บทที่ 10: คุยกับจักรพรรดินีเอมิลี (1) ภายในรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ หญิงงามสะดุดตาสองคนนั่งประจันหน้ากัน คนหนึ่งคือสตรีวัยงาม ผมสีแดงราวโลหะหลอมเหลวทอดยาวลงกลางหลัง และดวงตาสีเขียวมรกตที่แฝงไว้ซึ่งปัญญาของจักรพรรดินี ส่วนอีกคนยังอายุน้อย แทบจะเพิ่งสิบสองปี แต่กลับมีท่าทีโอหังติดตัวมาแล้ว ผมสีแดงฉานเหมือนกัน ทว่าในดวงตาคือสีแดงเข้มราวแอ่งเลือดสด จักรพรรดินีแห่งแคสเทรีย เอมิลี แคสเทรีย พระธิดาองค์เล็กสุดของเธอ เจ้าหญิงโซฟี แคสเทรีย สายตาของเอมิลีทอดค้างอยู่ที่ลูกสาว "พร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้วหรือยัง โซฟี?" สีหน้าของโซฟียังคงเฉยชา จนเกือบจะดูแคลน "ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ แม่ ฉันอยากให้ละครตบตานี่จบลงมากกว่าใครทั้งนั้น" เธอแค่นหัวเราะ หรี่ตาลง "เอาจริง ๆ ฉันยังไม่รู้เลยว่าใครกันคิดว่าเป็นความคิดดีที่จะจับฉันหมั้นกับคน..." เปรี๊ยะ—! ก่อนที่เธอจะพูดจบ สายฟ้าก็แลบวาบขึ้นกลางอากาศ ภายในรถม้าดังหึ่งด้วยไฟฟ้าสถิต ขณะที่ออร่าของเอมิลีปะทุขึ้นมา แรงกดทับอันหนักอึ้งถาโถมลงมา ดวงตาของโซฟีเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอไม่คิดว่าแม่จะปล่อยออร่าออกมา สายตาของเอมิลีคมกริบขึ้น "พูดกับแม่ให้สุภาพหน่อย ฉันเป็นแม่ของเธอ ไม่ใช่เพื่อนของเธอ" น้ำเสียงของเธออ่อนหวานลงอย่างอันตราย "ถ้ายังพูดด้วยน้ำเสียงแบบนี้ต่อไป ฉันจะปล่อยจิตสังหารออกมา บางทีมันอาจช่วยให้เธอได้เข้าใจอะไรบ้างก็ได้ ใครจะรู้" หัวใจของโซฟีเต้นโครมคราม แต่เธอไม่ยอมแสดงออกมา เธอกัดฟัน กดความไม่สบายใจที่คืบคลานขึ้นมาตามสันหลังเอาไว้ ท้ายที่สุด เธอก็ถอนหายใจออกมาแล้วก้มสายตาลง "...ขออภัยค่ะ แม่" เอมิลีปล่อยให้ความตึงเครียดค้างอยู่อีกครู่ ก่อนจะเก็บออร่ากลับเข้าไป "ดี คุมความหยิ่งยโสนั่นไว้ให้ดี" สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้น "ฉันอาจพอทนมันได้ แต่ยัยแม่มดนั่นไม่ยอมแน่ และเชื่อฉันเถอะ ถ้าเธอตัดสินใจลงมือ ฉันก็หยุดเธอไม่อยู่" กำปั้นของโซฟีกำแน่น แต่เธอไม่โต้แย้ง เอมิลีพูดต่อ "แล้วก็อย่าไปยั่วเด็กนั่น โนอาห์อาจยังเด็ก แต่เขาเป็นผู้มีระดับ SSS ถ้าวัดกันที่พรสวรรค์ เขาเหนือกว่าเธอด้วยซ้ำ" ประกายขุ่นเคืองวาบผ่านดวงตาสีแดงเข้มของโซฟี แต่เธอได้เพียงพึมพำว่า "...เข้าใจแล้วค่ะ แม่" รถม้าค่อย ๆ หยุดลง เอมิลีถอนหายใจ "ไปกันเถอะ" ⸻ คฤหาสน์วีเวอร์ฮาร์ต – ห้องรับรอง เซลีนนั่งอยู่หัวโต๊ะขนาดใหญ่ ดวงตาเย็นชาจับจ้องไปยังสองร่างตรงหน้า อีกฝั่งหนึ่ง เอมิลีและโซฟี แคสเทรียนั่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย "พวกเราขอคารวะท่านดัชเชส" ทั้งคู่กล่าวพร้อมกัน พลางค้อมศีรษะเพียงเล็กน้อย พอให้เห็นว่าเคารพ แต่ไม่ถึงกับยอมจำนน มุมปากของเซลีนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ ที่เฉยชา ทั้งตัวของเธอแผ่ความเย็นเยียบออกมา "ยินดีต้อนรับสู่บ้านของฉัน" เธอเอ่ย น้ำเสียงเย็นห่างเหิน "อย่าเสียเวลาเลย บอกมาว่าพวกเธอมาที่นี่ทำไม" เอมิลียิ้มอย่างแนบเนียน "ไม่มีอะไรมากหรอก ลูกสาวของฉันแค่อยากพบว่าที่สามีของเธอ ส่วนฉันในฐานะแม่ ก็แค่มาดูให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะราบรื่น" คำโกหก เซลีนไม่พูดอะไร เธอไม่มีความอดทนต่อเรื่องโง่ ๆ ถ้าคิดจริง ๆ ว่าจะเดินเข้ามาที่นี่ ทำให้ลูกชายของเธอเสียใจ แล้วจากไปโดยไม่เป็นอะไร? ฝันเฟื่องสิ้นดี "ได้" เธอเอ่ย "เขาจะมาถึงในไม่ช้า" ทันใดนั้น ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวเข้ามา ผมสีม่วงที่รวบเป็นหางม้าหลวม ๆ ของเขาสะท้อนแสงระยิบ ดวงตาสีเงินเป็นประกายราวเกล็ดน้ำแข็ง และทันทีที่เขาก้าวเข้ามา อุณหภูมิก็ลดลง เพียงเล็กน้อย แต่สัมผัสได้ชัด ไม่ใช่ออร่า เป็นแค่ตัวตนของเขาเท่านั้น เอมิลีและโซฟีแข็งค้าง หัวใจของพวกเธอเต้นแรง พวกเธอไม่เคยเห็นคนระดับ SSS มาก่อน ตอนนี้พวกเธอเข้าใจแล้ว ช่องว่างระหว่าง SS กับ SSS ไม่ใช่แค่พลัง แต่มันคือความต่างของการดำรงอยู่ แต่โนอาห์เพียงยิ้ม "สวัสดี" เสียงของเขานุ่มนวล ทว่าแฝงคมเย็นเยียบ "ผมคือโนอาห์ วีเวอร์ฮาร์ต บุตรชายเพียงคนเดียวของเซลีน วีเวอร์ฮาร์ต และทายาทแห่งดัชชีวีเวอร์ฮาร์ต ยินดีที่ได้พบฝ่าพระองค์จักรพรรดินี และฝ่าพระองค์เจ้าหญิงโซฟี" โซฟีหรี่ตาลง เธอคาดว่าจะได้เห็นความโอหัง เด็กเอาแต่ใจที่เกาะอิทธิพลของแม่ตัวเองไว้แน่น ทว่าแทนที่นั้น เธอกลับเจอความสุขุม การแผ่ตัวตน และพลัง จู่ ๆ โนอาห์ก็ทำสีหน้าราวกับนึกอะไรไม่ออก เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย "อ้า! ผมเกือบลืมไป" เขายิ้มกว้าง เจ้าเล่ห์แต่เฉียบคม หัวใจของเซลีนวูบไหว ลูกชายของฉันน่ารักเกินไปแล้ว "ผมยังมีอีกหนึ่งตำแหน่ง ซึ่งสำคัญไม่แพ้กัน" เขาหันไปทางโซฟี "ผมก็คือคู่หมั้นของคุณ เจ้าหญิงโซฟี ว่าที่สามีของคุณ" โซฟีสะดุ้ง ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะบางอย่างอื่น บางสิ่งที่ไม่คุ้นเคย รอยยิ้มของโนอาห์กว้างขึ้น "ผมรู้ว่าพวกคุณมาที่นี่ทำไม" เขาเอนหลัง "พวกคุณต้องการคุยเรื่องถอนหมั้นของเรา" เขาเหลือบมองเอมิลี "แต่ก่อนจะคุยกันต่อ ผมมีข้อขอร้อง" เอมิลีเลิกคิ้วขึ้น "ผมอยากขอคุยกับฝ่าพระองค์ตามลำพัง" เซลีนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ลูกชายของเธอกำลังคุมเกมอยู่ โซฟีขมวดคิ้ว เธอไม่ชอบเลยที่ตอนนี้เป็นฝ่ายเสียจังหวะไปแล้ว ส่วนเอมิลีนั้นกลับเริ่มสนใจขึ้นมา นี่ไม่ใช่โนอาห์คนที่เธอคาดเอาไว้ ครั้งล่าสุดที่ได้ยิน เขายังเป็นเด็กเอาแต่ใจและหุนหันพลันแล่น เป็นพวกชอบรังแกคนรับใช้ และเอาแต่หลบอยู่หลังเงาแม่ของตัวเอง แต่ตอนนี้... เธอเอนตัวไปข้างหน้า "ได้ ฉันไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น" ... เมื่ออยู่กับจักรพรรดินีตามลำพัง โนอาห์ก็รู้สึกว่าหัวใจตัวเองเต้นรัว เขาแสดงออกอย่างมั่นใจ แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าชีพจรของตัวเองเต้นแรงแค่ไหน ฟู่... เอาอยู่ เอมิลีนั่งอย่างสบาย ท่าทางผ่อนคลาย "ว่าไง? อยากคุยเรื่องอะไร" โนอาห์สูดหายใจเข้า จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็จริงจังขึ้น "ข้อแรก ผมแนะนำให้วางม่านกันเสียงเสียก่อน ไม่ควรมีใครได้ยินบทสนทนานี้" คิ้วของเอมิลีขมวดเล็กน้อย "ข้อสอง" ดวงตาสีเงินของโนอาห์คมขึ้น "ผมขอแนะนำอย่างยิ่งว่าอย่าคิดลงมือกับผมระหว่างคุยกันนี้เลย คุณรู้จักแม่ผมดี คงไม่ต้องให้ผมย้ำหรอกใช่ไหมว่าแม่ผมทำอะไรได้บ้าง" ดวงตาของเอมิลีหรี่ลง มีบางอย่างผิดปกติ ถึงอย่างนั้น เธอก็โบกมือ สร้างม่านกันเสียงขึ้นอย่างเงียบเชียบ "พูดมา" เธอว่า น้ำเสียงเย็นลงทันที โนอาห์ถอนหายใจ "ผมรู้ว่าพวกคุณมาที่นี่ทำไม" "พวกคุณต้องการยกเลิกการหมั้น และให้เจ้าหญิงโซฟีแต่งงานกับเอลียาห์ ผู้ถูกเลือก" รอยยิ้มของเอมิลียังคงไม่เปลี่ยน "งั้นก็แปลว่าเธอไม่ใช่คนโง่" เธอหัวเราะเบา ๆ "แล้วมันจะเป็นอะไรล่ะ? อีโก้ของเธอเจ็บงั้นเหรอ? ชื่อเสียงเหรอ? ไม่ต้องห่วง พวกเราจะรับรองว่า—" "ผมยอมรับเรื่องนั้นไม่ได้" โนอาห์ตัดบทเธอ แววตาของเอมิลีกระตุกวูบ "ทางที่ดีคุณควรยอมรับเรื่องนี้โดยไม่ก่อปัญหา เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น" โนอาห์เอนตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่าความตาย "คุณแน่ใจในการตัดสินใจของตัวเองแล้วหรือ" รอยยิ้มของเอมิลีเลือนหาย "...แน่ใจ" "ทั้งที่รู้ว่าจะทำให้แม่ผมโกรธ?" "ใช่" "แม้จะต้องรับผลตามมา?" สายตาของเอมิลีแข็งกร้าวขึ้น "พวกเราพร้อมรับผลที่จะตามมาทุกอย่าง" ความเงียบ จากนั้น... "...แม้ว่าแดนมนุษย์ทั้งแดนจะได้รู้ว่า จักรพรรดิฆ่าน้องชายแท้ ๆ ของตัวเอง เพราะไปนอนกับภรรยาของเขา - จักรพรรดินีเอมิลีผู้สูงส่งและ 'เป็นแบบอย่าง' นั่นน่ะหรือ?" โลกทั้งใบราวกับหยุดนิ่ง ดวงตาของเอมิลีเบิกกว้าง สีหน้าของเธอซีดเผือด มือของเธอสั่นเทา มีเพียงคำเดียวหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ เบาเสียจนแทบเป็นเพียงเสียงกระซิบ "...รู้ได้อย่างไร?" —จบบทที่ 10— หมายเหตุผู้เขียน: ยังอยู่กันไหม? ฝากคอมเมนต์และช่วยรีวิวหน่อยนะ!