บทที่ 475 - จุดชนวนศึกใหญ่ เหล่าอีกาดำจำนวนมหาศาลรวมตัวกันอยู่ ณ ผืนป่าภายนอก พวกมันบินวนอยู่เหนือยอดเขาอิทเทอเรียลพีคอย่างเป็นระเบียบ ก่อตัวเป็นพายุหมุนสีดำทมิฬขนาดมหึมาปกคลุมท้องฟ้า ราวกับเมฆฝนที่สั่นไหวด้วยประกายสีแดงฉาน แรงกดดันนั้นมหาศาลอย่างยิ่ง! ความมืดมิดเข้าปกคลุมอิทเทอเรียลพีค และเป็นเวลากว่าสามวันแล้วที่พวกเขาไม่ได้เห็นแสงตะวัน ในวันนี้ ฝุ่นควันตลบอบอวลมาจากแดนไกล ตามมาด้วยจิตสังหารอันท่วมท้น กองทัพผู้บำเพ็ญเพียรจากวังอีกาดำมาถึงแล้ว! ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา อิทธิพลของวังอีกาดำขยายตัวอย่างไม่หยุดยั้ง พวกเขากลืนกินสำนักโดยรอบทั้งหมดและเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว จนถึงตอนนี้ พวกเขาแทบจะไม่ต่างจากสำนักใหญ่ลำดับที่หกเลยทีเดียว! ประกอบกับวิธีการอันโหดเหี้ยมของเจ้าวังอีกาดำและพลังการต่อสู้ที่ท้าทายสวรรค์ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากยอมจำนนต่อเขาคนแล้วคนเล่า ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของวังอีกาดำได้ก้าวข้ามห้าสำนักใหญ่ไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว! หลิงหยุน เจ้าสำนักอิทเทอเรียลพีค ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมจ้องมองลงไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กองทัพจากวังอีกาดำนั้นหนาแน่นไปด้วยผู้คนนับหมื่น ในจำนวนนั้น มีเพียงระดับวิญญาณแรกเริ่ม (Nascent Soul) ถึงหนึ่งร้อยคน และหลายคนในนั้นต่างเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งต้าโจว ยังมีระดับแกนทองคำ (Golden Core) อีกกว่าหนึ่งพันคน! ที่เหลือคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน (Foundation Establishment) ทั้งสิ้น และไม่มีนักรบระดับหลอมลมปราณ (Qi Refinement) ปะปนอยู่เลย นักรบระดับหลอมลมปราณแทบจะไร้ค่าในการปะทะระดับนี้ เพียงแค่กระบี่บิน ศิลปะวิญญาณ หรือแม้แต่คลื่นกระแทกจากการต่อสู้เพียงเล็กน้อย ก็มากเกินพอที่จะสังหารนักรบระดับหลอมลมปราณได้แล้ว ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเลือดผู้หนึ่งยืนอยู่แถวหน้าของกองทัพขนาดมหึมาของวังอีกาดำ เขามีแววตาเย็นชาและมีประกายสีเขียวจางๆ ในดวงตา นั่นคือเจ้าวังอีกาดำ เจ้าวังโบกมือแล้วประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!" ในขณะเดียวกัน หลิงหยุน เจ้าสำนักอิทเทอเรียลพีค ก็โบกแขนเสื้อพร้อมตะโกนก้อง "สำนักของเรากำลังจะถึงคราวสิ้นสลาย! ทุกคน จงสู้สุดกำลังเพื่อปกป้องที่มั่นสุดท้ายของสำนักเรา!" ทุกคนจากอิทเทอเรียลพีครู้ดีว่าพวกเขาไม่มีทางรอดอื่นอีกแล้ว ปัง! ปัง! ปัง! บริเวณภูเขาด้านหลัง ประตูหินถูกผลักออกด้วยพลังมหาศาลทีละบาน พร้อมกับกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวนับสิบสายปรากฏขึ้น เหล่าวิญญาณแรกเริ่มของอิทเทอเรียลพีคที่เก็บตัวฝึกตนต่างพากันปรากฏตัวออกมา ภายใต้การนำของเจ้าสำนักหลิงหยุน วิญญาณแรกเริ่มหนึ่งร้อยคนและแกนทองคำเกือบหนึ่งพันคนถูกระดมพลออกมา ในด้านจำนวน พวกเขาเทียบเคียงได้กับวังอีกาดำ รากฐานอันน่าเกรงขามของพวกเขาถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่! อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกระบวนการคัดเลือกที่เข้มงวดของอิทเทอเรียลพีค ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจึงมีจำนวนไม่มากนัก โดยมีอยู่เพียงสองพันกว่าคนเท่านั้น เมื่อสงครามใหญ่เริ่มต้นขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของพวกเขาจะเสียเปรียบอย่างแน่นอน แน่นอนว่าผลลัพธ์สุดท้ายของสงครามไม่ได้ตัดสินกันที่สนามรบระดับสร้างรากฐาน หรือแม้แต่สนามรบระดับแกนทองคำและวิญญาณแรกเริ่ม บททดสอบสูงสุดคือการต่อสู้ระหว่างผู้เชี่ยวชาญระดับคืนสู่ความว่างเปล่า (Void Reversion)! ก๊า! ก๊า! อีกาดำนับไม่ถ้วนส่งเสียงร้องแหลมสูง พวกมันพุ่งเข้าใส่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งอิทเทอเรียลพีคราวกับฝูงตั๊กแตน มันเป็นภาพที่น่าตื่นตะลึง! ทันใดนั้น! กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุขึ้นจากภายในอิทเทอเรียลพีค ตามมาด้วยเสียงร้องที่ดังกึกก้อง! ร่างหนึ่งทะลวงออกมาจากการเก็บตัวฝึกตน เธอมีเส้นผมสีแดงและแผ่กลิ่นอายปีศาจที่น่าสะพรึงกลัว แม้จะมีพลังที่บ้าคลั่งและสายตาที่เฉียบคม แต่เธอกลับเป็นหญิงงามผู้หนึ่ง "ท่านอาวุโสเครน!" "ท่านอาวุโสเครนออกจากด่านฝึกตนแล้ว!" เสียงโห่ร้องดังระงมขึ้นจากฝั่งอิทเทอเรียลพีค เหล่าผู้คนต่างปีติยินดี นกกระเรียนอมตะชราจ้องมองไปยังฝูงอีกาดำจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังพุ่งเข้ามา ดวงตาของเธอทอประกายเจิดจ้า คลื่นพลังลึกลับแผ่ออกมาจากระหว่างคิ้ว ก่อนที่นางจะอ้าปากพ่นกระแสเปลวเพลิงออกมา! วูบ! กระแสเปลวเพลิงแผ่ขยายออกไปกว้างกว่าหลายร้อยฟุต แผดเผาท้องฟ้าจนกลายเป็นจุล อีกาดำนับไม่ถ้วนกลายเป็นเถ้าถ่านโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว "หึ!" เจ้าวังอีกาดำแค่นเสียงอย่างเย็นชาแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงแค่ความคิดเดียว ไม้เท้ากระดูกสีเลือดก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา ตรงปลายยอดมีหัวกะโหลกที่แผ่กลิ่นอายชั่วร้ายออกมา "คำสาปรอยเลือด!" เจ้าวังสะบัดไม้เท้ากระดูกสีเลือด ท่องมนตร์ที่ฟังไม่ได้ศัพท์ และความว่างเปล่าก็ปั่นป่วนด้วยการสะท้อนกลับของพลังงานที่น่าสะพรึงกลัว! แสงสีเลือดสองสายพุ่งออกมาจากเบ้าตาของกะโหลกนั้น ราวกับมีชีวิต กะโหลกอ้าปากแล้วพ่นแสงสีเขียวออกไป แสงสีเลือดและสีเขียวหลอมรวมกลายเป็นหยดเลือดสด! เมื่อหยดเลือดนั้นมาถึงเหนือศีรษะของนกกระเรียนอมตะชรา มันก็ระเบิดออกทันทีและกระจายตัวเป็นลวดลายลึกลับ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ เข้าปกคลุมนกกระเรียนอมตะชราไว้ หึ่ง! หึ่ง! ลวดลายเลือดก่อตัวเป็นวงแหวนแสงสีเลือดที่ทำให้เกิดควันขึ้นทุกครั้งที่สัมผัสกับร่างกายของนกกระเรียนอมตะชรา ในที่สุด มันก็กัดกร่อนเสื้อผ้าของนกกระเรียนอมตะชรา จนเผยให้เห็นรอยไหม้บนผิวพรรณอันขาวผ่องที่อยู่เบื้องล่าง "ก๊า!" นกกระเรียนอมตะชรากรีดร้องและปลดปล่อยปราณเลือดออกมา ร่างกายและเนื้อหนังของมันขยายใหญ่ขึ้นทันที ในขณะที่โครงสร้างกระดูกเปลี่ยนไปตามการกลายร่าง ต่อหน้าต่อตาทุกคน มันได้กลายเป็นนกยักษ์ที่ดุร้ายซึ่งมีปีกกว้างหลายสิบฟุต พร้อมที่จะโบยบินได้ทุกเมื่อ! นกยักษ์ดุร้ายนั้นดูคล้ายกับนกกระเรียนอมตะ มีแต้มสีแดงบนหัวและร่างกายเป็นสีเขียว ชั้นเปลวเพลิงบางๆ แผดเผาอยู่รอบกาย ส่งความร้อนแรงออกมา และจะงอยปากของมันมีสีแดงยาวถึงสิบฟุต! "หือ?" สีหน้าของเจ้าวังอีกาดำเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะพึมพำ "ที่แท้ร่างจริงของเจ้าคือสัตว์ร้ายสายเลือดบริสุทธิ์นั่นเอง!" นกกระเรียนอมตะชราโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า เปลวเพลิงบนร่างกายของมันลุกโชนสว่างไสว ขับไล่พลังแห่งคำสาปเลือดออกไป มันทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆด้วยร่างอันมหึมา พร้อมจ้องมองลงไปยังเจ้าวังที่อยู่เบื้องล่างด้วยจิตสังหาร "หึหึ เจ้าอาจเคยเป็นภัยคุกคามต่อข้าในช่วงที่เจ้าแข็งแกร่งที่สุด แต่ตอนนี้ เจ้าก็เป็นเพียงสัตว์ร้ายที่ใกล้สิ้นอายุขัย และไม่มีอะไรต้องเกรงกลัว!" เจ้าวังเยาะเย้ยแล้วกระโดดขึ้นไป ในชั่วพริบตา เขาก็หายลับไปเหนือชั้นฟ้าทั้งเก้าเข้าสู่หมู่เมฆ นั่นคือความสูงที่แม้แต่วิญญาณแรกเริ่มก็ยังไปไม่ถึง! แม้ว่าระดับแกนทองคำจะสามารถบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้โดยไม่ต้องใช้สิ่งของภายนอก แต่ความจริงแล้วมีความจำกัดในด้านความสูงที่พวกเขาสามารถไปถึงได้ ซึ่งมีเพียงประมาณร้อยฟุตเท่านั้น มีพลังธรรมะอันทรงพลังอย่างยิ่งระหว่างสวรรค์และโลกที่จำกัดผู้บำเพ็ญเพียรและสิ่งมีชีวิตทั้งหลายไว้อย่างมหาศาล! ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรบินสูงเท่าไหร่ พวกเขาก็ต้องแบกรับแรงกดดันมากขึ้นเท่านั้น ด้วยจิตวิญญาณดั้งเดิม (Essence Spirit) ระดับวิญญาณแรกเริ่มจึงสามารถต้านทานข้อจำกัดของร่างกายที่ถูกกำหนดโดยสวรรค์และโลกได้ดีขึ้น และสามารถทะยานขึ้นไปได้สูงถึงหลายพันฟุต นอกเหนือจากนั้นคือชั้นเมฆ ซึ่งการมองเห็นและการได้ยินจะลดประสิทธิภาพลง ในสถานที่ที่แม้แต่วิญญาณแรกเริ่มก็ไปไม่ถึง มีเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับคืนสู่ความว่างเปล่าเท่านั้นที่สามารถต่อสู้ ณ ที่แห่งนั้นได้! สงครามใหญ่ถูกจุดชนวนขึ้นใต้ผิวดินของอิทเทอเรียลพีค เจ้าวังอีกาดำและนกกระเรียนอมตะชราเข้าปะทะกัน ทำให้เกิดคลื่นกระแทกของพลังที่สั่นสะเทือนไปทั่ว ซึ่งดึงดูดความสนใจของผู้เชี่ยวชาญระดับคืนสู่ความว่างเปล่าสองสามคนที่อยู่ใกล้เคียง เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับคืนสู่ความว่างเปล่าเหล่านั้นมาจากสำนักเมฆหลากสี, สำนักเพลิงแท้จริง, สำนักขุนเขาใต้ และสำนักเหมันต์คราม กองทัพของสี่สำนักใหญ่กำลังมุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปยังอิทเทอเรียลพีคภายใต้การนำของผู้เชี่ยวชาญระดับคืนสู่ความว่างเปล่าของพวกเขา "หือ?" "สัตว์ชราตัวนั้นซ่อนตัวได้มิดชิดจริงๆ ไม่นึกเลยว่านางจะเป็นสัตว์ดุร้ายแห่งยุคบรรพกาล ปี้ฟาง (Bi Fang)!" ปี้ฟางคือสัตว์ดุร้ายสายเลือดบริสุทธิ์ที่ไม่จำเป็นต้องกินอาหารและเชี่ยวชาญในวิถีแห่งเพลิง ตำนานกล่าวว่าปี้ฟางสืบทอดสายเลือดของเผ่าพันธุ์หงส์และมีความดุร้ายอย่างยิ่ง! แม้ปี้ฟางจะดูคล้ายกับนกกระเรียนอมตะมาก แต่ความแตกต่างคือหัวของพวกมันมีความกว้างถึงหนึ่งฟุต! "โชคดีที่เจ้าวังอีกาดำอยู่ที่นั่น ไม่อย่างนั้นพวกเราทั้งสี่อาจจะถูกสัตว์ชราตัวนั้นทำลายล้างไปเสียเอง!" "ใช่แล้ว ปี้ฟางตัวนี้แก่ชรามากแล้ว อีกอย่างข้าได้ยินมาว่าเจ้าวังอีกาดำเป็นหนึ่งในเก้าเผ่าพันธุ์ดั้งเดิม ต่อให้ปี้ฟางจะอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด ก็อาจจะไม่ใช่คู่มือของเจ้านั่นอยู่ดี" "ไปกันเถอะ! พวกเราไปที่นั่นก่อนเพื่อช่วยเจ้าวังอีกาดำสังหารสัตว์ชราตัวนั้นให้เร็วที่สุด!" หลังจากสนทนากัน ผู้เชี่ยวชาญระดับคืนสู่ความว่างเปล่าทั้งสี่ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายลับไปในชั่วพริบตา คงเหลือเวลาอีกไม่นาน ก่อนที่กองทัพของสี่สำนักใหญ่อื่นๆ จะมาถึงอิทเทอเรียลพีค!