Chapter 40: การมาถึงขององค์หญิง (2) เหลิ่งชื่อจื้อกระวนกระวายใจจนต้องขนสมบัติล้ำค่าทั้งหมดที่มีมาประดับไว้บนร่างกาย ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าเขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของนิกายโบราณล้างชำระ และเป็นผู้ที่ครอบครองสมบัติมากมายเพียงใด ความจริงแล้ว ไม่ใช่แค่เหลิ่งชื่อจื้อคนเดียวที่แต่งตัวจัดเต็มในวันนี้ ศิษย์ชายทุกคนต่างก็สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อดีประดับประดาด้วยสมบัติจนเห็นได้ชัด พวกเขาทำราวกับกลัวว่าผู้คนจะไม่รู้ว่าตนเองนั้นมีสมบัติมากมายเหลือเกิน หลี่ชีเยี่ยเห็นฉากนี้แล้วทำได้เพียงส่ายหัว เขาพูดกับผู้พิทักษ์โม่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ว่า "คนพวกนี้ดูเหมือนกำลังจะไปงานละครสัตว์ ไม่ใช่ไปงานต้อนรับหลี่ซวงเหยียนหรอก!" หนานฮวายเหรินไม่มีคุณสมบัติที่จะยืนเคียงข้างเหล่าระดับสูงในงานต้อนรับนี้ มีเพียงผู้พิทักษ์โม่เท่านั้นที่อยู่ข้างกายหลี่ชีเยี่ย เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ผู้พิทักษ์โม่ก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ "สำรวมหน่อย!" ในเวลานี้ เหลิ่งชื่อจื้อที่ยืนอยู่แถวหน้าหันกลับมาพูดอย่างเย็นชาว่า "องค์หญิงหลี่คือทายาทแห่งราชวงศ์ เป็นแขกผู้ทรงเกียรติที่สุดของนิกายโบราณล้างชำระ เราต้องต้อนรับนางด้วยท่าทีที่สง่างามที่สุด เพื่อไม่ให้เป็นที่อับอายขายหน้านิกายของเรา!" พูดจบเขาก็มองหลี่ชีเยี่ยด้วยสายตาดูแคลน ในขณะนี้ หลี่ชีเยี่ยเป็นเพียงคนเดียวที่สวมชุดผ้าฝ้ายธรรมดา ปราศจากสมบัติประดับกายใดๆ ดูเหมือนชาวบ้านธรรมดาไม่มีผิด เดิมทีเหลิ่งชื่อจื้อถูกจัดให้ยืนเคียงข้างกับหลี่ชีเยี่ย แต่เหลิ่งชื่อจื้อเชื่อว่าตนเองเหนือกว่าเจ้าเศษสวะนี่มาก เขาจึงถือวิสาสะเดินไปยืนอยู่ข้างหน้า "การมาเยือนของฝ่าบาทถือเป็นเกียรติแก่เราทุกคนอย่างแท้จริง" หนึ่งในเหล่าศิษย์ชายที่รอคอยอยู่พึมพำออกมาด้วยความตื่นเต้น เหลิ่งชื่อจื้อไม่เห็นอยู่ในสายตา เพราะศิษย์เหล่านี้พรสวรรค์ธรรมดาเกินไป จะไปชนะใจองค์หญิงหลี่ได้อย่างไร? มันก็แค่คางคกอยากกินเนื้อหงส์! หึ สำหรับไอ้โง่หลี่ชีเยี่ย อย่าว่าแต่คางคกเลย แค่จะคิดเรื่องแบบนี้เขายังไม่มีคุณสมบัติด้วยซ้ำ เมื่อคิดได้ดังนั้น เหลิ่งชื่อจื้อก็ยิ่งดูแคลนหลี่ชีเยี่ยมากขึ้นไปอีก แม้ว่านิกายโบราณล้างชำระและประตูปีศาจเก้าเซียนจะมีพันธสัญญาการแต่งงานโบราณ ซึ่งมีเพียงศิษย์เอกอย่างหลี่ชีเยี่ยเท่านั้นที่มีสิทธิ์แต่งงานกับหลี่ซวงเหยียน แต่เหลิ่งชื่อจื้อไม่สนใจธรรมเนียมเก่าแก่นี้ ในสายตาของเขา หลี่ชีเยี่ยไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะแต่งงานกับหลี่ซวงเหยียน และหลี่ซวงเหยียนจะต้องเกลียดชังเศษสวะอย่างหลี่ชีเยี่ยแน่นอน ในความคิดของเหลิ่งชื่อจื้อ ตราบใดที่เขามีโอกาสได้ใกล้ชิดกับหลี่ซวงเหยียน เขาก็สามารถทำให้เธอพอใจจนชนะใจเธอได้ เขามั่นใจในตัวเองอย่างยิ่ง เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของนิกาย! หลี่ซวงเหยียนยังมาไม่ถึง ที่ประตูโบราณ ศิษย์รุ่นเยาว์บางคนอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน ศิษย์คนหนึ่งถามว่า "ครั้งนี้องค์หญิงมาที่นิกายโบราณล้างชำระของเรา มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?" "ข้าได้ยินมาว่าศิษย์เอกและผู้สืบทอดของประตูปีศาจเก้าเซียนถูกกำหนดให้แต่งงานกัน" ศิษย์รุ่นพี่คนหนึ่งที่รู้เรื่องราวอยู่บ้างกล่าวอย่างครุ่นคิด "แต่งงานงั้นเหรอ?" หลังจากได้ยินคำตอบ ศิษย์คนหนึ่งเหลือบมองหลี่ชีเยี่ยแล้วพูดอย่างดูหมิ่น ศิษย์อีกคนกล่าวอย่างรังเกียจว่า "มันเนี่ยนะ? หึ ในความคิดของข้า องค์หญิงคงมาเพื่อยกเลิกการแต่งงานนี้ ฝ่าบาทคงไม่สนใจไอ้โง่ที่มีกายธรรมดา วงล้อชีวิตธรรมดา และวังชะตาธรรมดาหรอก" "ไม่ว่าเหตุผลของการมาเยือนขององค์หญิงจะเป็นอะไร แต่นี่ก็เป็นโอกาสดีที่เราจะได้ใกล้ชิดกับฝ่าบาท" ศิษย์คนหนึ่งกล่าวอย่างตื่นเต้น คนเดียวที่ไม่ได้สนใจข้อถกเถียงเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เลยคือหลี่ชีเยี่ย การแสดงละครบ้างเป็นครั้งคราวก็ไม่เป็นไร แต่ถ้ามันยืดเยื้อเกินไป เขาก็คงหมดความสนใจ! ในเวลานี้ เสียง "อึ้ม" ดังสนั่นมาจากประตูเต๋า แสงสว่างจ้าจนตาพร่า ประตูกระจายอันรุ่งโรจน์ถูกเปิดออก มิติระหว่างนิกายโบราณล้างชำระและประตูปีศาจเก้าเซียนก็เชื่อมต่อกันในที่สุด กลุ่มคนก้าวออกมาจากประตู และคนแรกคือผู้สืบทอด หลี่ซวงเหยียน แห่งประตูปีศาจเก้าเซียน นอกจากนางแล้ว ยังมีใบหน้าที่คุ้นเคยสำหรับหลี่ชีเยี่ย เช่น ผู้พิทักษ์อาวุโสอวี่เหอ และศิษย์คนสำคัญอีกสองสามคนของประตูปีศาจเก้าเซียน หลี่ซวงเหยียนยังคงอยู่ในชุดสีขาว ใบหน้าที่งดงามราวกับผลงานชิ้นเอกของนางยังคงเย็นชาดุจหิมะ สูงส่งราวกับเทพธิดาที่ประทับบนบัลลังก์ ทำให้แม้แต่ดวงจันทร์และดวงอาทิตย์ยังต้องอายเมื่ออยู่ต่อหน้านาง ส่วนศิษย์ชาย โดยเฉพาะคนที่เพิ่งเห็นหลี่ซวงเหยียนเป็นครั้งแรก ต่างตกตะลึงในความงามของใบหน้าและรูปร่างจนไม่สามารถดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน แม้แต่ศิษย์หญิงยังพบว่ารูปลักษณ์ของหลี่ซวงเหยียนบดบังรัศมีของพวกนางจนหมดสิ้น และรู้สึกต่ำต้อยไปโดยไม่รู้ตัว คนที่อ้างว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของนิกายโบราณล้างชำระอย่างเหลิ่งชื่อจื้อ ก็ไม่อาจละสายตาจากหลี่ซวงเหยียนได้ เขาเหม่อลอยไปนานจนดึงสติกลับมาไม่ได้ ผู้อาวุโสทั้งหกต่างประหลาดใจเพราะคิดว่าจะมีเพียงหลี่ซวงเหยียนเท่านั้น แต่ผู้พิทักษ์อาวุโสอวี่เหอกลับมาด้วย ต้องรู้ไว้ว่าอวี่เหอนั้นเป็นบุคคลที่มีอำนาจแม้กระทั่งในหมู่ขุนนางแห่งประตูปีศาจเก้าเซียน แม้แต่ผู้อาวุโสของนิกายโบราณล้างชำระก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะพบอวี่เหอ แต่คราวนี้เขามาด้วยตัวเอง ซึ่งทำให้นิกายรู้สึกภาคภูมิใจอย่างมาก ผู้อาวุโสทั้งหกตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว และพาเหล่าผู้พิทักษ์ออกมาต้อนรับ "การมาเยือนขององค์หญิงหลี่และผู้พิทักษ์อวี่ถือเป็นเกียรติอย่างสูงต่อนิกายของเรา หากการต้อนรับของนิกายเล็กๆ ของเรามีข้อผิดพลาดประการใด หวังว่าองค์หญิงและท่านผู้พิทักษ์อาวุโสจะให้อภัยด้วย" ผู้อาวุโสสูงสุดนำหน้าคณะเพื่อกล่าวต้อนรับ เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ชีเยี่ยก็ถอนหายใจ นิกายโบราณล้างชำระเสื่อมถอยลงจริงๆ ผู้อาวุโสทั้งหกผู้ยิ่งใหญ่ของนิกายที่มีเชื้อสายจักรพรรดิอมตะกลับต้องทำตัวต่ำต้อยเช่นนี้ คนเหล่านี้ช่างน่าสมเพชนัก ในอดีต เมื่อมินเหรินและเขายังคงควบคุมนิกายโบราณล้างชำระ พวกเขาไม่เคยต้องก้มหัวให้ใคร เขาส่งนิกายโบราณล้างชำระไปกวาดล้างทั้งเก้าโลก ยอดฝรั่งผู้เปี่ยมคุณธรรม? เทพโบราณ? ใครที่กล้าขวางการผงาดของนิกายโบราณล้างชำระ จะถูกสังหารอย่างไร้ความปราณี! ปีศาจสวรรค์ เผ่าเลือด หรือแม้แต่จิตวิญญาณแห่งเสน่หาที่ได้รับพรจากสวรรค์ ยังต้องมากราบไหว้ต่อนิกายโบราณล้างชำระ ระหว่างเก้าสวรรค์สิบพิภพ ท่ามกลางโลกใบนี้ ใครกันที่มีคุณสมบัติทำให้นิกายโบราณล้างชำระต้องยอมสยบ? "ผู้อาวุโสกูและทุกท่าน เกรงใจเกินไปแล้ว!" หลี่ซวงเหยียนพยักหน้าเบาๆ และผู้พิทักษ์อาวุโสอวี่เหอก็เดินก้าวออกมาเพื่อตอบรับการต้อนรับ ในเวลานี้ ดวงตาที่สุกสกาวของหลี่ซวงเหยียนตกลงที่หลี่ชีเยี่ย แม้จะไร้อารมณ์และเย็นชาดุจน้ำแข็ง แต่ความดึงดูดใจของนางก็ยังคงชัดเจน ทว่าหลี่ชีเยี่ยกลับยังคงยืนอยู่อย่างสบายๆ สงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดสำคัญพอที่เรียกร้องความสนใจจากเขาได้ เมื่อเห็นหลี่ซวงเหยียนเดินผ่านไป อวี่เหอและศิษย์คนอื่นๆ จากประตูปีศาจเก้าเซียนก็รีบตามไป ศิษย์จำนวนมากกลั้นหายใจ จิตใจของพวกเขาแข็งทื่อจากการจ้องมองสาวงามตรงหน้า ผู้อาวุโสสูงสุดโล่งใจที่เห็นฉากนี้ ไม่ว่าจะอย่างไร หลี่ชีเยี่ยก็ผ่านการทดสอบของประตูปีศาจเก้าเซียนมาได้สำเร็จ การที่หลี่ซวงเหยียนเดินตรงมาทางเขานับเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี เหลิ่งชื่อจื้อพยายามเรียกความมั่นใจกลับมาและเห็นหลี่ซวงเหยียนเดินเข้ามาใกล้ เขาตื่นเต้นสุดขีด แน่นอนว่าหลี่ซวงเหยียนต้องสังเกตเห็นเขา—อัจฉริยะอันดับหนึ่งของนิกายโบราณล้างชำระ ดังนั้นเขาจึงยืดอกและเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจเพื่อต้อนรับหลี่ซวงเหยียน เมื่อเห็นดังนั้น ศิษย์ชายหลายคนต่างอิจฉาริษยา แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าเหลิ่งชื่อจื้อในฐานะอัจฉริยะอันดับหนึ่งของนิกาย คือผู้ที่มีสิทธิ์ได้รับสายตาของหลี่ซวงเหยียนมากที่สุด ทว่าหลี่ซวงเหยียนกลับไม่แม้แต่จะมองมาทางเขา เธอเดินตรงไปหาหลี่ชีเยี่ย ทำให้สีหน้าของเหลิ่งชื่อจื้อแข็งค้างไปทันที "คุณชายหลี่!" หลี่ซวงเหยียนกล่าวทักทายเบื้องหน้าหลี่ชีเยี่ย ทั้งสองคน คนหนึ่งคือผลงานชิ้นเอกของความงามที่เย้ายวน อีกคนเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดา การยืนอยู่ด้วยกันเช่นนี้สร้างภาพที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว หลี่ชีเยี่ยเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ แม้จะเผชิญกับความงามอันไร้ที่ติของหลี่ซวงเหยียน เขาก็ไม่ได้หวั่นไหวไปกับการแสดงความเคารพของนาง เขายิ้มอย่างผ่อนคลายและกล่าวว่า "คิดให้รอบคอบที่สุดจะดีกว่า!" แน่นอนว่าคำพูดที่ดูห้วนๆ เหล่านี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าใจความหมาย "เป็นเกียรติของข้าที่ได้พบคุณชายอีกครั้ง" อวี่เหอก้าวออกมาข้างหน้าและประสานมือ "ฝ่าบาทของเรามีข้อความถึงท่าน พระองค์หวังว่าเมื่อท่านมีเวลาว่าง ท่านจะไปเยี่ยมเยียนนิกายของเราในฐานะแขก และฝ่าบาทจะต้อนรับท่านด้วยพระองค์เอง" "ถ้าจอมปีศาจว่าเช่นนั้น ข้าก็คงไม่ต้องเกรงใจ" หลี่ชีเยี่ยยิ้มแล้วพูดต่อ "การมาเป็นแขกที่นิกายโบราณล้างชำระของข้า พวกเจ้าไม่ต้องสำรวมขนาดนั้นก็ได้ หากมีเรื่องไม่สะดวกใจ ก็แค่บอกผู้พิทักษ์โม่หรือหนานฮวายเหริน" "คำพูดของคุณชาย อวี่เหอเข้าใจแล้ว!" อวี่เหอพยักหน้ารับแล้วหันไปคำนับผู้พิทักษ์โม่และหนานฮวายเหริน การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้ทั้งอาจารย์และศิษย์คู่นี้สั่นสะท้าน เพราะคำพูดของหลี่ชีเยี่ยก่อนหน้านี้ได้เปลี่ยนหลายสิ่งหลายอย่างไปแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ฝ่ายเดียวกับหลี่ชีเยี่ย แต่พวกเขายังไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ อย่างแท้จริง ทว่าด้วยคำพูดของหลี่ชีเยี่ยเมื่อครู่ สถานะของพวกเขาก็ยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล แม้แต่งานต้อนรับที่นำโดยเหล่าผู้อาวุโสยังใช้สถานะที่ต่ำต้อยในการต้อนรับขุนนางอย่างอวี่เหอ แต่ด้วยคำพูดของหลี่ชีเยี่ย มันหมายความว่าเขาได้วางตำแหน่งพวกเขาไว้ในระดับเดียวกับอวี่เหอ และพวกเขาสามารถสื่อสารโดยตรงกับผู้พิทักษ์อาวุโสอวี่เหอแห่งประตูปีศาจเก้าเซียนได้ ผู้พิทักษ์โม่และหนานฮวายเหรินรู้สึกว่าการตัดสินใจเข้าร่วมกับหลี่ชีเยี่ยคือการเลือกที่ฉลาดที่สุด ชะตาชีวิตของพวกเขาจะเปลี่ยนไปในทางที่ผู้อื่นไม่สามารถจินตนาการได้เลย