บทที่ 22: จักรพรรดินีสีชาด โนอาห์ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเหล่าอัศวินของตระกูลอีกครั้ง สีหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความประหม่าและความกังวล พวกเขาไม่กล้าตามเขาเข้าไปข้างในหลังจากที่เขาสั่งให้รออยู่ด้านหลัง แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะรู้สึกสบายใจ ตรงกันข้าม ช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่เครียดและน่าหวาดหวั่นที่สุดในชีวิตของพวกเขา ถ้าโนอาห์เกิดเป็นอะไรขึ้นมา พวกเขารู้ดีว่าแกรนด์ดัชเชสจะจัดการกับพวกเขายังไง บางคนเริ่มลิสต์วิธีตายของตัวเองกันแล้ว บางคนหยิบกระดาษปากกาออกมาเริ่มเขียนพินัยกรรม พวกเขาทรมานใจกับความปลอดภัยของเขาอยู่ตลอด ดังนั้นพอประตูมิติหมุนวนเปิดออกในที่สุด และโนอาห์ก้าวออกมาอย่างไม่เป็นอะไรเลย ดูปกติดีทุกอย่าง พวกเขาก็ทรุดฮวบลง ไม่ใช่เพราะหมดแรงทางกาย แต่เพราะโล่งใจอย่างที่สุด โนอาห์กระพริบตา งุนงง ‘นายท่าน คุณไม่เข้าใจหรอก’ เสียงของเอสเตอร์ดังก้องขึ้นในหัว น้ำเสียงเจือแววขบขัน ‘สำหรับคนอื่นๆ แล้ว แกรนด์ดัชเชสเป็นคนที่น่ากลัวขนาดนั้นเลยนะ’ โนอาห์หัวเราะเบาๆ ‘ช่างเป็นแม่ที่น่ากลัวจริงๆ’ “ฉันมาแล้ว ออกเดินทางกันเถอะ” “ขอรับ! คุณชาย!” เหล่าอัศวินตะโกนพร้อมกัน บางคนถึงกับกอดกันด้วยความยินดีล้วนๆ โนอาห์ได้แต่ส่ายหน้า ก่อนจะเดินขึ้นรถม้าไป เอาจริงๆ เขาก็แอบคิดถึงแม่สายยันเดเระของตัวเองเหมือนกัน ⸻ เมืองหลวงหลวง - ภายในพระราชวัง โซฟีนั่งอยู่ในพื้นที่ฝึกส่วนตัว ขาทั้งสองข้างไขว้ในท่าดอกบัว สายฟ้าสีฟ้าปรากฏแตกพรึ่บล้อมรอบร่างของเธอ ดวงตาของเธอปิดสนิท สมาธิจดจ่ออย่างสมบูรณ์ ตั้งแต่กลับมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป จักรพรรดิทรงกริ้วอย่างหนัก แต่หลังจากได้ฟังข้ออ้างที่พวกเขาเตรียมไว้อย่างประณีต พระองค์ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากกลืนโทสะลงไป แล้วรอให้สถาบันอะเพ็กซ์เปิดทำการ ระหว่างนั้น โซฟีกับแม่ของเธอก็สนิทกันมากขึ้น เหตุการณ์กับตระกูลวีเวอร์ฮาร์ตได้ก่อเกิดบางอย่างระหว่างพวกเธอขึ้นมา บางอย่างที่ไม่ได้พูดออกมา แต่เข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง ราวกับพวกเธอมีความลับร่วมกันเพียงสองคน ซึ่งยิ่งผูกมัดพวกเธอแน่นแฟ้นกว่าที่เคยเป็นมา เอมิลี่เริ่มฝึกโซฟีเป็นประจำ นั่นเป็นข้ออ้างของเธอที่จะหลีกเลี่ยงการใช้เวลากับจักรพรรดิ แต่ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เธอมีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้ว นับตั้งแต่คุยกับโนอาห์ นับตั้งแต่เธอตัดสินใจเรื่องการล้างแค้น เธอก็รู้สึกสงบอย่างไม่อาจสั่นคลอนได้ ตอนนี้ เธอแค่ต้องเตรียมตัวสำหรับวันที่จะเรียกคืนความยุติธรรมได้ในที่สุด นั่นคือเหตุผลที่เธอยังคงเล่นเกมการเมืองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขณะเดียวกันก็ฝึกฝนความแข็งแกร่งของตัวเองอยู่เบื้องหลัง เธอต้องทะลวงไปสู่ระดับเอสเอสให้ได้ แต่มันยากอย่างโหดเหี้ยม แล้วสำหรับโซฟีล่ะ ตั้งแต่กลับมา โซฟีไม่ทำอะไรนอกจากฝึกฝน เธอจะออกจากห้องฝึกก็แค่ตอนกินกับนอนเท่านั้น ความมุ่งมั่นของเธอชัดเจนอย่างยิ่ง เธอเชื่อในตัวโนอาห์ เธอรู้ว่าเขาจะช่วยเธอได้ แต่โซฟี คาสเตรีย ไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะยอมให้ใครอุ้มชู เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่คุณค่าทั้งหมดมีแค่การยืนอยู่ข้างผู้ชาย แล้วอุ่นเตียงให้เขาในยามค่ำคืน ไม่ เธอคือโซฟี คาสเตรีย ผู้ครอบครองพรสวรรค์ระดับเอสเอส ว่าที่จักรพรรดินีแห่งแดนมนุษย์ เธอจะพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้เห็น และแน่นอนว่า เธอทำได้ หลังจากนั่งสมาธิอย่างไม่ลดละหลายวัน ควบคุมสายฟ้า และใช้พรสวรรค์ของเธอในการสังเคราะห์อาคม โซฟีก็สร้างบางสิ่งขึ้นมาใหม่ ทักษะที่ไม่เคยมีมาก่อน ทักษะที่สะท้อนความทะเยอทะยานของเธอ— จะไม่ยอมให้ใครบดบัง จะยึดครองจักรวรรดิของตนเอง จะยืนด้วยขาของตัวเอง ทักษะที่สามารถวิวัฒน์ได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดไปพร้อมกับเธอ สายฟ้าสีชาดแห่งจักรพรรดินี ในทันที แสงสายฟ้าสีฟ้าที่แตกพรึ่บอยู่รอบตัวเธอก็เปลี่ยนไป แสงไฟฟ้าเข้มลึกค่อยๆ แปรเป็นสีแดง สีชาด เหมือนเลือด เหมือนเปลวไฟสีแดง เหมือนพลังอำนาจของจักรพรรดินีโดยแท้ เอมิลี่ยืนดูอยู่ห่างๆ กอดอก ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มเหยียด ตั้งแต่กลับมา ลูกสาวของเธอก็ฝึกอย่างไม่ลดละ ตอนนี้เมื่อเห็นผลลัพธ์ที่แสดงออกมาต่อหน้า เธอก็อดรู้สึกภูมิใจไม่ได้ “ดูสิ ว่าเธอสร้างอะไรไว้ เจ้าเด็กปีศาจ...” เธอพึมพำอย่างขบขัน “เธอผลักให้ผู้หญิงหยิ่งยโสคนนี้ต้องพัฒนาตัวเองจริงๆ” เธอหัวเราะคิกกับตัวเอง เธอแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นปฏิกิริยาของโนอาห์ ตอนที่เขาเห็นการเปลี่ยนแปลงของลูกสาวเธอ ในขณะเดียวกัน การวิวัฒน์ของโซฟียังไม่จบแค่นั้น เพราะสิ่งที่เธอเพิ่งทำสำเร็จนั้น คู่ควรแล้ว {ติง! ติง! ติง!} {ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!} {คุณได้สร้างทักษะเฉพาะตัวที่เชื่อมโยงกับตัวตนของคุณเอง} {คุณกำลังก้าวสู่เส้นทางการหล่อหลอมร่างกายของตนเอง} {คุณคู่ควรแล้ว} {ขอแสดงความยินดีด้วย โซฟี คาสเตรีย} {ได้รับตำแหน่ง: จักรพรรดินีสีชาด} {การดำรงอยู่ของคุณได้รับการเสริมพลังอย่างมาก} {จงคู่ควรกับตำแหน่งใหม่นี้ มิฉะนั้นจะถูกเพิกถอน} โซฟีลืมตาขึ้น เปรี๊ยะ สายฟ้าสีชาดวูบไหวอยู่ในดวงตาของเธอ เป็นพายุมีชีวิตที่ถูกกักขังไว้ภายในม่านตา ตัวตนทั้งหมดของเธอแผ่ออกมาด้วยแรงกดดัน แรงกดดันพิเศษ แรงกดดันของผู้ปกครอง แรงกดดันของจักรพรรดินี หรือจะพูดให้ถูก— ว่าที่จักรพรรดินีในอีกไม่นาน สายฟ้าสีชาดค่อยๆ เลื้อยวนรอบผิวกายเธอ ก่อนจะถูกดูดกลืนเข้าสู่แกนมานาของเธอ มานาของเธอขานรับ เปลี่ยนแปลง ปรับตัว และวิวัฒน์ ในขณะนั้น— โซฟีก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับดี เธอหายใจออกช้าๆ จากนั้นก็ยิ้มบางๆ ก่อนกำหมัดแน่น สายตาของเธอเงยขึ้น มองไปยังทิศทางเดียว อาณาเขตของตระกูลวีเวอร์ฮาร์ต ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้น "...ที่รักของฉัน ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบคุณอีก" “คราวนี้ ฉันมั่นใจว่าคุณต้องตกใจแน่” และเขาจะต้องตกใจจริงๆ เพราะในห้าสิบบทที่โนอาห์อ่านมา โซฟีไม่ควรจะตื่นพลังนี้ขึ้นมาได้ โนอาห์ได้เปลี่ยนเรื่องราวไปแล้ว มากกว่าที่เขาจะตระหนักเสียอีก เพราะหนึ่งในนางเอกได้ก้าวข้ามไปสู่สิ่งใหม่ทั้งหมด และทั้งหมดนั้นก็เพราะเขา ⸻ ห้องทำงานของซีลีน โนอาห์ยืนนิ่งอยู่กับที่ แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ตรงข้ามเขา ซีลีนนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สีหน้าผ่อนคลาย ยิ้มอยู่ แต่รอยยิ้มนั้นสามารถทำให้ทั้งโลกกลายเป็นน้ำแข็งได้ “งั้น เจ้าหนู...” เธอพูดเสียงเบา “ทำไมถึงเข้าไปในดันเจี้ยนโดยไม่มีอัศวินล่ะ” โนอาห์สบถในใจ ใครวะที่ไปฟ้องฉัน ซีลีนเอียงศีรษะราวกับกำลังอ่านความคิดของเขาออก “คงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกใช่ไหมว่าฉันจะยอมให้เธอไปกับพวกอัศวินอย่างเดียว” เธอถามด้วยน้ำเสียงขบขัน “โนอาห์ ที่รัก... เธอทำให้ฉันเจ็บนะ” ซีลีนเหรอ? แกรนด์ดัชเชสยันเดเระ? ราวกับว่าเธอจะยอมปล่อยให้เขาไปโดยไม่มีคนคอยจับตาดู “ฉันส่งแม่ของเงาของเธอไปคอยเฝ้าดูเธอ” เธอพูดต่ออย่างสบายๆ “เธอเข้าไปไม่ได้เพราะระดับของเธอ แล้วฉันก็บอกเธอแค่ว่าให้คอยดูเท่านั้น” ดวงตาสีเงินของเธอมืดลง “แต่ลองคิดดูสิ... ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเธอในดันเจี้ยนแห่งนั้นล่ะ” โนอาห์ถอนหายใจอย่างยอมแพ้ ‘บ้าเอ๊ย... งั้นฉันไม่มีทางเลือกแล้วสินะ’ เขาก้มศีรษะลง แล้วใช้ไพ่ตายของตัวเอง ดวงตาสีเงินของเขาเป็นประกาย ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย ไหล่ก็สั่นนิดๆ พอให้ดูเปราะบาง ไม้ตายสุดยอดแห่งสายตาลูกหมาเรียกความสงสาร หัวใจของซีลีนแหลกสลายในทันที ก่อนที่เขาจะทันพูดอะไร เธอก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขา แล้วดึงเขาเข้าไปในอ้อมกอดที่แทบทำให้หายใจไม่ออก “เจ้าหนู อย่าทำแบบนี้สิ!” เธอวิงวอน “ฉันก็แค่เป็นห่วง! ฉันแค่อยากให้เธอเข้าใจอันตรายเท่านั้นเอง!” ในเงามืด เอสเตอร์หัวเราะคิก ‘นายท่าน คุณช่างเจ้าเล่ห์’ โนอาห์ถอนหายใจ ‘เอสเตอร์ เธอไม่เคยได้ยินหรือไง ว่าในความรักและสงครามนั้น อะไรก็ยุติธรรมได้’ ‘ไม่เคยค่ะ นายท่าน’ ‘งั้นก็ลืมไปซะ เจ้าเด็กไม่รู้หนังสือ’ เอสเตอร์ส่งเสียงหึ โนอาห์แค่ยกยิ้มมุมปาก —จบบทที่ 22—