บทที่ 41: Noah ปะทะ Elijah (1) สังเวียนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่. พื้นดินยังคงมีกลิ่นควัน มานาไหม้เกรียม และน้ำแข็งจากศึกก่อนหน้า. Aphasia ถูกพาตัวออกไปแล้ว. และตอนนี้ พายุที่ทุกคนรอคอยก็มาถึง. Noah ปะทะ Elijah. ทั้งสองยืนนิ่ง จ้องหน้ากันอยู่กลางสังเวียน. ความเงียบหนักอึ้งจนแทบทำให้หายใจไม่ออก. ไม่มีคำพูด มีเพียงแรงกดดัน. ฝูงชนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ พวกเขานั่งแข็งค้างราวกับรูปสลักที่ถูกแกะขึ้นจากความหวาดกลัวและความตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง พยายามสุดชีวิตไม่ให้พลาดแม้แต่เสี้ยววินาที. สายฟ้าของ Noah ได้ทุบความคาดหมายของพวกเขาไปแล้ว แต่พวกเขาไม่รู้ว่า Noah ยังไม่จบแค่นี้. ภายในตัวเขามีพรสวรรค์ด้านมิติและเวลาแฝงอยู่ลึกๆ ยังไม่มีสกิลใดใช้มันได้ แต่ในไม่ช้า. ตอนนี้ เขายังไม่จำเป็นต้องใช้มัน. แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว. อย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น. ... ดวงตาสีทองของ Elijah จ้องมอง Noah อย่างนิ่งสงบในภายนอก. แต่ใต้ผิวนั้น ความโกรธกำลังคุกรุ่น. นี่ไม่ใช่แค่การประลอง นี่เป็นเรื่องส่วนตัว. ตั้งแต่เริ่มการทดสอบครั้งนี้ Noah ก็จงใจยั่วเขา ไล่ล่าผู้หญิงที่ Elijah หมายตา และเยาะเย้ยเขาด้วยทุกสายตาที่มองมา. มันไม่ได้แยบยลเลย มันจงใจชัดๆ. เขาจงใจทำแบบนั้น. และ Elijah ไม่ใช่คนโง่ เขาสังเกตเห็นมันแล้ว. เพียงแต่ไม่เข้าใจว่าทำไม. แต่ไม่สำคัญหรอก ความเป็นศัตรูเท่านั้นที่เขาต้องการ. ใครก็ตามที่กล้าแสดงความเป็นศัตรูกับเขา จะไม่ได้รับความปรานีจากเขาแม้แต่น้อย. ร่างกายของเขาแผ่เปลวไฟออกมา อุณหภูมิในสังเวียนพุ่งสูง พื้นใต้เท้าแตกร้าว. ดวงตาของเขาลุกโชน กลายเป็นทองหลอมละลาย. Noah เอียงคอ "เหมือนว่านายจะคิดพอแล้วนะ" เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างสบายๆ "งั้นเหรอ... ผู้ถูกเลือก..." เขาเชิดคางขึ้น "พร้อมจะเต้นรึยัง?" มีเพียงเศษเสี้ยวการเคลื่อนไหว จากนั้น Noah ก็หายวับไป. ก่อนที่ Elijah จะทันตอบ Noah ก็ไปยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว หมัดกำลังพุ่งออกไปกลางอากาศ. Elijah ตอบสนองโดยสัญชาตญาณ ฝ่ามือยกขึ้น รับหมัดนั้นไว้ได้พอดี. แรงปะทะดังสนั่น ประกายไฟและน้ำแข็งแตกกระจายไปทั่วรอบตัว. "จะแอบเข้ามาหาฉันตอนนี้งั้นเหรอ?" Elijah ขู่ลอดไรฟัน เปลวไฟกลืนกินแขนของเขา. Noah ยิ้ม. "ไม่ได้แอบเข้ามา แค่ลองปฏิกิริยาตอบสนองของนาย นายไม่เลว" น้ำแข็งของเขาโถมพุ่ง แล้ว ตู้ม! ทั้งสองกระเด็นถอยกลับไปคนละทิศคนละทาง ไอน้ำพวยพุ่งไปทั่วสังเวียนจากการปะทะของไฟกับน้ำแข็ง. Noah ไม่หยุด ออร่าของเขาปะทุขึ้น น้ำแข็งกับสายฟ้าคำรามกึกก้องไปพร้อมกัน. เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า หอกที่หล่อหลอมจากสายฟ้าปรากฏขึ้นในมือ เขาเหวี่ยงมันออกไปอย่างลื่นไหล ราวกับเทพแห่งสงคราม. พื้นดินใต้เท้าแข็งตัวทันที เปลี่ยนสนามรบให้กลายเป็นแผ่นน้ำแข็งสีน้ำเงินที่อันตรายยิ่ง. Elijah ไม่แม้แต่จะกระพริบตา. ออร่าพลังไฟของเขาระเบิดออก น้ำแข็งใต้เท้าละลายหายไปในทันที เขาก้าวไปอย่างสงบ แล้วคว้าหอกสายฟ้าที่พุ่งมาได้กลางอากาศด้วยมือเปล่า พละกำลังของเขาน่ากลัวเกินไป. เขาหมุนตัว แล้วเหวี่ยงมันกลับด้วยแรงมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ จากนั้นก็หายวับไป. เคลื่อนย้ายฉับพลันด้วยความเร็วแสง. ความเร็วของเขาน่าทึ่งจนแม้แต่ Noah ก็ยังตามไม่ทัน. เขาปรากฏตัวขึ้นด้านหลัง Noah อีกครั้งในจังหวะที่หอกสายฟ้าพุ่งกลับคืนสู่มือเขา. ตู้ม! Noah บล็อกมันไว้กลางจังหวะหมุนตัว ทว่าก็ถูกแสงวาบที่สาดใส่ใบหน้าจนตาพร่า. "ชิ" เปรี้ยง! หมัดหนึ่งพุ่งอัดเข้าท้อง. แรงกระแทกส่ง Noah กระเด็นออกไป เขาถูกเหวี่ยงลงพื้นแรงจนเกิดหลุมยุบ เสื้อของเขาขาดวิ่น เลือดติดอยู่ที่ริมฝีปาก. สังเวียนทั้งสนามอ้าปากค้าง. แต่ Elijah ยังไม่หยุด. จากด้านบน เขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ลอยอยู่กลางอากาศ ปีกแสงบริสุทธิ์กางออกจากด้านหลัง ดูราวกับเทวทูตจากสวรรค์ งดงามและศักดิ์สิทธิ์เหลือเกิน. มือของเขาส่องสว่าง ลูกไฟสีทองขนาดมหึมาก่อตัวขึ้น. โซ่แสงฟาดออกจากฝ่ามือของเขา ล็อก Noah ไว้ราวกับงูเรืองแสง. เสียงของ Elijah เย็นยะเยือก. "ไหม้ซะ" ตู้มมมมมมมมม! แรงระเบิดกลืนสนามทั้งผืนไปด้วยควันและไฟ อัฒจันทร์ระเบิดเสียงเฮลั่น. "ELIJAHHHH!!!" "อันดับหนึ่ง!! ผู้ถูกเลือก!!!" เสียงเชียร์สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมือง. แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะร่วมยินดี. เหล่าอัจฉริยะเฝ้ามองอย่างเงียบงัน. พันธมิตรของ Noah ไม่ว่าจะเป็น Ester, เงาของเขา และสัตว์อสูร Neko ต่างมองด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ดวงตานิ่งราวผิวน้ำสงบ. Selene ที่อยู่ไกลออกไปขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้กังวล. เธอรู้ดี. นี่ไม่ใช่จุดจบ. Elijah ก็รู้เช่นกัน. เขายืนลอยอยู่กลางอากาศอย่างเงียบๆ มือทั้งสองข้างค่อยๆ ก่อรูปเป็นดาบขึ้นมา ดาบเล่มหนึ่งจากไฟ อีกเล่มจากแสง ดาบคู่ที่หลอมขึ้นจากพรสวรรค์ และจากปีเดือนแห่งภารกิจ การต่อสู้ และการตื่นพลัง. Elijah เองก็เป็นอสูรในแบบของเขาเอง. แต่แล้ว ควันก็จางลง. ฝูงชนแข็งค้าง. Noah นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน. โซ่แสงยังคงรัดเขาเอาไว้. ทว่าโดยรอบเขา กลับมีโดมระยิบระยับก่อตัวขึ้นจากน้ำแข็งกับสายฟ้า. กำแพงป้องกัน. การป้องกันฉุกเฉินในเสี้ยววินาทีสุดท้าย. มีรอยร้าว สั่นไหว แต่ก็ยังตั้งอยู่. Noah เงยหน้าขึ้น สีหน้าสงบนิ่ง. จากนั้นเขาก็บิดออร่า แล้วทลายโซ่แสงนั้นออก. เปรี๊ยะ! มันแตกกระจายราวกับกระจก. เขาลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าที่พังยับ เลือดติดอยู่ที่คาง. แต่ท่าทางของเขาล่ะ? หลังตรง สงบ และอันตราย. "นายเก่งจริงๆ นะ Elijah" เสียงของเขาแผ่วเบา แต่หนักแน่นและแฝงด้วยเหล็กกล้า. "นายทำให้ฉันเลือดออกได้จริงๆ ทั้งที่ฉันเปิดออร่าอยู่และเอาจริง ไม่มีใครควรทำแบบนั้นได้" "แต่ใช่...นายก็เป็นผู้ถูกเลือกนั่นแหละ" ทุกคนสัมผัสได้ถึงแรงกดดัน แม้แต่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ก็ยังอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก. Damon ที่เฝ้ามองอยู่หัวเราะเบาๆ. "พวกอสูรนี่... เกือบอยู่ระดับเดียวกับประธานสภานักเรียนบ้าๆ นั่นแล้ว..." Noah บิดคอหนึ่งครั้ง. "ฉันบอกแม่ไว้แล้วว่าวันนี้จะอัดพวกแกให้หมอบ ดูฉันตอนนี้สิ เลือดออก แถมเสื้อยังขาดวิ่น" เขาส่ายหน้าอย่างขำขัน. แต่แล้ว เขาก็ยิ้มกว้าง. "งั้นก็คงต้องเลิกออมมือแล้วล่ะ" "คราวนี้เอาจริง" Elijah ลอยอยู่เหนือเขา ดวงตาหรี่ลง เสียงเย็นยิ่งกว่าเดิม. "ฉันควรจะดีใจงั้นเหรอที่ได้ยินแบบนี้ ว่าฉันเป็นคนเดียวที่ทำให้นายเลือดออก?" "นายคิดว่าฉันเหมือนคนอื่นงั้นเหรอ?" "ฉันถูกเลือกนะ Noah จากคนเป็นพันล้าน" "นั่นแปลว่าฉันเหนือกว่าพวกแกทุกคน" เขาพ่นคำพูดออกมาด้วยความดูแคลน. Noah แค่ยิ้ม. จากนั้นออร่าของเขาก็หายไป. ไม่มีสายฟ้า ไม่มีน้ำแข็ง. มีเพียงความเงียบ. แล้ว ตู้ม! ออร่าใหม่ระเบิดออกมาจากตัวเขา. ไม่ใช่พลังธาตุ ไม่ใช่เวทมนตร์. แต่เป็นอำนาจ. Noah เปิดใช้ออร่าแห่งผู้ปกครอง. อากาศราวกับถูกกดทับลงมา. ท้องฟ้ามืดครึ้ม ฝูงชนเริ่มเหงื่อแตก คนที่มานาอ่อนแทบเป็นลม. แม้แต่ Damon ก็ยังเลิกคิ้ว. ดวงตาสีเงินของ Noah ลุกโชนราวดวงดาวเยือกแข็ง. เขาเงยหน้ามอง Elijah น้ำเสียงหนักแน่น ไม่ยอมผ่อนปรนแม้แต่น้อย. "คำพูดดีนี่ Elijah" "เอาล่ะ มาปิดฉากความเพ้อฝันนั่นกัน" "เพราะตอนนี้..." "ฉันเลิกเล่นแล้ว" เขาก้าวไปข้างหน้า. แต่ละก้าวสะท้อนก้องราวสายฟ้าฟาด. แล้วก็ "แล้วคุกเข่าลงซะ เวลาคุยกับฉัน" ตู้มมมมมมมมมม! ออร่าปะทะ Elijah ราวกับอุกกาบาต. เขาทรุดลง. ปีกแสงสั่นไหว หัวเข่ากระแทกพื้น สีหน้าเกร็งฝืนรับแรงกดดันอันหนักหนาสาหัส. นี่ไม่ใช่เวทมนตร์. นี่คือการกดขี่. นี่คืออำนาจ. เมื่อผู้ปกครองเอ่ยปาก ทุกคนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อฟัง. จบบทที่ 41