บทที่ 3178: วิวัฒนาการที่ประสบความสำเร็จ คำพูดเหล่านั้นทำให้ตัวของอเล็กซ์แข็งทื่อไปในทันที สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ ‘พวกเขารับรู้ถึงออร่าของฉันได้’ เขาคิด ‘พวกเขารู้ว่าฉันคือเทพแห่งดวงอาทิตย์งั้นเหรอ?’ ความสับสนเกิดขึ้นเพียงครู่เดียว ก่อนที่ความจำเป็นในการตอบคำถามของเสียงปริศนาทั้งสองจะเข้ามาแทนที่ความคิดอื่นใดที่อเล็กซ์อาจจะมีในตอนนั้น เขาพยายามตั้งสติและใส่ความมั่นใจลงไปในน้ำเสียงของตน “ผมชื่ออเล็กซ์ ผมเป็นมนุษย์ และ...” เขาหยุดไปชั่วครู่ คำพูดถัดไปต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมากในการเอ่ยออกมา “ผมเกิดมาพร้อมกับร่างกายของเทพแห่งดวงอาทิตย์ และจะเป็นเขาในอนาคตครับ” เสียงทั้งสองไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่แรงกดดันที่มีต่อออร่าหยางของเขายังคงอยู่ค่อนข้างนาน จากนั้นหนึ่งในสองเสียงนั้นก็เอ่ยขึ้น “เราจะคุยกันในภายหลัง อย่าได้เข้าขัดขวางกระบวนการและจงเก็บออร่าของเจ้าเสีย” ออร่าหยางของอเล็กซ์ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง แต่เขาก็รีบระงับมันลงอย่างรวดเร็ว เมื่อไม่มีเจตจำนงกดทับไว้อีก อเล็กซ์ก็ดึงออร่ากลับเข้าสู่ร่างกาย เขาเฝ้ารอว่าจะมีแรงจู่โจมใดผลักมันออกมาอีกหรือไม่ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น สิ่งที่อเล็กซ์ได้ยินในตอนนั้นมีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของสัตว์อสูรทั้งสองที่ผ่อนคลายลงจากความเจ็บปวดที่พวกมันได้รับ เขาอยากจะตรวจสอบร่างกายของพวกมันเพื่อหาสาเหตุว่าทำไมจิตวิญญาณของพวกมันถึงพัฒนาขึ้นมากขนาดนี้ แต่เขาก็ทำไม่ได้ ความหวาดกลัวต่อความสัมพันธ์ของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองทำให้เขาสั่นสะท้าน พวกมันแข็งแกร่งเกินไป สายตาของเขาเลื่อนไปมองรูปปั้นทั้งสองซึ่งทำจากเหล็กดาราผูกวิญญาณ ‘สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันแข็งแกร่งขึ้นได้เพราะพวกมันใช้โลหะชนิดนั้นอยู่สินะ แล้วพวกมันส่งผ่านสัมผัสออกมาจากในนั้นได้อย่างไรกัน?’ อเล็กซ์ไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนักว่าจะมีสัตว์อสูรอยู่ข้างในรูปปั้นขนาดเล็กเหล่านั้น พวกมันไม่น่าจะเข้าไปอยู่ได้ แต่จิตวิญญาณแห่งอาคมก็ไม่ได้ขึ้นชื่อว่ามีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังขนาดนี้ไม่ใช่หรือ? ‘เอาล่ะ ฉันจะลืมไม่ได้ว่าพวกมันอาจบรรจุจิตวิญญาณของสัตว์อสูรที่ตายไปแล้วไว้ข้างในก็ได้ ถ้าเป็นแบบนั้น...’ อเล็กซ์ชะงัก ‘จิตวิญญาณ! บ้าเอ๊ย ฉันรู้อยู่แล้วว่าลืมอะไรบางอย่างไป เหล็กวิญญาณต่างหาก’ เหล็กวิญญาณเป็นอีกชื่อหนึ่งของเหล็กดาราผูกวิญญาณที่อเล็กซ์เพิ่งนึกออก มันเป็นโลหะที่สามารถกักเก็บจิตวิญญาณของผู้ที่ร่างกายดับสลายไปแล้วเอาไว้ได้ มันสามารถรักษาจิตวิญญาณของใครบางคนให้คงอยู่ได้ยาวนานกว่าการปล่อยให้จิตวิญญาณอยู่โดยลำพัง จากที่อเล็กซ์จำได้ เหล็กวิญญาณสามารถช่วยให้จิตวิญญาณรับมือกับทัณฑ์สวรรค์ได้หลายครั้ง แต่ละครั้งที่ผ่านทัณฑ์สวรรค์มันจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกระทั่งไม่สามารถปกป้องพวกเขาได้อีกต่อไป ‘อืม ฉันไม่เห็นร่องรอยความเสียหายแม้แต่นิดเดียว’ อเล็กซ์คิด ‘ทั้งที่รูปปั้นนี้ไม่น่าจะเป็นของใหม่เลยด้วยซ้ำ เป็นไปได้อย่างไรกัน?’ อเล็กซ์แทบไม่สามารถตอบคำถามนั้นด้วยตัวเองได้เลย เขามีการคาดเดาอยู่บ้างว่าจิตวิญญาณเหล่านั้นเป็นของใคร แต่มันฟังดูเหลือเชื่อเกินไปในหัวของเขาจนอเล็กซ์ต้องรอจนกว่าความจริงจะถูกเปิดเผยออกมา งูและเต่าภายในสระพัฒนาขึ้นในอัตราที่น่าสะพรึงกลัว แต่ละขั้นของการพัฒนาทำให้เกิดแรงผลักดันที่เปลี่ยนแปลงตัวตนของทั้งสองอย่างรุนแรง เมื่อเวลาผ่านไป สัตว์อสูรทั้งสองก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปจากเดิมจนแทบจำไม่ได้ จากเดิมที่เป็นสีน้ำตาลและสีเทา ตอนนี้ทั้งสองกลายเป็นสีดำสนิทโดยสมบูรณ์ และเมื่อเลือดไหลออกจากสระอีกครั้ง อเล็กซ์เฝ้ามองสัตว์อสูรทั้งสองตื่นขึ้นจากภวังค์เป็นครั้งสุดท้าย พวกมันต่างตระหนักได้ว่าตนเองได้กลายเป็นเต่าดำโดยสมบูรณ์แล้ว ดวงตาของพวกมันไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นที่แท้จริงเอาไว้ได้ แต่ละตัวสำรวจร่างกายของตนพลางตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เกิดขึ้น “ยินดีด้วย!” อเล็กซ์กล่าวเมื่อทั้งสองหันมา “พวกเจ้าได้กลายเป็นเต่าดำแล้ว” “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส” “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส” สัตว์อสูรทั้งสองตอบพร้อมกันและมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าพวกมันเพิ่งตระหนักว่าสามารถอ่านความคิดของกันและกันได้ พวกมันได้สร้างพันธะสัญญาต่อกันแล้ว อเล็กซ์ไม่มีเงื่อนงำเลยแม้แต่น้อยว่าสิ่งนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร วันเวลาส่วนใหญ่ที่เขาคอยเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของพวกมันไม่เห็นจะมีสัญญาณใดๆ ในทิศทางของการสร้างพันธะเลย ดังนั้นไม่ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจะเป็นอะไร มันคงเกิดขึ้นหลังจากนั้น เมื่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองเริ่มตอบโต้กับร่างกายของสัตว์อสูรทั้งสอง สัตว์อสูรยังคงอยู่ต่ออีกสองสามนาทีเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันวิวัฒนาการอย่างสมบูรณ์แล้ว ก่อนจะแจ้งให้ผู้ที่อยู่ภายนอกทราบและจากไป อเล็กซ์เฝ้ามองพวกมันจากไปแล้วหันกลับมาเมื่อได้อยู่เพียงลำพังในที่สุด เลือดที่ไหลออกมาจากรูปปั้นกลับมาเป็นเลือดที่เจือจางเหมือนตอนเริ่มต้นอีกครั้ง อเล็กซ์รอคอยในขณะที่มันค่อยๆ เติมเต็มสระ ปล่อยให้รูปปั้นทั้งสองเริ่มบทสนทนา หลังจากผ่านไปเกือบ 20 นาที ในที่สุดพวกเขาก็พูดขึ้น “เจ้ามาที่นี่ทำไม?” เสียงหนึ่งถามขึ้นก่อน อเล็กซ์แทบจะแยกไม่ออกว่าเป็นรูปปั้นเต่าที่กำลังพูดอยู่ เขาไม่อยากพูดผิดพลาด จึงทบทวนคำตอบในใจก่อนจะเอ่ยออกมาเสียงดัง “ท่านหัวหน้าเผ่าเต่าดำและบรรพบุรุษมอบโอกาสให้ผมได้เข้าใจวิธีการวิวัฒนาการของเต่าดำภายในสระเลือดบรรพกาล เพื่อแลกกับการที่ผมช่วยเหลือครอบครัวของพวกท่านครับ” อเล็กซ์ดึงเหรียญตราที่เขาสวมใส่ออกมา เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้แอบเข้ามาและมีสิทธิ์ที่จะอยู่ที่นี่จริงๆ “ช่วยเหลืออย่างไร?” รูปปั้นงูถาม “ผมคิดค้นวิธีการควบแน่นสายเลือดของสัตว์อสูรเต่าดำทั้งหมดให้กลายเป็นสายเลือดที่ใกล้เคียงกับสายเลือดของผู้ให้กำเนิดให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และยังคิดค้นวิธีให้พวกเขาสามารถดูดซับเลือดดังกล่าวเพื่อยกระดับสายเลือดของตนเองโดยไม่ทำให้เลือดสูญเปล่าแม้แต่น้อยครับ” รูปปั้นทั้งสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ต่างฝ่ายต่างซึมซับความหมายในคำพูดของเขา “นั่นคือความจริงหรือ?” รูปปั้นงูถาม “แน่นอนครับ!” “เข้าใจแล้ว ขอบคุณ” ไม่มีรูปปั้นตัวใดพูดอะไรอีก เมื่ออเล็กซ์รอจนแน่ใจว่าพวกมันจะไม่พูดอะไรต่อ เขาก็ถามคำถามของตัวเองบ้าง “ถ้าไม่เป็นการรบกวน ผมขอถามได้ไหมครับว่าผมกำลังสนทนาอยู่กับใคร?” อเล็กซ์ถาม มีเพียงชื่อเดียวที่แล่นเข้ามาในหัวของเขา แต่เขาแทบไม่เชื่อเลยว่าจะได้รับคำตอบนั้น ทว่า ดูเหมือนงูตัวนั้นจะยินดีที่จะทำให้เขาประหลาดใจ “เราคือ ซวน ไห่เฉิน” อเล็กซ์กะพริบตา นั่นคือชื่อของผู้ให้กำเนิดเผ่าเต่าดำ