บทที่ 632: การสละราชบัลลังก์ เมืองชางหลาง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งต้าโจวนับแสนชีวิตกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นี่! ตลอดสองปีที่ผ่านมา จักรพรรดินีแห่งต้าโจวทรงนำทัพออกรบปกป้องพรมแดนอย่างไม่ถอยหนี ทว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน พระนางได้รับบาดเจ็บและหมดสติไป ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียดินแดนรัศมีกว่าห้ากิโลเมตร! องค์ชายใหญ่เข้าควบคุมกองทัพผู้บำเพ็ญเพียรและสั่งถอยร่นมาโดยตลอด ยอมทิ้งดินแดนส่วนใหญ่ไป พวกเขาถอยกลับมาจนถึงทิศเหนือของเทือกเขาชางหลาง โดยมีเมืองชางหลางเป็นฐานที่มั่นชั่วคราว ภายในจวนเจ้าเมือง เหล่าแม่ทัพ ผู้บัญชาการ และผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดจำนวนมากแห่งกองทัพต้าโจวได้มารวมตัวกันภายในโถงใหญ่ของจวน ซึ่งจักรพรรดินีแห่งต้าโจวประทับอยู่บนที่นั่งสูงส่งด้วยสีหน้าเย็นชา แม้จะเป็นสตรี แต่พระนางกลับมีกลิ่นอายที่แข็งกร้าวและไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด! ใบหน้าของจีเหยาเสวี่ยค่อนข้างซีดเซียว บาดแผลของพระนางยังคงไม่หายดีนัก ที่เบื้องหน้าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิด ชายในชุดคลุมสีม่วงผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง ผมสีดำยาวสลวยดั่งน้ำตก ดวงตาของเขาลึกล้ำแผ่กลิ่นอายที่ดูโดดเด่นไม่ธรรมดา แม้ชายชุดม่วงจะยืนอยู่เบื้องล่าง แต่ในแง่ของกลิ่นอายแล้ว เขากลับไม่ด้อยไปกว่าจีเหยาเสวี่ยเลยแม้แต่น้อย! บรรยากาศภายในโถงใหญ่ตึงเครียดถึงขีดสุด “เราถอยไม่ได้!” จีเหยาเสวี่ยกล่าวทีละคำด้วยสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว “การถอยทัพไม่ใช่แค่เรื่องของการสูญเสียดินแดน แต่มันคือการปล่อยให้ราษฎรต้าโจวนับไม่ถ้วนต้องถูกสังหารโดยสามราชวงศ์! ตราบใดที่ทุกอย่างยังอยู่ภายใต้การปกครองของฉัน ฉันจะไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น!” “เหยาเสวี่ย เจ้าบาดเจ็บอยู่นะ อย่าเสียแรงไปกับเรื่องนี้เลย ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ” ชายชุดม่วงเบื้องล่างยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ แม้เขาจะพูดราวกับเป็นห่วง แต่ในดวงตากลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ และเขายังดูสุขุมผิดปกติ ชายชุดม่วงผู้นี้ก็คือองค์ชายใหญ่ที่ติดตามกองทัพมาด้วยนั่นเอง! จีเหยาเสวี่ยยังคงแน่วแน่และกล่าวด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “ฉันสามารถมอบอำนาจให้ท่านได้ แต่ท่านต้องสัญญากับฉันว่าจะรักษาเมืองชางหลางเอาไว้และไม่ถอนทัพ!” “รักษาเมืองชางหลางงั้นหรือ?” องค์ชายใหญ่หัวเราะแล้วถามกลับ “กองทัพพันธมิตรของสามราชวงศ์มีกำลังพลนับล้าน มากกว่าพวกเราหลายเท่า กองกำลังของพวกเขาเกรียงไกรและดุร้ายนัก เราจะไปต้านทานพวกเขาได้อย่างไร?” “เหยาเสวี่ย บางครั้งเจ้าก็มั่นใจในตัวเองมากเกินไป” องค์ชายใหญ่ไม่เกรงใจที่จะใช้ถ้อยคำรุนแรงกับจีเหยาเสวี่ยเลย! ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อยืนอยู่เบื้องหลังจีเหยาเสวี่ย เขาขมวดคิ้วเมื่อมองไปยังเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรและแม่ทัพในโถงใหญ่ “สถานการณ์ดูไม่ชอบมาพากล ฝ่าบาทต้องระวังตัวให้ดี” ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อส่งกระแสเสียงบอกอย่างลับๆ “นั่นสิ เราป้องกันไม่ได้หรอก!” “ข้าได้ยินจากรายงานลับว่ากองทัพพันธมิตรมาถึงเทือกเขาชางหลางแล้ว พอผ่านคืนนี้ไป พวกเขาต้องข้ามเทือกเขาและบุกเข้าเมืองชางหลางแน่ หากไม่ถอยตอนนี้ เราคงไม่มีโอกาสรอดแล้ว” แม่ทัพสองสามคนภายใต้สังกัดขององค์ชายใหญ่ต่างซุบซิบหารือกัน เมื่อได้ยินบทสนทนาในโถงใหญ่ จีเหยาเสวี่ยก็ถลึงตาใส่องค์ชายใหญ่อย่างเย็นชา พระนางมีสีหน้าเยือกเย็นและกล่าวช้าๆ “ในเมื่อพวกท่านไม่สามารถรักษาเมืองชางหลางได้ ก็จงถอยไป! ฉันจะรักษาที่นี่ด้วยตัวเอง!” “หึหึ” องค์ชายใหญ่หัวเราะอย่างเกียจคร้านแล้วถามว่า “เหยาเสวี่ย เจ้าจะดื้อรั้นไปถึงไหน?” “ถูกต้อง!” น้ำเสียงของจีเหยาเสวี่ยเด็ดขาดและไม่ยอมอ่อนข้อ องค์ชายใหญ่หุบยิ้มและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “ถ้าอย่างนั้นก็อย่าโทษข้าก็แล้วกัน” “หืม?” จีเหยาเสวี่ยหรี่ตาลง “ท่านต้องการอะไร?” “ไม่มีอะไร” องค์ชายใหญ่แสยะยิ้ม จิตสังหารวาบผ่านดวงตาของเขา “ในเมื่อเจ้ายังยืนกรานที่จะทำตามใจตัวเองอย่างดื้อรั้น ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนตัวเจ้า!” ทันทีที่เขากล่าวจบ ภายในโถงใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน! สีหน้าของจีเหยาเสวี่ยเปลี่ยนไป พระนางรีบลุกขึ้นยืน ทว่าร่างกายกลับเซและเกือบจะล้มลง ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อรีบเข้าไปประคองก่อนจะหันไปถามองค์ชายใหญ่ด้วยสายตาคมกริบ “องค์ชายใหญ่ ท่านกำลังบังคับให้ฝ่าบาทสละราชบัลลังก์งั้นหรือ?” “สละราชบัลลังก์งั้นหรือ?” องค์ชายใหญ่แหงนหน้าหัวเราะและตะโกนด้วยสายตาคุกคาม “บัลลังก์นั่นไม่ได้เป็นของนางตั้งแต่แรก! ข้าเป็นบุตรชายคนโต และบัลลังก์นั่นควรจะเป็นของข้ามาตั้งแต่ต้น!” จีเหยาเสวี่ยอารมณ์พลุ่งพล่านจนกระทบกระเทือนบาดแผลเก่า ทำให้พระนางกระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้ายิ่งซีดเผือดกว่าเดิม พระนางกุมหน้าอกไว้แล้วยิ้มขมขื่น “ในที่สุดท่านก็พูดคำเหล่านี้ออกมาเสียที” “หึ สตรีคิดว่าตัวเองเหมาะสมที่จะขึ้นครองบัลลังก์งั้นหรือ? ตลอดประวัติศาสตร์ไม่เคยมีเรื่องเช่นนั้น!” องค์ชายใหญ่เย้ยหยันอีกครั้ง ความภาคภูมิใจวาบผ่านดวงตาของจีเหยาเสวี่ย พระนางผลักท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อออกแล้วยืนด้วยตัวเอง “ท่านพี่ ฉันไม่เคยมีความคิดที่จะแย่งชิงกับท่าน แต่ในเมื่อท่านดูแคลนสตรี ฉันก็จะขอสู้กับท่าน!” “จะมีสักกี่คนที่อยู่ข้างท่าน หากท่านบังคับให้ฉันสละราชบัลลังก์!” จีเหยาเสวี่ยตะโกนด้วยความพิโรธของจักรพรรดินี พระนางกวาดสายตามองไปรอบๆ แม่ทัพและผู้บัญชาการหลายคนต่างก้มหน้าลงทีละคน ไม่กล้าแม้แต่จะสบตา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดในโถงต่างไม่เกรงกลัวต่อความพิโรธของจักรพรรดินี และมองมาด้วยสายตาเรียบเฉย หัวใจของจีเหยาเสวี่ยกระตุกวูบเมื่อเห็นปฏิกิริยาในโถงใหญ่ สถานการณ์ในกองทัพเปลี่ยนไปหมดแล้วในช่วงที่พระนางหมดสติ! “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” องค์ชายใหญ่หัวเราะด้วยสายตาเยาะเย้ย “จีเหยาเสวี่ย ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่เจ้าขึ้นครองราชย์ ต้าโจวไม่เคยมีความสงบสุขเลย! เจ้าคิดว่าจะมีสักกี่คนที่ยังยืนหยัดอยู่ข้างเจ้า?” “อ้อ ใช่ ข้าต้องเตือนเจ้าไว้อีกอย่าง หากไม่มีอะไรผิดพลาด น้องชายคนที่สองและคนที่สี่ของพวกเราคงส่งหนังสือไปยังเสด็จพ่อเพื่อถอดถอนเจ้าออกจากการเป็นจักรพรรดินีแล้ว!” เสียงอื้ออึงดังขึ้นทั่วโถงใหญ่ “ท่านต้องการอะไร?” จีเหยาเสวี่ยถามอย่างเย็นชา “ราชวงศ์ต้าโจวไม่สามารถสู้กับกองทัพพันธมิตรของสามราชวงศ์ได้ตรงๆ แน่นอนว่าเราต้องเจรจาสงบศึก ส่วนเงื่อนไขนั้น...” องค์ชายใหญ่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะมองจีเหยาเสวี่ยด้วยรอยยิ้มจอมปลอม “น้องสาว ข้าคงต้องรบกวนให้เจ้าไปเยือนสามราชวงศ์ในฐานะแขกเสียหน่อย” “เจ้ากล้าดีอย่างไร!” ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อโกรธจัดและตะคอก “เจ้าคิดจะสังเวยองค์จักรพรรดินี เจ้ามันไร้ซึ่งหนทางเยียวยา! ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นน้องสาวแท้ๆ ของเจ้า! เจ้าไม่มีหัวใจบ้างเลยหรือ?!” “ไม่มีความผูกพันใดให้พูดถึงในเรื่องการเมือง” องค์ชายใหญ่กล่าวอย่างเย็นชาด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก “ข้าเชื่อว่าตราบใดที่กองทัพพันธมิตรยอมถอย แม้แต่เสด็จพ่อก็คงไม่ตำหนิข้าที่ต้องสังเวยเจ้า” จีเหยาเสวี่ยยังคงนิ่งเงียบ ยิ่งกว่าความโกรธแค้น ในใจพระนางกลับรู้สึกโศกเศร้า พระนางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้ยินถ้อยคำเช่นนี้จากสายเลือดที่ใกล้ชิดที่สุด! “คนทรยศ เจ้ามันชั่วช้า!” ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อสะบัดแขนเสื้อและส่งกระบี่บินพุ่งเข้าหาหว่างคิ้วขององค์ชายใหญ่ องค์ชายใหญ่ยังคงนิ่งเฉยและไร้สีหน้า เคร้ง! กระบี่บินอีกเล่มพุ่งผ่านอากาศมาปัดกระบี่ของท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดสองคนยืนออกมาขวางหน้าองค์ชายใหญ่และจ้องมองท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋ออย่างเย็นชา “หย่งเหยียน, จิงซาน! พวกเจ้าทั้งสองคน!” ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อจ้องมองคนทั้งสองด้วยความไม่อยากเชื่อ “หมิงเจ๋อ ผู้ที่ฉลาดต้องรู้จักเลือกทางที่ควรเดิน การมอบตัวจีเหยาเสวี่ยอาจเป็นหนทางเดียวที่จะยับยั้งกองทัพพันธมิตรได้” ท่านผู้บรรลุหย่งเหยียนกล่าว “ไร้สาระ!” ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อคำราม “นั่นคือวิธีที่จะนำความอัปยศมาสู่ราชวงศ์ต้าโจว! ไม่มีทางที่กองทัพพันธมิตรจะยอมถอยเพียงเพราะพวกเจ้าบุกเข้าไปหรอก พวกเจ้ามัน...!” ท่านผู้บรรลุจิงซานขัดขึ้น “ผู้ฉลาดย่อมรู้สถานการณ์ หมิงเจ๋อ เราไม่อยากสู้กับเจ้า เจ้าไม่มีโอกาสชนะหรอก ถอยไปซะ” “พวกเจ้าจะยืนดูเฉยๆ เมื่อฝ่าบาทตกอยู่ในที่นั่งลำบากงั้นหรือ?!” ท่านผู้บรรลุหมิงเจ๋อหันไปมองผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดคนอื่นๆ ในโถง คนส่วนใหญ่ต่างหลบสายตาเขา ส่วนหนึ่งเลือกที่จะขยับไปยืนเบื้องหลังองค์ชายใหญ่โดยตรง “ท่านอาวุโสหมิงเจ๋อ ท่านไม่จำเป็นต้องห่วงข้าแล้วในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้” จีเหยาเสวี่ยรู้สึกใจสลายและกระซิบ “สิ่งที่ท่านต้องทำคือกลับไปทูลเสด็จพ่อว่า ถึงแม้ข้าต้องตาย ข้าก็จะไม่ตกไปอยู่ในมือของสามราชวงศ์เพื่อให้พวกมันหยามเกียรติข้าเป็นอันขาด!” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” เมื่อเห็นว่าผลลัพธ์ถูกกำหนดไว้แล้ว องค์ชายใหญ่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “น้องสาว อย่าโทษข้าที่ไร้ความปรานีเลย เจ้าควรโทษตัวเองที่เกิดมาในราชวงศ์! เจ้าไม่ควรมาแย่งชิงบัลลังก์กับข้าเลยแต่แรก!” ก่อนเสียงหัวเราะของเขาจะสิ้นสุดลง การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น!