Chapter 60: แผนการชั่วร้าย (2) เรื่องนี้ ต่อให้เฉาสงมีความกล้าหาญเพิ่มขึ้นสิบเท่า เขาก็ยังไม่กล้าทำ ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่สำนักโบราณล้างธรณีทั้งสำนักก็ไม่กล้าล่วงเกินหลี่ซวงเหยียน การล่วงเกินนางก็ไม่ต่างอะไรกับการล่วงเกินสำนักปีศาจเก้าเซียน การได้เป็นศัตรูกับยักษ์ใหญ่ระดับสำนักปีศาจเก้าเซียน นั่นก็เท่ากับรนหาที่ตาย! “ให้ตายเถอะ!” เฉาสงอดไม่ได้ที่จะตะโกนคำนี้ออกมา ศิษย์อัจฉริยะของเขาไม่เข้าตาหลี่ซวงเหยียน แต่คนไร้น้ำยาอย่างหลี่ชีเย่กลับได้รับความโปรดปรานจากนาง นี่มันยิ่งกว่าเจอผีเสียอีก เหตุการณ์นี้ คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือหลี่ชีเย่เป็นสายลับจากสำนักปีศาจเก้าเซียน ทว่าคำอธิบายแบบนี้ยิ่งเหมือนเจอผีเข้าไปใหญ่และดูเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่าการที่หลี่ซวงเหยียนชอบหลี่ชีเย่เสียอีก หากสำนักปีศาจเก้าเซียนส่งศิษย์ที่มีกายสังขารระดับมนุษย์, วงชีวิตระดับมนุษย์ และวังชะตาระดับมนุษย์เข้ามาแทรกซึมในสำนักโบราณล้างธรณี นั่นก็คงเป็นเรื่องประหลาดพอๆ กับการเจอผี ที่แย่ไปกว่านั้นคือหลี่ชีเย่กลับเป็นสายลับที่ไร้ความสามารถที่สุด เคยมีใครเห็นสายลับที่โอหังขนาดนี้บ้างไหม? จะบอกว่าหลี่ชีเย่เป็นสายลับของสำนักปีศาจเก้าเซียน แม้แต่ตัวเฉาสงเองก็ยังไม่เชื่อ นี่เป็นเพียงอุบายเพื่อใช้โจมตีหลี่ชีเย่เท่านั้น หากหลี่ชีเย่ไม่ใช่สายลับจากสำนักปีศาจเก้าเซียน แล้วเหตุใดหลี่ซวงเหยียนถึงให้ความสำคัญกับเขา? เป็นเพราะสองสำนักมีพันธสัญญาการสมรสอย่างนั้นหรือ? หรืออาจเป็นเพราะหลี่ซวงเหยียนชอบเขาจริงๆ? เรื่องนี้ทำให้เฉาสงแทบจะปวดหัวจนหัวจะระเบิดจากการครุ่นคิดไม่หยุดหย่อน สีหน้าของเฉาสงดูไม่ได้เลย สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจไปเยือนสถานที่แห่งหนึ่งในสำนักโบราณล้างธรณี บนยอดเขาหลักแห่งหนึ่งในสำนักโบราณล้างธรณีเป็นยอดเขาที่มีพลังธรรมชาติหนาแน่นที่สุดในสำนัก อย่างไรก็ตาม วันนี้ภายในโถงหลักของยอดเขานี้ ไม่ใช่ผู้อาวุโสหรือผู้พิทักษ์ของสำนักที่อยู่ที่นั่น แต่เป็นที่ปรึกษารับเชิญ ตงเซิ่งหลง! ที่ปรึกษารับเชิญ—ตำแหน่งนี้มีอยู่ในหลายสำนักและหลายประเทศ การเป็นที่ปรึกษารับเชิญคือการได้รับผลประโยชน์จากทรัพยากรของสำนักหรือประเทศโดยไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องกิจการภายในสำนัก มีเพียงเวลาที่สำนักหรือประเทศเผชิญกับหายนะเท่านั้นที่ที่ปรึกษารับเชิญถึงจะลงมือ! ตงเซิ่งหลงเป็นที่ปรึกษารับเชิญของสำนักโบราณล้างธรณี อีกทั้งเขายังเป็นที่ปรึกษารับเชิญเพียงคนเดียวของสำนักนี้อีกด้วย! ภายในโถงโบราณ กลิ่นอายของขุนนางชั้นสูง – เหมือนปรอท – แผ่ซ่านอยู่ในอากาศโดยไม่มีช่องว่าง ทำให้ผู้อื่นไม่กล้าเข้าใกล้! ชายชราในชุดสีน้ำเงินที่มีแรงกดดันมหาศาล ร่างกายของเขาทั้งดูดซับและปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของขุนนางชั้นสูงออกมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือขุนนางชั้นสูงที่ทรงพลังและเปี่ยมด้วยประสบการณ์อย่างยิ่ง ตงเซิ่งหลง ที่ปรึกษารับเชิญของสำนักโบราณล้างธรณี เป็นขุนนางชั้นสูงที่ทรงพลังจนสามารถทำให้สีหน้าคนอื่นเปลี่ยนได้ พลังบำเพ็ญของเขาเมื่อเทียบกับผู้อาวุโสทั้งหกของสำนักแล้วถือว่าแข็งแกร่งกว่าเสียด้วยซ้ำ ในขณะนี้ ตงเซิ่งหลงและเฉาสงกำลังนั่งร่วมโต๊ะกัน แม้ว่าพวกเขาจะนั่งอยู่ด้วยกัน แต่เฉาสงยังคงแสดงท่าทางเคารพและระมัดระวังตัว “ช่วงนี้อารมณ์ของท่านพี่เฉาดูไม่ค่อยดีนะ” ตงเซิ่งหลงรินเหล้าลงในจอกของเฉาสง ในฐานะขุนนางชั้นสูง เขาดูเป็นคนเข้าถึงง่าย อย่างไรก็ตาม ดวงตาที่ลึกล้ำของเขากลับมีความเย็นชาที่สามารถกลืนกินผู้อื่นได้! เฉาสงดื่มเหล้าเงียบๆ โดยไม่ได้พูดอะไรออกมาในทันที แน่นอนว่าเขามาที่นี่ด้วยความคาดหวังมากมาย แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะเปิดปากพูดก่อน เขาเฝ้ารอให้ตงเซิ่งหลงเป็นคนเสนอราคา “ท่านพี่เฉากังวลเรื่องตำแหน่งเจ้าสำนักอยู่ใช่หรือไม่?” ตงเซิ่งหลงยังคงรินเหล้าให้เฉาสง ใบหน้าของเขายังคงสวมรอยยิ้มซ่อนนัย แต่ความเย็นชาในดวงตานั้นน่ากลัวอย่างยิ่ง ตงเซิ่งหลงเป็นที่ปรึกษารับเชิญให้สำนัก แต่ในความเป็นจริง ต้นกำเนิดของเขานั้นน่าเกรงขาม ตำแหน่งขุนนางชั้นสูงของเขาไม่ได้ตั้งขึ้นเอง แต่ได้รับพระราชทานมาจากอาณาจักรเทียนเป่า ภูมิหลังของตงเซิ่งหลงมาจากตระกูลขุนนางของอาณาจักรเทียนเป่า ตระกูลนี้มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับนิกายเทพสวรรค์ และอาจถือได้ว่าเป็นนิกายย่อยของนิกายเทพสวรรค์ด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ตระกูลของตงเซิ่งหลงก็ไม่ธรรมดา มันแข็งแกร่งกว่าสำนักโบราณล้างธรณีในปัจจุบันหลายเท่า! การที่ตงเซิ่งหลงมาเป็นที่ปรึกษารับเชิญที่สำนักโบราณล้างธรณี แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะคำเชิญจากทางสำนัก อย่าล้อเล่นไปเลย สำนักโบราณล้างธรณีและนิกายเทพสวรรค์ถือเป็นศัตรูกัน สามหมื่นปีก่อน เมื่อสำนักโบราณล้างธรณีเสื่อมถอย นิกายเทพสวรรค์ได้บุกโจมตีพวกเขา สำนักโบราณล้างธรณีไม่เพียงสูญเสียอาณาจักรที่พวกเขาปกครองมาหลายชั่วอายุคน แต่พวกเขายังสูญเสียผู้อาวุโสสูงสุดเกือบทั้งหมดไปในสงครามครั้งนั้น! หลังจบสงคราม สำนักโบราณล้างธรณีก็ไม่เคยฟื้นตัวได้อีกเลย นิกายเทพสวรรค์ได้สถาปนาอาณาจักรเทียนเป่าขึ้นบนซากปรักหักพังของอาณาจักรที่ล่มสลายไปของสำนักโบราณล้างธรณี! ตงเซิ่งหลงเป็นขุนนางในอาณาจักรเทียนเป่าและได้รับพระราชทานตำแหน่งขุนนางชั้นสูงจากอาณาจักรนี้ เหตุใดสำนักโบราณล้างธรณีถึงจะเชิญเขามาเป็นที่ปรึกษารับเชิญ? เขาถูกส่งมาที่นี่ในฐานะที่ปรึกษาโดยราชันย์มนุษย์แห่งอาณาจักรเทียนเป่า สำหรับที่ปรึกษารับเชิญคนนี้ สำนักโบราณล้างธรณีไม่สามารถปฏิเสธได้ ในปัจจุบันสำนักไม่สามารถแข่งขันกับนิกายเทพสวรรค์หรืออาณาจักรเทียนเป่าได้อีกต่อไป เมื่อมีที่ปรึกษารับเชิญที่ทางอาณาจักรส่งมา สำนักจึงจำต้องยอมรับเขาไว้ ตงเซิ่งหลงในฐานะที่ปรึกษารับเชิญที่สำนักโบราณล้างธรณีมีภารกิจของตน เขาทำตัวต่ำต้อยมากในช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่ นอกจากฝึกฝนแล้วเขาก็แทบไม่ออกไปไหน และยิ่งไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องของสำนักโบราณล้างธรณี ดังนั้นตงเซิ่งหลงจึงไม่ได้ทำให้ผู้พิทักษ์และผู้อาวุโสคนอื่นๆ รู้สึกรังเกียจเขาจนถึงขั้นขับไล่ออกไป เฉาสงเป็นผู้อาวุโสของสำนัก ในอดีตเขาและผู้พิทักษ์หรือผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างมีความเกลียดชังต่อตงเซิ่งหลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เฉาสงเองก็มีหลายสิ่งที่อยากเปลี่ยนแปลงในใจ เนื่องจากเขามีความทะเยอทะยานในตำแหน่งเจ้าสำนักมาโดยตลอด ในปีนั้น เกี่ยวกับการสืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักและพิจารณาตามลำดับความสำคัญ ตำแหน่งเจ้าสำนักควรจะตกเป็นของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งหรือไม่ก็ตัวเขา! ทว่าซูหยงหวงกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย และนั่นทำให้เขาต้องสูญเสียตำแหน่งเจ้าสำนักไปอย่างเจ็บปวด! ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เฉาสงได้เลิกคิดที่จะเป็นเจ้าสำนักด้วยตนเอง แต่เขากลับนำความปรารถนาทั้งหมดไปลงไว้ที่ศิษย์ของเขา เลิ่งสือจือแทน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเฉาสงถึงพยายามผลักดันให้เลิ่งสือจือ ศิษย์ของเขา กลายเป็นศิษย์เอกอยู่บ่อยครั้ง แต่กระบวนการนี้กลับไม่ราบรื่นนัก ด้วยเหตุนี้ เฉาสงจึงกลายเป็นคนหดหู่และเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ของเขาก็ยากที่จะบรรลุ ในสภาวะเช่นนี้ เมื่อตงเซิ่งหลงจงใจทำตัวเป็นมิตรกับเขา เฉาสงจึงสนิทสนมกับตงเซิ่งหลงมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความเป็นศัตรูก่อนหน้านี้ที่มีต่อตงเซิ่งหลงจึงจางหายไปมาก ต่อมา ตงเซิ่งหลงได้บอกเป็นนัยหลายครั้งว่าเขาและผู้สนับสนุนของเขาสามารถช่วยเหลือเฉาสงให้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าสำนักของสำนักโบราณล้างธรณีได้! ด้วยข้อเสนอที่ล่อใจเช่นนี้จากตงเซิ่งหลง หากเฉาสงไม่สนใจก็นับว่าแปลก! เฉาสงรู้ดีว่าคนเบื้องหลังตงเซิ่งหลงนั้นทรงพลัง แต่เขาก็รู้เช่นกันว่าตงเซิ่งหลงต้องการอะไร หากเขาร่วมมือกับตงเซิ่งหลงจริงๆ เฉาสงรู้ดีว่าการเป็นเจ้าสำนักไม่ใช่เรื่องยาก ปัญหาคือเมื่อเขาเข้าร่วมกับตงเซิ่งหลงแล้ว เขาจะต้องทุ่มเทอย่างหนักในภายหลัง การสนับสนุนจากอาณาจักรเทียนเป่าไม่ได้มาฟรีๆ และข้อตกลงนี้จะเป็นสัญลักษณ์ของการทรยศต่อสำนักโบราณล้างธรณีและบรรพบุรุษ แม้ว่าเฉาสงจะกระหายในตำแหน่งเจ้าสำนักและถูกข้อเสนอของตงเซิ่งหลงล่อใจเพียงใด แต่ในฐานะผู้อาวุโสของสำนักโบราณล้างธรณีและศิษย์ที่เติบโตที่นี่ สุดท้ายเขาก็ไม่สามารถข้ามเส้นตายในใจนี้ไปได้ ท้ายที่สุด สำหรับเขาแล้ว การทรยศต่อสำนักและบรรพบุรุษคือสิ่งที่กัดกินจิตสำนึกของเขาอย่างทรมาน! แน่นอนว่าตงเซิ่งหลงก็ไม่ได้รีบร้อน สำนักโบราณล้างธรณีเสื่อมถอยไปแล้ว และสิ่งของต่างๆ ของสำนักนี้ วันหนึ่งย่อมต้องตกไปอยู่ในมือเขา เขามีความอดทนเพียงพอ แน่นอนว่าหากเฉาสงยอมเข้าร่วมกับเขา นั่นย่อมดีที่สุด เมื่อเผชิญหน้ากับตงเซิ่งหลง เฉาสงทำได้เพียงดื่มเหล้าโดยไม่ตอบโต้ ในขณะที่ตงเซิ่งหลงยังคงรักษาใบหน้ายิ้มแย้มภายนอก แต่ภายในกลับไม่เป็นเช่นนั้น ในที่สุด เฉาสงก็วางจอกในมือลงแล้วกล่าวว่า: “เจ้าสำนักไม่อยู่ ดังนั้นข้าจึงไม่มีอะไรต้องกังวล” ตงเซิ่งหลงยิ้มอย่างเสแสร้ง: “ท่านพี่เฉาเป็นผู้อาวุโสของสำนัก และท่านได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อและใจกล้าเพื่อสำนักมาโดยตลอด ท่านพี่เฉาควรจะตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบันของสำนักโบราณล้างธรณีให้ดีกว่านี้” เฉาสงรอให้ตงเซิ่งหลงพูดคำเหล่านี้ออกมา เขาจ้องมองไปที่ตงเซิ่งหลง: “ใจของข้ายังมืดบอด โปรดชี้แนะข้าด้วย” ตงเซิ่งหลงยังคงรักษาใบหน้ายิ้มแย้มและตอบว่า: “ท่านพี่เฉา ถึงแม้สำนักปีศาจเก้าเซียนจะมาที่นี่เพราะเรื่องการแต่งงาน แต่ท่านเคยคิดหรือไม่? ข้าเกรงว่าพวกเขามาที่นี่เพียงเพราะสิ่งของบางอย่างในสำนักโบราณล้างธรณีเท่านั้น” “อย่างนั้นหรือ?” เฉาสงไม่ตอบโดยตรง ในความเป็นจริงเขารู้อยู่เต็มอกว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร ตงเซิ่งหลงไม่ได้สนใจท่าทีของเฉาสง เขากลัวเพียงว่าปลาจะไม่กินเหยื่อ ตราบใดที่ปลากินเหยื่อ ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น เขาจะไม่ต้องกังวลกับความลังเลของเฉาสงอีกต่อไป ตงเซิ่งหลงถามอย่างจริงใจ: “ท่านพี่เฉาได้ลองคิดทบทวนดูอีกครั้งหรือยัง? ความจริงแล้ว ท้ายที่สุดสิ่งที่สามารถปกป้องสำนักโบราณล้างธรณีได้ก็คืออาณาจักรเทียนเป่า สำนักปีศาจเก้าเซียนนั้นอยู่ไกลออกไปอีกฟากของโลก พวกเขาต้องการเพียงสิ่งที่พวกเขาปรารถนาเท่านั้น ส่วนสำนักโบราณล้างธรณีจะอยู่หรือตาย ข้าเกรงว่าพวกเขาไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย” “การแต่งงานระหว่างสองสำนัก ข้าไม่เห็นว่ามันจะเป็นเรื่องเลวร้ายทั้งหมดหรอกนะ” เฉาสงยังคงตอบด้วยความอดทน ตงเซิ่งหลงหัวเราะออกมาแล้วพูดด้วยคำพูดที่มีนัยซ่อนเร้น: “แน่นอน ในมุมมองของท่าน พันธสัญญาการสมรสระหว่างสองสำนักถือเป็นเรื่องน่ายินดีที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง แต่การแต่งงานของทั้งสองสำนัก ในมุมมองของข้า หากศิษย์ของท่านเลิ่งสือจือสามารถแต่งงานกับองค์หญิงหลี่ได้ นั่นถึงจะสมบูรณ์แบบสิบส่วน” “น่าเสียดายที่ศิษย์ของข้าไม่ใช่ศิษย์เอก!” “พันธสัญญาการสมรสนี้ ไม่จำเป็นต้องเป็นศิษย์เอกเสมอไปใช่ไหม?” ปลาติดเบ็ดแล้ว ตงเซิ่งหลงจึงยิ้มออกมา ในที่สุดเฉาสงก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือของเขา ความมั่นใจของเขาเพิ่มสูงขึ้น จากนั้นเขาก็พูดด้วยรอยยิ้มเบิกบานว่า: “สองสำนักมีพันธสัญญาต่อกัน แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นกับศิษย์เอก หรือเกิดอะไรขึ้นหากศิษย์เอกของท่านทำผิดกฎร้ายแรง?” ดวงตาของเฉาสงหรี่ลงขณะถาม: “คำพูดของท่านพี่ตงหมายความว่าอย่างไร?” ตงเซิ่งหลงตอบพร้อมกับยิ้ม: “ท่านพี่เฉา มีคนบางคนที่ประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อยแล้วก็อดไม่ได้ที่จะทำตัวโอหังและไม่เคารพผู้อาวุโส จากนั้นพวกเขาก็กระทำการผิดกฎของสำนัก บอกข้าสิว่าข้าพูดถูกไหม? ตัวอย่างเช่น หากศิษย์เอกของท่าน หลี่ชีเย่ ก่ออาชญากรรม สำนักโบราณล้างธรณีก็จำต้องจัดการกับเขาอย่างยุติธรรม ม้าที่สร้างปัญหาให้กับฝูงเช่นนี้ หากไม่จัดการ ก็จะสร้างความเสียหายต่อสำนักอย่างร้ายแรง” ดวงตาของเฉาสงจดจ่ออยู่ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเป็นเวลานาน สุดท้าย ตงเซิ่งหลงซึ่งยังคงจ้องมองเฉาสงอยู่ ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก: “ท่านพี่เฉา ในเมื่อท่านมาเพื่อระบายความในใจกับน้องชายคนนี้ น้องชายคนนี้ย่อมต้องช่วยเพื่อนอย่างแน่นอน แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม หากท่านพี่เฉามีความคิดเห็นอย่างไร ก็แค่ลงมือทำ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา น้องชายคนนี้ก็ยังอยู่ที่นี่เพื่อปลอบประโลมท่านพี่เฉาไม่ใช่หรือ?” “ท่านพี่ตงช่างมีน้ำใจและคอยช่วยเหลือ ขอบคุณท่านมาก” ในที่สุด เฉาสงก็ลุกขึ้นและประสานมือคำนับก่อนจะจากไป หลังจากเฉาสงจากไป ตงเซิ่งหลงก็ยิ้มแล้วกล่าวเบาๆ ว่า: “ตราบใดที่เจ้าก้าวขึ้นเรือลำนี้แล้ว ข้าก็ไม่กลัวว่าเจ้าจะไม่ทรยศต่อสำนักโบราณล้างธรณี เฉาสง เอ๋ย เฉาสง ถ้าเจ้าต้องการต่อกรกับเจ้ากู่คนนั้น เจ้าจะต้องมาขอความช่วยเหลือจากข้าอย่างแน่นอน!”