บทที่ 3193: หวนคืนสู่จุดเกิดเหตุ อเล็กซ์เก็บร่างที่ไร้สภาพของไป๋เหยียนเป่ยเข้าไป จากนั้นจึงหันไปหาเพิร์ล "ตอนนี้เจ้าสงบสติอารมณ์ลงบ้างหรือยัง?" เพิร์ลหอบหายใจหนักหน่วง อุ้งเท้าทั้งสองข้างของเขาโชกไปด้วยเลือดและมีเศษกระดูกโผล่ออกมา เขาพยักหน้าช้าๆ และพยายามทำให้ตัวเองใจเย็นลง "เจ้าได้ยินสิ่งที่มันเรียกแม่ข้าแล้วใช่ไหม" เขาพูด "ได้ยินสิ ข้าเองก็เกือบจะลงมือสังหารมันด้วยตัวเองเหมือนกัน" อเล็กซ์กล่าว "แม่ของเจ้าก็เหมือนแม่ของข้า" เพิร์ลยิ้มออกมาเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่ไปถึงดวงตา "เอาล่ะ" อเล็กซ์เอ่ย "พยัคฆ์ขาว 29 ตัวงั้นรึ? ข้าต้องบอกเลยว่าข้าแปลกใจมากที่เจ้าสามารถเอาชนะพวกมันได้ทั้งหมด ข้านึกว่าเจ้าจะหาทางหนีออกมาเสียอีก" "พวกมันใช้ค่ายกลปิดกั้นการเคลื่อนย้ายมิติ" เพิร์ลอธิบาย "ข้าอาจจะหาทางแก้ได้ แต่ก่อนที่ข้าจะได้วางแผนอะไร มันกลับพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด หลังจากนั้น โอกาสที่ข้าจะรอดออกไปก็กลายเป็นศูนย์ ทางเดียวที่ข้าจะไปจากที่นี่ได้ คือต้องให้พวกมันทุกคนตายหมดเท่านั้น" อเล็กซ์พยักหน้า เพิร์ลหันมาหาเขา "เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?" "ประมาณ 5 ชั่วโมงก่อนที่ข้าจะสัมผัสได้ถึงตัวเจ้า" อเล็กซ์ตอบ "ข้าเคลื่อนย้ายมิติกลับไปยังที่เดิมที่ข้าเคยอยู่ แล้วพวกมังกรก็รอข้าอยู่ พวกมันอ้อนวอนให้ข้าปรุงโอสถให้เพิ่ม ข้าเลยต้องเสียเวลาอยู่ที่นั่นปรุงโอสถให้พวกมันอยู่พักใหญ่" เพิร์ลหัวเราะเบาๆ "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะมัวแต่ยุ่งกับการปรุงโอสถจนพลาดเรื่องสำคัญที่เป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าถึงมาที่นี่" อเล็กซ์อยากจะอธิบายเหตุผลของตนเอง แต่เมื่อเห็นอารมณ์ของเพิร์ลเริ่มดีขึ้น เขาก็หัวเราะตามไปด้วย "นั่นสิ พวกมังกรพวกนั้นเกาะติดข้าเหมือนมดตอมน้ำตาลจริงๆ" "ก็เถียงไม่ได้หรอกว่าพวกมันฉกฉวยโอกาสได้คุ้มค่าจริงๆ" เพิร์ลกล่าว "แต่พวกมันจะไม่ตามเรามาอีกแล้วใช่ไหม?" "ไม่แล้ว" อเล็กซ์ตอบ "ข้าบอกพวกมันไปแล้วว่าข้าเสร็จธุระแล้ว" "เยี่ยม แล้วเรื่องที่เจ้าไปที่วังเต่าดำล่ะ?" "เรื่องนั้นก็เรียบร้อยแล้วเช่นกัน" อเล็กซ์กล่าว "จริงๆ แล้วเรื่องนั้นข้ามีบางอย่างสำคัญอยากจะคุยกับเจ้า อีกไม่นานเจ้าจะต้องตัดสินใจเรื่องยากๆ สักอย่าง" เพิร์ลถอนหายใจ "เอาไว้ทีหลังเถอะ" เขากล่าว "เมื่อเราออกจากที่นี่ไปแล้ว เราจะตัดสินใจเรื่องยากๆ กี่เรื่องก็ได้เท่าที่ต้องทำ" อเล็กซ์พยักหน้า "ตกลง ในเมื่อเจ้าพลาดการทดสอบไปแล้ว งั้นเราไปจากที่นี่กันเถอะ" "ก่อนจะไป เราไปเก็บศพพวกนั้นก่อนเถอะ ใครจะไปรู้ว่าพวกมันมีอะไรติดตัวมาบ้าง" อเล็กซ์ยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาขึ้นไปบนเรือสวรรค์และออกเดินทางไปทางเหนือด้วยความเร็วที่ไม่รีบร้อนนัก ครั้งนี้โลกภายนอกไม่ได้พร่ามัวสำหรับเพิร์ลอีกต่อไป สายตาของเขาไม่ได้จดจ้องอยู่แค่เป้าหมายเดียว เขามองลงไปด้านล่าง เฝ้าดูโบราณวัตถุสูงตระหง่านในระยะไกลที่ผ่านไปก่อนจะมีชิ้นใหม่เข้ามาในสายตาในเวลาไม่กี่นาที สิ่งที่เขาเคยใช้เวลาเดินทางด้วยเท้าเป็นเดือนๆ กลับใช้เวลาไม่ถึง 10 นาทีบนเรือสวรรค์ ส่วนลึกในใจเขารู้สึกโกรธเคืองอยู่ไม่น้อยที่ต้องเสียเวลาขนาดนั้น "แล้วบทลงโทษของการสอบตกคืออะไร?" อเล็กซ์ถาม "เจ้ารู้ไหม?" "ข้าคิดว่าเจ้าจะถูกไล่ออกจากวังหลักและต้องใช้ชีวิตในฐานะพยัคฆ์ขาวระดับสอง หมายความว่าเจ้าจะไม่สามารถใช้ทรัพยากรของเผ่าพยัคฆ์ขาวได้ และไม่สามารถสะสมแต้มผลงานได้ด้วย" เพิร์ลอธิบาย "งั้น... ก็แปลว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลยน่ะสิ?" อเล็กซ์ถาม เพิร์ลหัวเราะหึ "ใช่ ไม่มีอะไรเปลี่ยน ข้าไม่เคยคิดจะอยู่ที่นี่ถาวรอยู่แล้ว นี่ก็แค่เป็นวิธีที่ทำให้บอกลาได้เร็วขึ้น พอเรากลับจากแดนกรงเล็บตะวันอาทิตย์ เราก็สามารถไปที่แดนมนุษย์ได้เร็วขึ้น" อเล็กซ์มองเพิร์ลอยู่ครู่หนึ่ง เห็นร่องรอยความเศร้าที่ซ่อนอยู่หลังดวงตาของพยัคฆ์หนุ่ม เขาตบหลังมันเบาๆ มือลูบไล้ไปตามขนสีขาวนุ่มฟูบนหลังส่วนที่ไม่ได้เปื้อนเลือด "แวะที่แม่น้ำระหว่างทางกลับเถอะ เจ้าจะได้ทำความสะอาดตัว" ประมาณ 3 ชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์และเพิร์ลก็มาถึงจุดที่เกิดการสังหารหมู่ ร่างของพยัคฆ์ขาวกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ ทั้งสองค่อยๆ ร่อนลงที่ฐานของภูเขาและกวาดสายตามองไปรอบๆ ศพจำนวนมากถูกเก็บรวบรวมโดยสัตว์อสูรตนอื่นที่ไม่ใช่พยัคฆ์ขาวซึ่งอยู่ที่นั่น เพิร์ลเคยคิดว่าเขาซัดพวกมันจนสลบหมดแล้ว แต่เขาคงจะคาดการณ์พลาดไป "เอาล่ะ" อเล็กซ์พูดขณะเดินลงไปโดยมีเพิร์ลเดินตามหลัง "ชีวิตเป็นไงบ้างพวกเจ้า?" การปรากฏตัวของเพิร์ลทำให้เหล่าสัตว์อสูรตื่นตระหนก แต่ละตัวต่างรีบเร่งหนีออกจากพื้นที่ อเล็กซ์ไม่ได้ขัดขวางพวกมันส่วนใหญ่ แต่เขากลับเคลื่อนย้ายมิติไปโผล่ข้างๆ ลูกแมวป่าตัวหนึ่งแล้วคว้าตัวไว้ก่อนที่มันจะหนีไป "รบกวนช่วยอยู่ต่ออีกสักนิดได้ไหม?" อเล็กซ์กดดันสัตว์อสูรตนนั้นด้วยระดับพลังบ่มเพาะของเขาเพียงอย่างเดียว แต่มันก็ยังหมอบตัวสั่นสะท้านอยู่เบื้องหน้าเขา เขามองกลับไปที่ซากศพที่ถูกรวบรวมไว้ "พวกมันอยู่ที่นี่ครบไหม?" เขาถาม เพิร์ลนับดู "ขาดไปสี่ตัว" "เจ้ารู้ไหมว่าอีกสี่ตัวอยู่ที่ไหน?" ลูกแมวป่าตัวนั้นส่ายหัวอย่างรุนแรง "ขะ-ขะ-ข้า—" "ไม่ต้องตื่นตระหนก ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า และข้าจะไม่ทำร้ายเจ้าด้วย" อเล็กซ์กล่าว "แค่มีคำถามจะถามเท่านั้น" "ข้าไม่รู้" แมวป่าตอบ "บางทีพวกมันอาจจะอยู่ข้างนอกนั่น เรายังไม่ได้ค้นหาทั่วพื้นที่เลย" "จริงด้วยสิ" เพิร์ลนึกขึ้นได้ "ข้าฆ่าพวกมันไปสองตัวหลังจากที่พวกมันหนีออกจากค่ายกล งั้นข้าไปหาพวกมันเอง" เพิร์ลจากไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่กับเจ้าแมวป่าตัวนั้นเพียงลำพัง "เอาล่ะ แล้วเจ้ารู้อะไรบ้างเกี่ยวกับสิ่งที่พวกพยัคฆ์ขาวพยายามทำที่นี่?" เขาถาม แมวป่าตื่นตระหนกครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มพูดตะกุกตะกักอีกครั้ง อเล็กซ์ยกหมัดขึ้นเป็นการหยุดสัตว์อสูรตนนั้น "ก่อนที่เจ้าจะคิดโกหก ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้อย่างหนึ่ง ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร ข้าจะพยายามตรวจสอบความถูกต้องหลังจากนี้" เขายกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "ข้าสามารถบังคับให้เจ้าสาบานได้" เขายกนิ้วขึ้นมาอีกนิ้ว "ข้าสามารถให้เจ้ากินโอสถที่จะทำให้เจ้าพูดได้แต่ความจริงเท่านั้น" เขายกนิ้วสุดท้ายขึ้นมาเป็นนิ้วที่สาม "หรือไม่ ข้าก็สามารถเข้าไปในจิตใจของเจ้าแล้วขุดคุ้ยความลับทั้งหมดออกมาด้วยตัวเอง" สิ้นสุดประโยคที่สาม ใบหน้าของแมวป่าก็ซีดเผือดราวกับไร้สีเลือด มันกลืนน้ำลายอึกใหญ่เสมือนความตายได้มาเยือนถึงที่ "เอาล่ะ" อเล็กซ์กล่าว "เมื่อคำนึงถึงทุกอย่างที่ข้าเพิ่งบอกเจ้าไป ข้าอยากให้เจ้าตอบข้าอีกครั้ง พยัคฆ์ขาว 29 ตัวมาทำอะไรกันที่นี่?"