนะ” เขาเห็นตัวการที่มาขวางจึงเอ่ยปากตำหนิ ผู้ที่ถูกกล่าวถึงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลี่ชีเย่ ซึ่งเขาไม่ได้ถือสาคำพูดนั้นแต่อย่างใด เขายิ้มและนั่งลงข้างๆ ชายชรา พิงกำแพงที่พังทลายไปพร้อมกับเขา นี่เป็นเขตห่างไกลของเมือง แต่คนเดินผ่านไปมาบางคนยังคงหันมามองหลี่ชีเย่ด้วยความแปลกใจ ดูแปลกตาเพราะเขาไม่ได้ดูเหมือนขอทานเลยแม้แต่น้อย เหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่กับชายชราคนนี้ได้? “ความตายมันรู้สึกอย่างไรหรือ?” หลี่ชีเย่รู้สึกสบายใจอย่างยิ่งในมุมนี้ ราวกับว่าเขาถูกตัดขาดจากปัญหาทั้งปวงของโลก เพียงแค่นอนทอดกายอยู่บนพื้นดินราวกับหนอนตัวหนึ่ง “รู้สึกดีทีเดียว ดีทีเดียวเชียวล่ะ” ชายชราตอบ เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “เจ้าก็น่าจะลองดูนะ” “มนุษย์และสรรพชีวิตล้วนต้องตาย ดังนั้นข้าก็คงต้องได้สัมผัสมันในสักวัน” หลี่ชีเย่ยิ้ม “เจ้าไม่ใช่คน” ชายชรากล่าว “ข้าก็พูดแบบเดียวกันกับเจ้าได้เช่นกัน แต่เจ้าก็ยังไม่ตายสนิทเสียที” หลี่ชีเย่โต้กลับ “เจ้ารู้ดีว่าชัยชนะของเจ้านั้นไม่มีความสง่างามเลย” ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนกล่าวถึงความจริง “ถ้าไม่ใช่เพราะเสียงระเบิดในตอนนั้น เจ้าต่างหากที่จะเป็นฝ่ายตาย” “ไม่หรอก ถ้าสู้กันตัวต่อตัว ข้าสังหารเจ้าได้แน่นอน” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “ข้าคงไม่เปิดโอกาสให้เจ้าทำแบบนั้นหรอก” ชายชรากล่าวอย่างเกียจคร้าน “ทำไมเขาถึงไม่ฆ่าพวกเจ้าให้หมด?” หลี่ชีเย่ถามราวกับกำลังสนทนากับเพื่อนเก่า ชายชราเผยรอยยิ้มขื่น “ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลยเพราะหิวมากและอยากแต่จะกิน ตอนนี้เมื่อตายไปแล้ว จึงมีเวลามานั่งคิดทบทวน” “เจ้าคิดอะไรได้บ้างล่ะ?” หลี่ชีเย่ถาม “เขาน่าจะกำลังรอเจ้าอยู่ นั่นคือบัตรผ่านประตูสำหรับเจ้า” ชายชรากล่าว “ข้าคงไม่จำเป็นต้องใช้มันหรอก ถ้าพวกเจ้าไม่ตะกละตะกลามกันขนาดนั้น” หลี่ชีเย่กล่าว “เขานำหน้าไปหนึ่งก้าวและกำลังรอเจ้าอยู่ แน่นอนว่าสำหรับพวกเรา ไม่ว่าจะถูกเจ้าฆ่าหรือถูกเขาฆ่า ก็ไม่ได้ต่างอะไรกันเลย” ชายชรากล่าว “ไม่หรอก ถูกเขาฆ่าน่ะดีกว่า เพราะมีดทื่อๆ ของข้ามันทำให้ต้องทรมานยาวนานกว่า” หลี่ชีเย่กล่าว “ก็ไม่เห็นว่าเจ้าจะมีความสุขนักนี่ เนื้อของเจ้าอร่อยดีนะ ข้าชอบมันมาก” ชายชรายิ้ม “อยากได้เพิ่มอีกไหมล่ะ?” หลี่ชีเย่ถาม “ข้าตายสนิทไปแล้ว ต่อให้เป็นเนื้อของสวรรค์ชั่วร้ายก็ไม่อาจทำให้ข้าพึงพอใจได้อีก ข้าไม่รู้สึกอะไรทั้งนั้นแล้ว” ชายชราส่ายหัว