บทที่ 51: จักรพรรดินีที่รัก บทที่ 51: จักรพรรดินีไร้ความปรานี ในห้องอาหารใหญ่ของอะคาเดมี ที่ซ่อนอยู่ภายในห้องรับรองส่วนตัวสุดหรูซึ่งสงวนไว้สำหรับเหล่าชนชั้นพิเศษเท่านั้น โซฟี แคสเตรียนั่งอยู่ ความเงียบเฉียบคม ราวกับความตึงเครียดในอากาศ ตรงข้ามเธอมีชายสองคนยืนอยู่ ราวกับภาพสะท้อนของกันและกัน ผมสีบลอนด์ ดวงตาสีแดง ท่วงท่าสง่างามเยี่ยงราชวงศ์ พวกเขาราวกับก้าวออกมาจากภาพวาดของสายพระโลหิตจักรวรรดิเอง ไอแซกและอัลเบิร์ต แคสเตรีย องค์ชายฝาแฝดแห่งจักรวรรดิ พี่ชายของเธอ "พวกพี่เรียกฉันมาพบ" โซฟีพูดอย่างสงบ น้ำเสียงนิ่งเฉย สีหน้าอ่านไม่ออก ไอแซก คนที่เย็นชากว่าและช่างคำนวณกว่าทั้งคู่ เพียงมองเธอเงียบ ๆ แต่อัลเบิร์ตน่ะเหรอ เขาเดือดพล่านอยู่แล้ว "นี่เหรอวิธีทักทายพี่ชายของตัวเอง" อัลเบิร์ตแหว เสียงต่ำกร้าว โซฟีไม่ไหวติง "บอกมาว่าต้องการอะไร ฉันไม่มีเวลามาเล่น" "ยัยสารเลว—!" "อัลเบิร์ต" เสียงของไอแซกตัดผ่านห้องราวคมมีด เพียงคำเดียวก็เพียงพอแล้ว อัลเบิร์ตชะงัก กัดฟันแน่น "พวกเรามาที่นี่เพื่อคุยเรื่องความสัมพันธ์ของเธอกับทายาทของตระกูลวีเวอร์ฮาร์ต" ไอแซกกล่าวอย่างเรียบเฉย โซฟีไม่แสดงปฏิกิริยาอะไร เธอคาดไว้แล้ว แม่ของเธอเตือนเธอไว้ก่อนแล้ว "แล้วไง" "เธอต้องตัดมันขาด เดี๋ยวนี้" ไอแซกพูด น้ำเสียงเรียบแต่แฝงคมเหล็ก "เธอถูกกำหนดให้จับคู่กับผู้ถูกเลือก เอลียาห์ ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้หมดแล้ว แล้วทำไมเธอถึงไปเล่นบทสามีภรรยากับโนอาห์" โซฟียังคงพูดเสียงนุ่ม "ฉันไม่มีสิทธิ์เลือกคนที่ฉันจะแต่งงานด้วยเองหรือ" "ฉันไม่มีสิทธิ์จะรักคนที่ฉันอยากรักหรือ" อัลเบิร์ตหัวเราะหยัน สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความดูแคลน "รู้ที่ต่ำที่สูงของตัวเองซะ น้องสาว เธอมีหน้าที่ก็แค่ผูกผู้ถูกเลือกเข้ากับสายเลือดของเรา เท่านั้น" "ความรัก?" เขาหัวเราะ เย็นชาและขมขื่น "เธอคิดว่าตัวเองเกิดมาเพื่อความรักงั้นเหรอ อย่าโง่เลย ทั้งชีวิตของเธอเป็นแค่เบี้ยบนกระดาน" เขาก้าวเข้าไปใกล้ ดวงตากดทับลงบนเธอ "แม้แต่การหมั้นกับโนอาห์นั่น ก็เป็นแค่สายจูงชั้นดีที่โยงไปยังสายเลือดของแม่มดต้องสาปคนนั้นเท่านั้น แต่ตอนนี้ล่ะ? รางวัลตัวจริงอยู่ที่พวกเราแล้ว ผู้ถูกเลือก เอลียาห์" เสียงของเขาลดต่ำลงกลายเป็นกระซิบอาบพิษ "งั้นก็ทำหน้าที่บัดซบของเธอซะ เลิกทำตัวเหมือนนังโสเภณี เธอกำลังทำให้นามจักรวรรดิอับอาย" ความเงียบเข้าปกคลุม จากนั้นโซฟีก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดัง แต่กลับฟาดลงมาราวสายฟ้าฟาด "เข้าใจแล้ว" อัลเบิร์ตสะดุ้งโดยสัญชาตญาณ พลังและอำนาจที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของโซฟีน่าเกรงขามเหลือเกิน โซฟีลุกขึ้นอย่างช้า ๆ ดวงตาเปล่งแสงสีแดง สายฟ้าสีชาดเต้นระยิบอยู่ในม่านตา อากาศรอบตัวเธอแปรเปลี่ยน เต็มไปด้วยกระแสไฟฟ้า อันตรายยิ่งนัก "ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้เอง" เธอยิ้ม แต่ในรอยยิ้มนั้นไม่มีความยินดี มีเพียงความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ใต้ความสง่างาม "ฉันคาดไว้อยู่แล้ว จริง ๆ นะ แต่พอได้ยินจากปากพวกนายเอง... มันก็ยังเจ็บอยู่ดี" เธอมองพวกเขา ไม่ใช่ในฐานะครอบครัว แต่ในฐานะคนแปลกหน้า "สิ่งที่ฉันเคยต้องการมาตลอด ก็แค่ให้ใครสักคนมองเห็นฉัน ยอมรับฉัน ว่าฉันไม่ใช่แค่เครื่องมือ ว่าฉันเป็นลูกสาวที่แท้จริงของจักรวรรดิ เป็นผู้ท้าชิงบัลลังก์" น้ำเสียงของเธอแผ่วลง เงียบงันแต่ร้ายกาจ "แต่นั่นก็เป็นแค่ความฝัน ใช่ไหม" ตอนนี้เธอสบตาพวกเขาตรง ๆ ความดูแคลน ความไม่เชื่อ และการปัดทิ้งของพวกเขา กลับยิ่งทำให้เธอเฉียบคมขึ้น "ฉันมาที่นี่โดยพร้อมจะไร้ความปรานี แต่ฉันลังเล... เพราะอย่างไรพวกนายก็ยังเป็นพี่ชายของฉัน" เธอหันไปทางประตู "ไม่ใช่อีกแล้ว" เสียงของอัลเบิร์ตไล่ตามหลังเธอราวคมมีด "เธอคิดว่าจะไปไหนวะ!? คิดว่าคำพูดสั้น ๆ นั่นจะมีความหมายอะไรกับพวกเรางั้นเหรอ" โซฟีหยุดอยู่ตรงธรณีประตู จากนั้นโดยไม่หันกลับมา "โนอาห์ วีเวอร์ฮาร์ตคือสามีของฉัน วันนี้ พรุ่งนี้ จนถึงลมหายใจสุดท้ายของฉัน" เธอเหลือบมองข้ามไหล่ น้ำเสียงราวกับเหล็กที่ห่อหุ้มด้วยผ้าไหม "และเตรียมตัวไว้ให้ดี... เพราะฉันจะขึ้นเป็นจักรพรรดินี" ดวงตาสีแดงของเธอแปลบปลาบ "ฉันจะไม่ปรานี" "และครั้งนี้ ฉันหมายความตามนั้นจริง ๆ" แล้วเธอก็จากไป ความเงียบถาโถมเข้าปกคลุมทั่วห้อง อัลเบิร์ตยืนนิ่งค้าง "นังนั่น... นังนั่นเพิ่งประกาศตัวเป็นคู่แข่งชิงบัลลังก์งั้นเหรอ" ไอแซกมองตามเธอไป ก่อนจะยิ้มมุมปาก "ดูท่าโนอาห์คงทำให้เธอกล้าขึ้นมาแล้ว จะโทษเธอก็ไม่ได้ มีคนฝีมือแบบเขาคอยหนุนหลังให้... ต่อให้ฟ้าก็ดูเหมือนเอื้อมถึง" อัลเบิร์ตหัวเราะหึในลำคอ "ก็ปล่อยให้เธอเอาโนอาห์ไปสิ ตอนนี้พวกเรามีเอลียาห์แล้ว และเมื่อมีเอลียาห์ ก็เท่ากับมีเทพธิดาหนุนหลัง" ทั้งสองสบตากัน มาดูกันว่าแม้แต่เขาจะต่อกรกับเทพเจ้าได้หรือไม่ ... ดึกคืนนั้น โซฟียืนอยู่หน้าห้องของโนอาห์ กอดอก เธอไม่ได้ตั้งใจจะมาที่นี่ ฉันกำลังทำอะไรอยู่ เธอคิด ดึกแล้ว เขาคงหลับไปแล้ว เธอหันจะเดินจากไป— —แล้วก็ชะงักค้าง โนอาห์อยู่ตรงนั้นก่อนแล้ว เขาพิงกำแพงอยู่สบาย ๆ รอยยิ้มจาง ๆ แตะที่มุมปาก "จะกลับไปโดยไม่ทักกันก่อนเหรอ" โซฟีไม่ตอบ เธอโผเข้าไปกอดเขา โนอาห์กระพริบตาอย่างงุนงง เธอไม่เคยเป็นฝ่ายรุกก่อนมาก่อน ไม่เคยเป็นแบบนี้ ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ "เกิดอะไรขึ้น" เขาถามเบา ๆ มีช่วงเงียบยาวนาน จากนั้นเธอก็ตอบ "ไม่มีอะไร" เธอยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นไม่ถึงดวงตา "ก็แค่คิดถึงสามีที่รักของฉันเอง ฉันไม่มีสิทธิ์เหรอ" เขาดึงเธอกลับอย่างอ่อนโยน จ้องเข้าไปในดวงตาของเธอ แล้วก็เห็นมัน แววของหยาดน้ำตาที่ยังไม่ทันร่วง สีหน้าของเขามืดลง หัวใจของเขาเจ็บร้าว "จักรพรรดินีของฉันเป็นอะไรไป" เขากระซิบ "บอกฉันมาว่าใครทำร้ายเธอ ฉันจะทำให้พวกมันแหลกเป็นเสี่ยง ๆ" อกของเธอแน่นขึ้น "เรื่องครอบครัวน่ะ" โนอาห์เข้าใจในทันที "ฉันลังเล" เธอพูดด้วยเสียงต่ำ "ฉันคิดว่าบางทีฉันอาจยังรักษาความเป็นมนุษย์ไว้กับพวกเขาได้ แต่วันนี้... ฉันเพิ่งรู้ว่าพวกเขาไม่เคยมองฉันเป็นอะไรไปมากกว่าเครื่องมือเลย" เธอหลบตา "ดังนั้นฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะชิงบัลลังก์มาให้ได้ ต่อให้ต้องทำลายพวกเขาทั้งหมดก็ตาม" คำสุดท้ายสั่นเครืออยู่บนริมฝีปาก โนอาห์ประคองแก้มเธอไว้ มือหนักแน่นแต่อ่อนโยน "อย่าฝืนตัวเอง" เขาพูด "ถ้าเธอทำไม่ได้... ฉันจะทำเอง" เธอสบตาเขา "ถ้าเธออยากให้พวกมันมีชีวิตอยู่ ฉันจะขังพวกมันไว้ตลอดไป ถ้าเธออยากให้พวกมันตาย... ฉันจะฆ่าพวกมันโดยไม่ลังเล" เสียงของเขาแข็งดุจเหล็ก "งั้นก็เดินไปตามเส้นทางของเธอเถอะ จักรพรรดินีของฉัน ฉันจะเป็นดาบของเธอ เป็นโล่ของเธอ ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น" "เพราะเธอมีฉัน เพราะเธอเป็นของฉัน" ออร่าของเขาระเบิดออก อุณหภูมิลดฮวบ อากาศหนักอึ้งลง "และไม่มีใคร" เขาพูด ดวงตาเดือดพล่าน "ไม่มีใครแตะต้องสิ่งที่เป็นของฉัน" "แล้วถ้าเป็นเทพเจ้า?" เขายิ้มเย็นชา "ฉันก็ฆ่าเทพเจ้าได้เหมือนกัน" โซฟีกลั้นหายใจ เธอเชื่อเขา ในชั่วขณะนั้น ด้วยทุกอณูในร่างกายของเธอ เธอรู้ว่าเขาหมายความตามนั้นจริง ๆ และบางสิ่งในตัวเธอก็ผลิบานขึ้นอีก เธอยิ้ม ไม่ใช่รอยยิ้มธรรมดา แต่เป็นรอยยิ้มนั้น อ่อนโยน งดงาม เปล่งประกาย เธอตกหลุมรักแล้ว อย่างสิ้นเชิงและหมดหัวใจ และแม้แต่โลกทั้งใบก็รับรู้ ระบบแจ้งเตือนดังขึ้น [ความรู้สึกของโซฟีที่มีต่อคุณถึง 90% แล้ว] จากนั้น {ติ๊ง!} {อารมณ์และความมุ่งมั่นของคุณได้รับการยอมรับแล้ว} {ความรักของคุณคือรักแท้} {ได้รับฉายา: สามีผู้เปี่ยมรัก} {ตัวตนของคุณได้รับการเสริมแกร่งแล้ว} และในแสงเรืองรองเงียบงันของชั่วขณะนั้น ภายใต้การยอมรับจากทวยเทพและความมุ่งมั่นของมนุษย์ จักรพรรดินีและสามีของเธอยืนเคียงกัน ไม่อาจสั่นคลอน ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้ จบบทที่ 51