บทที่ 3201: เมล็ดพันธุ์และหน้ากาก อเล็กซ์ค้นศพต่อไปอีกสองสามร่าง กองสมบัติก็เริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ กองศิลาวิญญาณเป็นกองที่สูงที่สุด ตามมาด้วยกองโอสถ แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพราะพวกเสือเหล่านี้มักจะเก็บสมุนไพรติดตัวไว้เยอะก็ตาม เขาก็เคยเรียนรู้เรื่องนี้มาเหมือนกันตอนจัดการกับพวกมังกรฟ้า ยันต์หรือตำรามีไม่มากนัก แต่ของวิเศษกลับมีให้เห็นไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่อาจจะไร้ประโยชน์สำหรับตอนนี้ แต่ก็ถือว่าเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับการทดสอบฝีมือเมื่ออเล็กซ์เริ่มเข้าสู่ขั้นตอนการสร้างของวิเศษอย่างจริงจัง “ทำไมของวิเศษพวกนี้ถึงหน้าตาคล้ายกันจังเลยครับ?” เพิร์ลถามขณะกวาดสายตามอง “ส่วนใหญ่ไม่เป็นเกราะก็เป็นกรงเล็บเหล็ก” “เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกมันมักจะขาดไปน่ะสิ” ไป๋จิงเฉินอธิบาย เพิร์ลหันไปทางเขา รอให้เขาอธิบายขยายความ “อย่างที่เจ้ารู้ วิชาหลักของพยัคฆ์ขาวมีอยู่ 4 ประการ คือ กรงเล็บทองพยัคฆ์ขาว, กายาพิชิตพยัคฆ์ขาว, คำรามพยัคฆ์ขาว และย่างก้าวพยัคฆ์ขาว พยัคฆ์ขาวแต่ละตัวหลังจากรุ่นของผู้นำตระกูลมักจะเกิดมาพร้อมกับวิชาเพียงหนึ่งหรือสองอย่างเท่านั้น น้อยมากที่จะมีครบทั้งสามอย่าง ดังนั้น อะไรที่ขาดไป พวกเขาก็มักจะชดเชยด้วยของวิเศษ” “ไม่ก็สร้างมันขึ้นมาเป็น ‘ของวิเศษเฉพาะตัว’ ของตน” ไป๋จิงเฉินผายมือไปทางชุดเกราะ “พวกที่ขาดกายาพิชิตพยัคฆ์ขาวก็จะสร้างเกราะขึ้นมา ส่วนพวกที่ขาดกรงเล็บทองพยัคฆ์ขาวก็จะสร้างของวิเศษรูปกรงเล็บ ยังมีของวิเศษแบบอื่นอีก แต่พวกนี้เป็นที่นิยมที่สุด โดยเฉพาะในหมู่สายเลือดบริสุทธิ์ที่ต้องการเข้าใกล้สายเลือดต้นกำเนิดของตนให้มากที่สุด” เพิร์ลจ้องมองกองสมบัติด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยสงสัยเลยว่าทำไมไป๋เยี่ยนเป่ยถึงมีกรงเล็บเป็นของวิเศษเฉพาะตัว และตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้ว “ทำไมพวกเขาไม่นำมันมาผสมกันล่ะครับ?” อเล็กซ์ถาม “อะไรนะ?” “กรงเล็บกับเกราะน่ะครับ ทำไมไม่ใช้สิ่งที่ครอบคลุมทั่วทั้งร่างไปเลย” อเล็กซ์ถาม “คงเพราะความคล่องตัวมั้ง? มันมีความเชื่อของพวกสายเลือดบริสุทธิ์ปนอยู่ด้วย แต่ส่วนใหญ่ข้าคิดว่าเป็นเพราะทิฐิ พยัคฆ์ขาวไม่มีใครอยากดูเหมือนว่าตนแข็งแกร่งได้เพราะอาศัยแค่ของวิเศษหรอก มีกรงเล็บสักอันหรือเกราะสักชิ้นก็พอรับได้ แต่ถ้าเป็นเกราะเต็มยศทั้งตัวนั่นถือเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ” อเล็กซ์พยักหน้าแล้วค้นต่อ เขาผ่านศพไปแล้วนับสิบก่อนจะหยิบของชิ้นหนึ่งที่ดูน่าสนใจออกมา มันเป็นสร้อยคอที่มีโซ่สีเงินและจี้รูปทรงคล้ายพระอาทิตย์ฝังอยู่ในคริสตัล “นี่อะไรครับ?” อเล็กซ์ถาม เพราะเขาไม่รู้จักของวิเศษชิ้นนี้เลย ไป๋จิงเฉินหยิบมันไปพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “อ้อ! นี่มันเมล็ดพันธุ์ศิลาสุริยา” “อะไรนะครับ?” “เจ้ารู้จักศิลาสุริยาใช่ไหม? สิ่งที่ใช้สร้างวังวิหคเพลิงนั่นแหละ” ไป๋จิงเฉินกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า “ไม่ว่าที่ไหนที่มีศิลาสุริยา เจ้ามักจะพบสิ่งนี้อยู่ด้วย หากเจ้าวางมันไว้ในสถานที่ที่มีแสงแดดจัด ผ่านไปไม่กี่หมื่นปี เจ้าก็จะมีศิลาสุริยาเติบโตขึ้นรอบๆ มันเหมือนกับผลึกเงิน ถือซะว่ามันไม่ต่างจากศิลาสุริยา เพียงแต่ว่านอกจากจะดูดซับแสงแดดแล้ว มันยังดูดซับแง่มุมอื่นๆ ของดวงอาทิตย์ไปด้วย” อเล็กซ์ไม่เข้าใจที่ไป๋จิงเฉินสื่อในตอนแรก แต่แล้วความเป็นไปได้บางอย่างก็ผุดขึ้นในหัว “ท่านกำลังจะบอกว่ามันสามารถหยุดพลังทำลายล้างของดวงอาทิตย์ได้เหรอครับ?” อเล็กซ์ถาม ไป๋จิงเฉินพยักหน้า “มันเป็นสมบัติป้องกันที่เจ้าสามารถสวมใส่แล้วยืนอยู่ในอวกาศได้นานโดยไม่ต้องมีเกราะป้องกันอื่นใด” “นานแค่ไหนครับ?” อเล็กซ์ถาม ไป๋จิงเฉินยักไหล่ “สักสองสามร้อยปี กว่าที่ผลึกจะเริ่มก่อตัว ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้นมันก็จะหยุดทำงาน แต่ยากที่จะบอกว่ามันถูกใช้งานมานานเท่าไหร่แล้ว” อเล็กซ์พยายามนึกว่าเขาเคยเห็นสิ่งนี้ในความทรงจำของเทพศาสตราหรือไม่ แต่เขาไม่คิดว่าเคยเห็น นี่เป็นของสิ่งใหม่สำหรับเขา “จะหาของพวกนี้ได้ที่ไหนครับ?” อเล็กซ์ถาม “เมล็ดพันธุ์ศิลาสุริยาส่วนใหญ่ถูกพวกวิหคเพลิงใช้สร้างวังไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือก็คงถูกใช้จนหมดเช่นกัน ดังนั้นถ้าเจ้าอยากได้ ก็ต้องไปยังแหล่งกำเนิดโดยตรง ซึ่งบังเอิญเรากำลังจะไปที่นั่นในเร็วๆ นี้” ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “แดนกรงเล็บสุริยัน?” ไป๋จิงเฉินพยักหน้า “งั้นผมหวังว่าเราจะเจอพวกมันเพิ่มนะ” อเล็กซ์กล่าว “ของพวกนี้ดูมีประโยชน์มาก การเดินทางในดวงอาทิตย์โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกทำร้ายคงจะยอดเยี่ยมมาก” ไป๋จิงเฉินไม่อาจโต้แย้ง “แต่อย่าพึ่งพามันจนเกินไปล่ะ เจ้าไม่มีทางรู้ได้เลยว่าพวกมันมีอายุเท่าไหร่ บางทีเจ้าอาจกำลังใช้ชิ้นที่ผลึกกำลังจะก่อตัวอยู่ก็ได้ ไม่มีใครรู้หรอก” อเล็กซ์พยักหน้าแล้วหันไปสนใจสมบัติชิ้นอื่นต่อ มันก็ยังเป็นของพวกเดิมๆ ศิลาวิญญาณ, ค่ายกล, ยันต์ และของวิเศษ อเล็กซ์ผ่านไปอีกสิบกว่าศพก่อนจะพบหน้ากากสีทองที่พอดีกับใบหน้าของเสือ มีอัญมณีสีแดงประดับอยู่บนหน้าผากของหน้ากาก ทำให้อเล็กซ์สงสัยถึงจุดประสงค์ของมัน “โอ้! บรรพบุรุษคนไหนสักคนคงโกรธมากแน่ที่ทำของชิ้นนี้หาย” ไป๋จิงเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก “ท่านปู่ครับ? นี่คืออะไร?” เพิร์ลถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “หน้ากากคำรามทะลวง ด้วยหน้ากากนี้ พยัคฆ์ขาวที่ใช้วิชาคำรามพยัคฆ์ขาวได้ จะสามารถใช้ผ่านหน้ากากเพื่อเปลี่ยนจากการโจมตีแบบกระจายวงกว้างให้เป็นการโจมตีแบบเจาะจงเป้าหมายได้ มันช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างได้มากโขเพราะพลังทั้งหมดของเจ้าจะถูกโฟกัสไปที่ศัตรูเพียงตัวเดียว” ดวงตาของเพิร์ลเบิกกว้างขึ้นแล้วหันไปทางอเล็กซ์ “เหมือนกับวิชา ‘ผลกระทบแห่งสวรรค์’ ของพี่เลยครับ” “ฟังดูจะเป็นแบบนั้น” อเล็กซ์กล่าว “และดูเหมือนว่ามันอาจจะแรงกว่าด้วย” เพิร์ลพยักหน้าอย่างตื่นเต้น เขาหยิบหน้ากากมาสวมและพบว่ามันพอดีกับเขาอย่างเหลือเชื่อ “เดี๋ยวผมจะนำไปหลอมใหม่เร็วๆ นี้ครับ หน้ากากนี้หายากไหมครับ?” “ในวังนี้ไม่น่าจะมีเกินสิบชิ้น ดังนั้นก็นับว่าหายากมาก” ไป๋จิงเฉินอธิบาย “แต่ต้องระวังเรื่องการใช้ให้ดีล่ะ ถ้าเจ้าต้องตกอยู่ในศึกที่มีศัตรูมากกว่าหนึ่งตัว เจ้าก็จำเป็นต้องถอดหน้ากากนั้นออก” “ผมเลือกไม่ได้เหรอครับว่าอยากให้เสียงคำรามทำงานยังไง?” เพิร์ลถาม ไป๋จิงเฉินส่ายหน้า “เข้าใจแล้วครับ” เพิร์ลกล่าว “ผมจะระวังให้ดีครับ” อเล็กซ์มองเพิร์ล ยิ้มออกมา แล้วเดินหน้าต่อไป